第90話 : 殺せ、あるいは不服従の代償
前回、二人のエルフがグループに加わった。
イェルグが「雷が歩む」と言った。
今回——嵐が来た。
エルフはそれ以降、スプリントで何度かすれ違っても一言も話しかけてこなかった。イタンは彼らが移送された理由が気になり始めたが、それについて議論するつもりはなかった。もう一方のグループに人が少なかったか、あるいは新入りたちが摩擦を起こしすぎて、こちらに移されたのかもしれない。
彼らの現実に、予期せぬ事態が入り込み始めていた。最初から想定されていなかった変数——まるでゲーム全体のルールが変わったかのように。あるいは彼らにとっても、これは新しい計画なのかもしれない。あるいは何かが思い通りにいかなかったのか。その考えは、しばらく前からずっと頭の中を漂っていた。
コースでのランニングが終わると、グループに分けられた。
この場所の目的は何か？ 答えの出ない問いだった。唯一の手がかりは、最初に指揮官が言った言葉だけだった。最初の前提はシンプルだった。指揮官はそれをはっきり言った。最初から多くの者が死ぬことを前提としていた。
イタンはよくわかっていた——難易度は高かった。ほとんどの子どもたちは一日が終わると体力が残っておらず、ペースは上がっていた。彼らは成長していた——今のところは食事を与えられ訓練を受けているが、いつか支払いの時が来るはずだ。リソースが動き出す。
問題は、リェシャがどう持ちこたえるか、ということだった。彼女の様子は芳しくなかった。イタンは暗い顔で木のマネキンを打ち続けた——今日の武器は木の棒槌に似た何かだった。リズミカルな木と木の打ち合う音。武器は打撃を重ねるごとに不吉な音を立て始め、まるで今日一日に積もった怒りを反映しているかのようだった。
仕事の方がまだましだった。また力を込めてマネキンを打ちすえた。辛くはあったが慣れていた、それなのにここへ来て若造が一人現れて、せっかくの秩序を壊しやがった。さらに強い一撃——棒槌が不吉な音を立てた。家にいれば、今頃もう三十八歳になっていたはずだ……
重くため息をついた。目を細め——怒りが溶岩のように全身を満たしていた。精密な一撃を打ち込んだ、あまりに力を込めすぎたせいで棒槌の頭がマネキンに当たって弾き飛び、草の中に転がった。手に残った棒を地面に放り投げた。踵を返し、新しい武器を取りに架台へと向かった。
『落ち着かなければ。』架台から武器を手に取った。『最近、もっと大きな問題を乗り越えてきた——これも乗り越えられる。』リェシャは救われた、それが一番の喜びだった。再びマネキンの前に立ち、新しい武器で打ち込んだ。
「何がそんなに気に掛かるの、少年？」
「死でしょうか」と思わず笑みがこぼれた。
「聞けて嬉しいわ」と彼の体は自然に、かすかに頭を下げた。
「厄介な若者が一人加わったようね」
「あなたの怒りが私にまで届いてきたわ……」
「怒らずにいられるか……リェシャの問題がなければまだしも。」
「エルフにとって命の樹との繋がりを失うことは、最大の恥辱よ。」
「武士にとって、臆病や裏切りによって名誉を汚すことに匹敵するな。」
イタンはもう一撃打ちながら、その言葉を頭の中で咀嚼した。死の淑女は続けた。
「エルフは命の守護者。長命という贈り物を受けた者たちは、幾世紀にもわたって命を守り続けてきた。」
「リェシャが人を殺したとき……」
イタンは再び打ちながら、全身に張り詰める緊張を感じた。
「彼女は自分の一部を失った。」
「でも俺たちは彼女を助けられた」と歯を食いしばりながら打ち込んだ。
「まだよ……それは一時的な解決にすぎない。」
「どういう意味だ？」
「あの子どもたちと彼女の違い、わかった？」
イタンは記憶の中でその光景を呼び起こした——あの二人が指揮官と一緒に現れたとき、この世のものとは思えない雰囲気を漂わせていた。奇妙な光と静けさを放つ存在、この場所には全くそぐわない。それに比べてリェシャは、灰色に色褪せていた。
