ユーゲリオン―三十五歳の社畜、エルフの古の予言を覆すまで― 【自作BGM・設定資料あり】

第91話 : 川のほとり、あるいはこの瞬間に言葉はいらない

前回、イタンは地面に崩れ落ちた。

「不服従は死をもって贖われる」

今回——夢の中。

川がせせらぎ、風が吹く。

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太陽が強く照りつけていた——額に手をかざし、目を細めた。なじみの混じり合った香りが空気に漂い、穀物、草、薬草の精気が満ちていた。

「ヒア……ヒア……ヒア……」

自分の手を見た——長時間の訓練でできた無数のたこが、消えていた。拳の関節も赤くなっていない。手を開いたり閉じたりしながら眺めていると、視線が少し下に移った。前腕の輪が消えていた。

頭を下げた。エレガントな雪白の半袖のシャツを着ていた——首元で結ぶタイプの。茶色い革のズボンと長い革のブーツ——柔らかく快適だった。足を動かし、そのはき心地に少し驚いた。

「ヒア……ヒア……ヒア……」

その音は、オレが目を動かしている間もずっと背景で続いていた。音の聞こえてくる方向に首を向けた。

「まったく、俺の妹は……」と独り言をつぶやき、首を振りながらその方向へ歩いていった。

「まだ一生懸命鍛えているな」と、家の角から姿を現しながら声をかけた。

立ち止まり、彼女を見て、腕を大きく広げた。彼女の美しいブロンドの髪が太陽の光を受けてきらめき、まるでそれ自体が光でできているかのようだった。白い長袖シャツに白いズボン、明るい茶色の長いブーツを履いていた。

「イタン！」と彼女が叫び、剣を手から放した——次の瞬間にはもうイタンを抱きしめていた。

「俺の大切な妹よ」と彼女の抱擁に応え、さらにきつく抱き返した。

「ずっと鍛えているのね」

「ずっと鍛えていたの、お兄ちゃんに筋肉見せてあげようと思って」

「大きくなったわね」と一歩下がり、足元から頭のてっぺんまでじっくり眺めた。それからまた一歩近づき、自分の頭のてっぺんに手を当てて、それをそのまま彼の方向に伸ばした。

「もうすぐ私より背が高くなりそう」と首を振りながら笑った。

「そしてこの長い髪」と両手を頰に当て、目を丸くした。

「これを見て」と腕を曲げ、力こぶを見せた。

「シャツの上からじゃ何も見えないよ」と笑い出した。

「触ってみて、どれだけ硬いか」

指先で触れると、シャツは心地よく温かくて柔らかく、力こぶは確かに硬く感じられた——比べるものはなかったが。

満足げに頷いた。

「怠けてなかったんだね」

彼女の頭に手を置き、前髪の方へ滑らせ、一房の毛先を指でつまんだ。

「長い髪について言えば——切ってくれないか」とそう言いながら、家の方を向いて顎でしゃくった。「二人はまだ寝ているのか？」

「いつも通り」と玄関の方へ数歩歩いた。「じゃあ来て」

手招きした。

家の中には夏の温かな日光が満ちていた。木の家具と床板がその光を反射させ、内部が温かく居心地よく見えた——純粋なエネルギーを放って輝いているかのように。

「お邪魔します」とつぶやいた。

「何を言ってるの？ 何がお邪魔よ？」と振り返り、不思議そうに見た。

「なんでもない、つい言っちゃって」と後頭部をかいた。「ハサミはどこにある？」

「台所の棚の中」

イタンは入口に少し戸惑いながら立っていた。リリアナは台所のテーブルのそばにあった椅子を持ち、台所と入口の間の空いたスペースに運んだ。

「座って」と椅子を直しながら言った。

「もう少しだけ」

彼女がせわしなく動くのを微笑みながら見守っていた。

「何してるの、早く」とハサミをカチカチと空中で鳴らした。

少し無骨で、知っている地球のハサミとは全く似ていなかった。『まあ、使えればいい。』椅子に座った。リリアナは手際よく毛束をまとめ、適切な長さに切っていった。慣れた手さばきで、その作業はさほど時間がかからなかった。

