ユーゲリオン―三十五歳の社畜、エルフの古の予言を覆すまで― 【自作BGM・設定資料あり】

第89話 : 最も吠えるのは最も小さい犬、あるいは嵐の前

前回、リングの外に飛ばされた。

足での軽い押し出しで。

今回——一年後。

扉が軋んだ。

二人のエルフが来た。

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リングの外へと飛ばされたあの一撃から、一年が経った。それ以来、訓練所の静けさは別のグループの音で満たされ、今年もまた新しいグループが来るだろうと思っていた。秋は異常なほど雨が多く、グループ全体で一人を失った——もっとも、かつて警備員から盗み聞きした話では、もう一方のグループでは約二十人が亡くなったという。

雨の多い秋が過ぎると、意外にも穏やかな冬が訪れた。この年も重篤な事態は免れた。本物の武器を使った散発的な戦いが彼の中の緊張を高め続けた。

まるで悪意が潜伏して、不意を突こうとしているかのように。本物の武器でのアリーナ戦は月に一度ほど——そのときだけ総指揮官が現れ、観察していた。

彼が普段何をしているのか、イタンはずっと気になっていた。最初の紹介以来ほとんど姿を見せず、報告を受けるだけのようだった。まるで全部門を走り回ることのない会社の部長のように。

冬は早々に春に追い払われたが、それでも抵抗した——昼間は季節にしては暖かかったが、夜になるとまだ冬が忍び込んできた。イタンはすっかり訓練所の日課に慣れていた。エルフの少女の背中のルーンを整え、グループの残りに魔法を教え、もちろん主な訓練が終わった後も広場での残業が続いた。

前回と似た時期——新しいグループが来た頃——に指揮官が彼らの訓練を観察していたことが、大いに気になった。『これは良い兆候ではない。』イタンは控えめに彼の方をちらりと見た。『もう二日目だ。』確かに指揮官は一日中いるわけではなかったが、定期的で長い視察が全員の心に不安の種を蒔き始めていた。

イタンの心の中の不安は、グループの成長がある程度和らげていた——時間外の広場トレーニングに参加する子どもが増えていた。大半は単純に体力がなかったが、イタンはグループの男たちに体力を回復させてやり、他の子どもたちよりも多く、より大きな進歩を遂げられるようにした。グループ全員の髪がかなり伸びていた。リェシャはそれでさらに魅力的になった。イェルグはますますシャーマンらしくなってきた。男の子たちの髪も同じように伸びていた。

イタンは剣の柄をしっかりと握り直し、もう一方の手で長くなった髪をかき上げた。『リリアナがこれを見たら。』首を振りながら、口の下でほくそ笑んだ。その仕草の後、顎に指を走らせた。『少なくとも髭は生えない。』背筋を伸ばした——背が高くなり、肩幅が広くなり、体つきに確かさが増していた。

それが大いに嬉しかった。最初はまた本物の武器での戦いが始まると思っていたが、そうはならなかった——指揮官はただ現れては消えるだけだった。その日の残りはいつも通りのペースで過ぎ、アリーナの戦いはいつも通り熾烈だった。イタンはロレンスとの一騎打ちの機会を得た——ロレンスの豊かな髪がしばしば目を覆っていた。

ロレンスは全力でイタンに攻め込み、激しく戦った。これは彼らの間の試合の一つだった——この一年、グループの暗黙のルールはグループのメンバーを傷つけないことだった。アリーナでの試合も、残業中に行われるものと似た性格を持つことが多かった。もっとも、ababaの働きかけにより、この不文律はこのセクションの他の子どもたちにも広まっていた。

リェシャは最初、このアイデアに乗り気ではなかった。『人間への嫌悪感はそう簡単には消えない。』もっとも、最も驚かされたのはイェルグの態度の変化だった——自分にシャーマンとしての素質があると知った瞬間から、イェルグはさらに穏やかになり、まるで未来の役割の練習をするかのように、進んで他者を導こうとするようになっていた。もっとも、戦場のシャーマンとしての役割については黙ったまま、いつも同じことを繰り返すだけだった。