「そうだな、まるで宇宙人みたいだ……」と打ちながらつぶやいた。
「それが命の樹の祝福——エルフであることの本質。」
「リェシャにはそれがない……」とイタンはよくわかっていた。
しばらく彼女をそういう存在として想像しようとした——光り輝いて美しい姿を——そして正直に認めざるを得なかった、かなり難しかった。そのイメージがどうしても頭の中で形を成してくれなかった。
「堕ちたエルフに対する他のエルフの反応は常にそういうものよ——危険な裏切り者として扱われる。」
「だからリェシャは何も言わなかった」と、考えるより先に言葉が口をついて出た。
「彼女が良くなる可能性はあるか？」
「あなたはもう大変なことを成し遂げた」と彼女の声にかすかな温もりが滲んだ。「私もあなたと同じように、彼女のことが気の毒でならない——あなたは彼女にたくさんのものを与えた。」
その言葉は特別な響きで彼の中に落ちた。
「あなたがいなければ、もうずっと前に彼女を連れていっていたわ……」
木と木がぶつかる音がまた一つ。
「直接言わないということは、希望があるということだ。」
イタンは眉をひそめた。
「命の樹よ。」
「その子に言えることがあるとしたら——エルフは命の守護者、命を蔑む者は守護者と呼ばれる資格がない；生きている限り、贖罪の機会がある、ということ。」
その言葉の後、死の淑女は沈黙した。
その言葉を頭の中で何度か繰り返した——まるで重さを量るように。エルフの娘の罪は武士の裏切りとは少し異なっていた——彼女は自分自身の本質を裏切った……その思いが彼をいくらか落ち着かせたが、心臓が速く打っているのを感じた。死の淑女の最後の言葉が、彼の苛立ちをいくらか和らげた。『自分と似た子どもたちに怒っても仕方ない。誰かを裁きたいなら、裁判官になれ——番人ではなく。』
棒槌でさらに数発打ち込んだ。止まって、辺りをそっと見渡した。誰もが目の前のマネキンに集中していた。
『命の樹のそばに行けば、彼女を正常に戻す可能性はあるのだろうか？』鼻をすすりながら、再びマネキンを打った。『少なくとも、何かしらの希望だ。』
「交代！」と警備員の声が飛んだ。
トラックへ向かいながら、横目で指揮官を捉えた。今日は広場を離れていなかった——警備員たちと話しながら行き来していた。彼の最後の介入がイタンの記憶と結びついた、あの時初めてアリーナに本物の武器が現れ、エルフの少女が彼の前腕を切り落とした。その記憶だけで傷が脈打った。
今日イタンはコースを全力で走っていた。グループへの新しい参加者が彼を強く苛立たせていた。他の子どもたちは興味深そうに彼を見ていた——普段の彼は落ち着きの象徴だったのに。しかし今日は全速力で突っ走っていた。
跳ぶ。蹴り返す。回転する。
周回を次々とこなした。五十周を過ぎた頃には数えるのをやめていた——トランスに入ったように走り続けた。死の淑女との会話がまだ頭の中に響いていた。命の樹はこんなにも遠かった。一度も行ったことがなく、今のところそこへ行けそうな気配もなかった——それがさらに彼を苛立たせた。まるで島根の端に住んでいて、死の淑女から何かを直しに東京まで歩いて行けと言われたような気持ちだった。
可能性がないわけではない……でも、あまりにも遠すぎる。
コースの後、アリーナでの試合が始まった——それが彼にとって大きな驚きだった。『今日はまだ全部終わっていない。』何かが嗅いでとれた。『また何か企んでいる。』他の子どもたちの会話に自然と耳が向いた。
「また本物の武器を使わされると思う？」
「また指揮官が来ているし、きっとそうだ。」
「この日はどこかおかしいと思ってた」と誰かが言った。
「何で？」
「よく眠れすぎた。」
かすかな笑い声が漏れた。
「ここ何ヶ月もこんなによく眠れたことなかったのに。」
「そうだろ、眠ることすらできないのか」と愉快そうな声。
「うん、朝の起床の頃には目がほとんど開かないことも多い。」
「それは良くないけど、何かが来る気がする。」
「前のこと覚えてる？」
イタンの方を振り向き、すぐに元の向きに戻った。