イタンは新しい髪型になった。手でさっとなでた。

「ちょっと待って、上に鏡があるから」と上に行こうとした。

「いいよ、時間がもったいない」と椅子を掴んでテーブルのそばに戻した。「何か、髪を集めるものはある？」

リリアナは少し首を傾け、愛おしそうに彼を見た。

「はい、これ」

棚の方へ数歩歩き、すぐに床の髪を掃き始めた。イタンが何かする間もなかった。この動きにかけては、誰も彼女の右に出る者はいない。

「この辺に、他に誰か住んでいるのか？」

「あまり多くはないけど、少しはいるわ——だからこのハサミがあるの」

口をへの字に曲げ、満足げに頷いた。もう一度髪の上を手でなでた。

「外に出よう、こんなに天気が良いのだから」

リリアナはまだ台所でせわしなく動いていた。

「いいわ」と言いながら、ハサミを棚にしまった。「川に行かない？」

「川か……もうずいぶん行っていない——すごくいい案だ」

「じゃあ待ってて、着替えてくるから」と上へ飛んでいった。

イタンはドアの閉まる音を聞くだけだった。『あのエネルギーは一体どこから来るんだ。』笑い出した。

『彼女がかつての輝きを取り戻してよかった。』台所を見渡した。『以前よりもいい状態かもしれない。』上のドアが開く音がして、次に素早い足音、それに続く階段の軋み声——そしてすぐに、美しい長いオリーブ色のワンピースに髪を束ねたリリアナが現れた。

「準備完了」とくるりと一回転した。「ワンピースはどう？」

「自分で縫ったのか？」

「もちろん」

「君の全ての作品と同じく、美しいよ」

「お世辞言って……」とドアの方へ向かった。「じゃあ行きましょう」

イタンはドアを開け、先に通れるようにした。

外に出た。

「さて、どっちへ？」と辺りを見渡した。

「門を出て左よ」

イタンは素早く門の方に向かい、少し開けて押さえた。

「では、案内してくれ」と手振りで彼女を通した。

「川まではかなり遠いわよ」

イタンは空を見上げた。

「まだ時間はある。一緒に歩くのは楽しい」

手を頭の後ろで組みながら歩き、木の梢を眺めた。

「川に行くの大好き」

その言葉に微笑んだ。

「よく行くんだね」

「叔父さんとよく塩を取りに来るの」

「呪文は覚えているよ——ただまだ使う機会がなかった」と笑った。

「剣を持ってきてもよかったな」と少し残念そうに言った。

「戻ればいいじゃない」と彼の方を向いた。

「ただ、そのワンピースで大丈夫か……」と首を振った。

「殺し合いのスパーリングにはならないわよね？」

「いや、ならない」と首を振った。

少し速足で家に戻った。イタンはずいぶん久しぶりに、こんなに幸せな気分になっていた——温かく、心地よい気持ちだった。リリアナの部屋から剣を持ち出し、川に続く道に戻った。

イタンは剣を肩に乗せながら、散歩を味わっていた——しばらく二人は無言で歩いた。

「なんで何も言わないの？」

「この瞬間に言葉はいらない」と輝くような笑顔で彼女を見た。「こんなに気持ちがいいのは久しぶりだ。二人で川に向かっていて、太陽が照って、風が木の梢をなでて、あの美しい香りを運んでくる。この瞬間は、本当に言葉を必要としない」

リリアナが笑い出した。

「その通りね。こんな日はなかなかないわ」

川に着くと、リリアナが叔父と塩を集める場所——砂と石の混じった川岸——を教えてくれた。イタンは大きな石に腰を下ろし、流れる水を眺めた。

「美しい場所だ。ここに来るのがわかる」

彼女は水辺に立っていた——声を聞いて彼の方を振り向いた。

「で、今やる？ 後でやる？」

少し傾いた姿勢で彼の方を見た。

「今やった方がいい。どれだけ上達したか見てほしいから」と袖を捲り上げた。

イタンは石から立ち上がった。

「さあ、すぐわかる——受け取れ」と剣を彼女の方に投げた。「石には気をつけて」

「はいはい」と答えた。

川がそばでせせらぎ、水しぶきをあげながら、二人の練習の伴奏を作っていた。イタンは木の剣を手に感触を確かめ、あらゆる方向に振った。

「少し軽すぎるな」とつぶやいた。

彼女の方を見て、目を細めた。風がより強く吹き、樹皮と苔の香りを運んできた。しばらく目を閉じ、その香りに浸ることを自分に許した。揺れるように体を動かした——リリアナは何か珍しいものを発見したような、不思議な笑みで彼を見ていた。彼がもう少しその状態でいられるようにと、彼女は彼のままにした——自分でさえ頭を上げ、木々のざわめきに耳を傾けた。強い風のひと吹きが止むと、再び彼の方を向いて聞いた。