「お前が族長になるならば」——変わらぬ答えが、この場所の警備員のように。

『俺が族長だなんて。』それは考えたくない最後のことだった。『族長にはカリスマ、力、そして皆が従う何かが必要だ。俺には生き延びたいという意志以外、何一つない。』

ロレンスとの戦いの後、イェルグとの試合が待っていた。いつも通り、イタンにとっては実りある試合だったが、もちろん負けた。敗者グループでも、できる限り試合から多くを学ぼうとした——はるかに弱い相手と当たったときは、自然とメンターモードに入った。

アリーナの試合が終わると、残るのはわずかな入浴だけ——その後は夕方が自然に流れていった。大半の子どもたちは倒れ込むように眠ったが、体力のある子たちは訓練の後でも広場に来ていた。『元気なやつらだ。』訓練後にまだ来られることが純粋に驚きだった——イタンの頭の中では、最近の訓練の強度はかなり高いはずだった。警備員がより頻繁に鞭を鳴らすようになった。アリーナでは時折、二対二の戦いが行われた。走るのが遅すぎると、急かされた。

イタンはこの一年、前の人生についてほとんど考えなかった。激化した訓練と、自分が属するグループとの深まる絆のおかげで、単純に時間がなかった。傍らで刻み続ける時限爆弾もまた、気を散らす余裕を与えなかった。

どれだけ近づいても、彼女はすり抜けていった。より速い誰かを追いかけているようなものだった。それが大いに彼を苛立たせた。ルーンは機能していたが、それが一時的な解決策に過ぎないことはよくわかっていた——砂上の楼閣のように崩れかねない解決策だと。

彼らはいつも通り自分たちのコーナーに座った。男の子たちはアリーナでの試合の興奮が冷めやらなかった。リェシャはいつも通り静かで、イェルグは彼らの小さな部族のシャーマンであるかのように、注意深く耳を傾けていた。

その日、イタンはあっという間に眠りについた。

翌朝の日課は変わらず——警備員がいつも通り起こし、朝食に向かった。朝食の後、広場へ戻ったが、その日はしばらく広場の入口付近で全員が集められたまま立っていた。『どうした、普通ならもう走り始めている頃なのに。』背後で扉の軋む音が聞こえた。

振り返ると、指揮官が二人のエルフを連れてきていた——少女と少年のようだった。少なくとも、そう見えた。

肌は淡く、最も軽いバルサムのようだった——その立ち姿からは、この場所には存在しない奇妙なエネルギーが漂っていた。長く尖った耳、明るい髪。指揮官とともに彼らの傍を通り過ぎた。

「今日からこの者たちは……」と一瞬間を置き、適切な言葉を探すように言った。「仲間だ。」

集まった全員が静まり返る中で言い終えた。広場に集まった者たちを順に見渡した。

「できる限りよく世話をするように。」

『彼の口から聞くとひどく不吉に聞こえる。ついに変化が来た、エルフが二人いる。』

一歩退き、手振りで他の者たちの方へ合流するよう促した。

二人は互いに寄り添いながら、不安そうに残りのグループの方へ歩いていった。少女は少年の後ろに隠れていた。グループの中のリェシャを見つけた。少年は彼らの方へ軽蔑の視線を投げ、連れの少女とともにグループの後方へと移動した。『面倒なことになりそうだ。』

「訓練を始めろ！」と隊長の声が響いた。

ゆっくりと動き始めた。イタンは以前からの計画通りトレーニングを修正していた——走り出す度に、スプリントだけで走る周回も取り入れていた。最初は全速力で一周さえ走れなかったので、一周走り切ることを目標にした。次の目標は二周。一年後には、速い走りとゆっくりの走りを難なく交互にこなせるようになっていた。

新しい者が途中から加わるなどという事態は、これまで一度もなかった。それだけでなく、自分たちがここに来てから新しい者が現れたことは一度もなかった——ここを去る者はいても。『もしかしたら他のグループと統合して、最も強い者たちをここに回してきたのかもしれない。』この異常な出来事が奇妙な沈黙をグループ全体に広げていた。密集した隊形で走っていた——あと少しでスプリントの周回に入るところだった。背後から声が聞こえた。