「最初にあの二人のエルフが来て、次は……誰にわかるか」と最初の少年が戸惑いながら言った。
イタンは鼻の下でほくそ笑んだ。そうだな、誰にわかる。悪寒が走った。彼だけが、何か大きなものが近づいていると感じているわけではなかった。
しかし何かが引っかかった。試合は木の武器で行われ、木製の刀のまがいものを使っていた。この不安が消えなかった。『表面上は何も問題ないが、近くの茂みから誰かに見られているような気がする。』振り返った。誰もいなかった。
指揮官はアリーナの間を歩き回っていた。今日は警備員の腰かけに座っていなかった。試合を待つグループを時折眺めながら、リングのあちこちを行き来していた。ある瞬間、背筋に冷たいものが走った。少し後ろを振り返ると、視線が合った。イタンは即座に背筋を伸ばし、視線をアリーナの方へ向けた。指揮官は通り過ぎていった。
イタンの心臓が激しく打った。『捕食者が来た——こんな状況では、命の樹への旅を生き延びられるかどうかわからない。』イタンは視界の端で手を振っている警備員を見つけ、振り向いて自分の方を指さした。警備員は頷いた。『俺の番だ。』
試合はあっという間に終わった。グループのメンバーでなければ、普段は何の苦もなかった。今日もそうだった。今日は人を導く気分ではなかった。積もった感情が、いつものように教えながら戦う気持ちを塞いでいた。
グループ内の試合が終わると——次のグループとの試合が始まった。
「お前とお前」と声が飛んだ。
また自分を指さした。警備員が頷いた。
『誰と戦うことになるんだ。』相手のグループの方を見ると——ババがこちらへ歩いてきていた。その姿にほくそ笑んだ。『あの新しいエルフに当たると思っていたのに。』
笑顔で挨拶を交わし、打ち合いが始まった。ババは良い練習相手だった。二人の木の刃が空中で舞い、木と木がぶつかる音が響いた。アリーナ中を動き回りながら、どちらの足もリングの外に出ることはなかった——まるで勝手知ったる場所を動くように。
無駄な動きは一つもなく、躊躇の瞬間もなかった。今日の張り詰めたイタンは普段より強く打ち込んでいた——ババはそれをはっきり感じ取り、強まる一方の打撃にしかめっ面をした。素早い、惑わすような動き、回避——そしてイタンの刃がババの喉元に当たった。
「良い試合だった」とそっとつぶやいた。
振り返ろうとした瞬間、金属が地面に落ちる音が聞こえた。振り返ると、指揮官がアリーナの縁に立っていた。心臓が速く打ち始めた。地面には本物の剣が転がっていた。指揮官を見て目で問いかけた——心臓が狂ったように打っていた。
「殺せ。」
氷のような声が空気を切り裂いた。
彼の心臓が喉元まで跳び上がった。イタンは石のように固まった——剣と大地の間に自分だけが取り残され、無力感が膨れ上がっていくのを感じた。
「聞こえなかったか？ 試合を終わらせろ——殺せ。」
指揮官の次の言葉が、刃のように彼の心を貫いた。イタンは頭を垂れ、首を横に振った。恐怖と溢れ出るアドレナリンが理性的な思考を奪い——両手が震え始めた。
まばたき一つする間に、指揮官がイタンの目の前に現れた。指揮官の顔を見た瞬間、本能的に一歩後ろに下がったが、もう遅かった。腹に奇妙な感覚が走った。視線を下げると、血に染まった刃が見えた。膝から崩れ落ちた。目の前の世界が暗くなり始めた。
「いやあああ！」
ババの大きな叫び声が聞こえた。混乱しながら、何が起きているのかわからなかった——世界がどんどん暗くなっていく。また病院か？
「不服従は死をもって贖われる……だが心配するな、少年——お前は生きる——たぶんな。」
「医者のところへ連れていけ、その後は独房だ——一ヶ月間。」
イタンは地面に崩れ落ちた。
最後まで読んでいただき、ありがとうございます。
「不服従は死をもって贖われる……
だが心配するな——お前は生きる——たぶんな。」
首を横に振った。
それだけで十分だった。
次の話でまたお会いしましょう。
— Tuttimi