「さあ、戦う？」

イタンは目を開け、頭を下げて彼女の方を見た。剣を彼女の方に突き出した。

「待ってるよ」

「招待のつもり？」と笑った。「驚かないでよね」

彼の方へ向かってきた。剣の打ち込みには確かさがあった——イタンはそれをすぐに感じ取った。あの殺意を帯びた訓練場の打ち込みとは違っていた。『理想的な、リラックスしたスパーリングだ。』

川をBGMに木と木がぶつかり合った。認めなければならなかった——リリアナの力は確かに上がっており、彼の言葉をちゃんと心に刻んでいた。その姿勢は申し分なかった。

長い時間、笑いながら打ち合いを繰り返し、楽しく練習した。疲れると川の中に入ることにした。イタンは高いブーツを脱ぎ、ズボンの裾を捲り上げた。リリアナはワンピースなので少し難しかった——結局、少し濡れてしまった。

水しぶきが顔にかかるのを感じた。

「そういうことか！」と叫んだ。

彼女の方に水をかけ返した。彼女は手で支えていたワンピースをそのまま放し、それが水に向かって流れていった。遊びは続いた——疲れて岸に上がった。

「待って、乾かそう」

すぐそばに風と炎の小さな球が現れた。炎の球の熱が、風の球の風とともに運ばれた。

「わあ！」と叫んだ。「これ覚えなきゃ」

「ドライヤーだよ」と笑った。

「ドライ……何？」と目を丸くした。

「温かい風を吹き出す機械のこと」と彼女の方を見た。「火は前回教えたよね。次は風をコントロールする練習が必要だ」

手を前に伸ばすと、その上でしばらくして小さな竜巻が踊り始めた。

「イメージが一番大事。髪をなでる風、渦巻く空気——何でも自分に響くものでいい……」

温かい空気が二人の顔を撫でた。イタンは空を見上げた。

「もうすぐ戻らないといけない」

「わかってる」と視線を落とした。「この瞬間がずっと続けばいいのに」

「そういう日が来る……」

少し間を置いた——目がわずかに潤んだ。

「……俺がここに戻ってきたとき——そのとき、君をここから連れていく。叔父さんも、叔母さんも、ここを離れたい人は誰でも……」

「叔父のリンジスは、三倍の大きさのチーズ工房を提供しないと動かないと思う」と笑った。

「それは難しいかもしれない」と彼女の方を見た。「一番大きな選択は君のものだ」

二つの球からの温かい空気が二人の顔を撫でた。イタンはワンピースをちらりと見た。

「もう乾いたみたいだ」と鼻をすすった。「この辺では風邪はひかないだろう」

イタンは地面から立ち上がった。

「戻ろう」

彼女の手を差し伸べ、立ち上がるのを助けた。リリアナはそれをしっかりと握り、立ち上がった。ワンピースを少し払い、まだ数か所だけ湿った状態を確かめた。

「もうここにいられない気がする。時間が残り少ない」と悲しそうな目で彼女の方を向いた。「少し急ごう——家の前まで送りたい」

「わかった」と頷き、二人は足を速めた。

沈む太陽が木々の間からさし込み、壮大な光の帯を作っていた。森全体が柔らかな沈む太陽の光に沐浴していた。頭上の雲が青い海を渡る船のように空を流れていった。別れが近づくにつれ、彼の顔はますます曇っていった。遠くに叔父の農場が見えた——黄金色の畑と色とりどりの草原の中にたたずむ高い小屋。叔父の農場の門に着いたとき、イタンは立ち止まった。

「もうすぐ目が覚める——君もそのうち目が覚めるだろう」

彼女はガラスのような目でイタンを見た。

「強くいてくれ」と広く腕を開きながら言った。

「そうする」と彼女がささやき、涙が一粒頰を伝った。

「できるだけ早く来る」と声が揺れた。

「わかった」とリリアナは抱擁をさらに強くした。

見えるリリアナの姿がどんどんぼやけ始めた。景色が波打ち、崩れ、そして完全に消えた。目を開けると——何も見えなかった。手のひらと頰の下に冷たい石の感触があった。

「俺はどこにいる？」と暗闇の中でつぶやいた。

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最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

「この瞬間がずっと続けばいいのに」

目が覚めると——冷たい石。

「俺はどこにいる？」

次の話でまたお会いしましょう。

— Tuttimi