「ドラヴ=ヴェス。ナル=シリス・ヴィンヌル・アム・ドラヴ=サエ。」

リェシャ以外の全員が後ろを振り返った。二人のエルフが後ろを走っていた——少年が先頭で、エルフの少女はその後を影のように漂っていた。

「何て言ったの？」とababaが聞いた。

「簡単に言うと？」とイタンが聞き返した。

「うん、俺たちみんなが分かるように」と残りの方を見ながら言った。

「彼女を汚れていると言った。そしてここの空間は穢れていると言った。」

ababaは目を丸くし、残りのメンバーは怒りで顔を歪めた。

「面倒なことになりそうだ」とイタンは低くつぶやいた。

「ああ、面倒になりそうだな」とベイロンが頷いた。

リェシャを見た——彼女は頭を下げて走っていた。それから再び振り返り、口を開いた。

「ナル=リル・イ'シリス=アエ、アム・モラ=ヴァエル・サエ=カ。」

「何て言ったの？」と声を揃えて聞いた。

「この静けさを乱すな。明るい岸は、お前の魂が属する場所にある。」

「つまり？」

「気に入らないなら出ていけ、ということだ。」

全員が頷いた。

「それはいい。」

一瞬、リェシャの唇に笑みが浮かんだような気がした。もう一度彼女を見たが、彼女は頭を下げたまま走り続けていた。返事はすぐに来た。

「エア……エダン・ドラヴ=リル・イ'ヴァエル=ロカ。ナル=ヴェス・サエ=カ・イ'ロカ=アエ。」

後ろを走る少女が少年の袖を引いた——彼はただその手を払いのけた。

「これはどういう意味？」

「直訳か、そうでないか？」

「分かるように頼む。」

「直訳すると……人間が清き言葉の流れを穢している。その魂には我々の言葉を使う権利がない。」

『まるでピンポンのように、今度は向こうが打ち返してきた。』

「ドラヴ=エダネ、ドラヴ=サエ、ドラヴ=モグ=ナル……」と背後で続いた。

全員がイタンを見つめた。

「汚れたエルフ、汚れた人間たち、そして醜いオーク、という意味だ。」

しばらく黙り込んだ後、顔を見合わせて笑い始めた。イタンも笑っていたが、心の中では迫り来る厄介ごとを感じていた。

「なんか貴族っぽいな……」と小声でつぶやいた。

「バケツ一杯の水とひと固まりの草で身を清める訓練所で清潔さを語るとは……」

再び笑い声が上がった——イェルグとエルフの少女だけは真剣な顔のままだった。あの言葉が中途半端に切れた理由を二人はよく理解していた——彼らは訓練所の奴隷であり、この口うるさい新入りも同じだった。

「最も吠えるのは最も小さい犬だと言ってやれ」とベイロンが言った。

「うまいこと言うな、でもまあいい……」

「エルフ語だと少し違う言い方になるが……」と少し顔をしかめながら考えた。

「ナル=モラ・サエ・ヴィンヌル=ロカ；ヴェス・シリス・イ'ニム。」

「基盤のない者が最も声高く語る；真実は沈黙に織り込まれている。」

「しかも訓練の邪魔をしやがって」と首を振った。

残りのメンバーが笑った。

「お前ってほんとトレーニングのことしか頭にないな。」

「静かに、もうとっくにスプリントの周回を始めているはずだ。」

「またかよ。」

オークだけがわずかに微笑んでいた——リェシャも同じように。いよいよ動き出そうとしたとき、オークがしゃがれた声で言った。

「ヴォック'ナル・ゾグ・ウシュ'カ。」

イタンはその言葉を、心の中で大切なものを転がすように繰り返し、頷いた。

「その通りだ。ナロク・モク'アル。」

「何て言ったの？」また声が揃った。

「直訳かそうでないか？」

「分かるように。」

「直訳すると：暗い虚空が我々を見下ろしている。黒い雲が我々の上に垂れ込めている、とも訳せる。」

「ちゃんと言語を勉強した方がいいぞ……」と首を振り、重くため息をついた。

「じゃあお前は何て言ったの？」

「雷が歩む——つまり嵐が来る、ということだ。」

「わかった、今からスプリントの周回に入る。文句なしで。」

矢のように飛び出した——最初にリェシャとイェルグが彼に追いついた、男の子たちだけが少し後れをとった。

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最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

「ナロク・モク'アル」

——雷が歩む。

グループは笑った。

イタンだけが、心の中で感じていた。

嵐が来ると。

次の話でまたお会いしましょう。

— Tuttimi