タイトル未定2026/05/02 03:48
前回、ダイヤモンドの星の下で
イタンとババは拳を合わせた。
今回——夏の訓練所。
遠くから、泣き声が聞こえた。
時間はゆっくりと流れていた——イタンの恐れた通りのことが起きた。ある日、遠くから奇妙な物音が聞こえた。荷馬車のような音と、警備員が慌ただしく何かを叫ぶ声。その木霊は、遠くで何かが慌しく動いていることを示す雑然とした音の塊として届くばかりだった。はっきりとは聞き取れなくても、その調子だけは本能的にわかった。
泣き声と叫び声は——意味を理解しなくても、理解できる。
彼らはそれぞれの区画で訓練をしていた——イタンは一瞬足を止めたが、止まると警備員が鞭を鳴らした。
『新しい子が来た。』弓を構えていた。弦を放つと——矢はただの削った木切れで、よく削った鉛筆のようなものだった。それでも的には刺さった——フル装甲の騎士には傷ひとつつけられないが。
的中。『もうこれだけ訓練してきた。』体はすでに動きを記憶し、一つ一つの動作を自動的に調整していた。『新しい子たちはどんなだろう。』
弓の後はナイフ投げ。遠くから聞こえていた騒ぎはいつの間にか静まっていた。おそらく誰もがあの瞬間、胃のあたりに奇妙な重みを感じた——一年前のあの瞬間の記憶そのものが、もう不快だった。
『後で俺たちにも彼らと戦えと言うのだろうか。』木の的の中心にナイフを投げ込んだ。
「交代！」という警備員の声が聞こえた。
『次はたぶん筋トレだな。』ナイフをラックに戻した。
筋トレスペースで、足を空中に上げた状態での腕立て伏せを試し始めた——多くの子どもたちが驚いた顔で見ていた。三回できたが、バランスを保つのにまだ苦労していた。それでもその小さな成功がとても嬉しかった。ここにはイェルグ以外、重りというものが存在しなかった。
筋トレスペースといえば、空の木箱、樽四本、そして懸垂棒が四本。ストレッチや自重トレーニングのための場所に近かった。イタンはそこで主に腕立て伏せをし、ステップの練習をし、懸垂をしていた。本格的なジムにあるようなウェイトが恋しかった。
新しい動きを試していた——正確には新しい動作で、少し曲芸じみて見えた。同じ腕立て伏せの姿勢から、十分な勢いをつけて空中で一回転し、また腕立て伏せの体勢で着地しようとする試みだった。しばらく前から、リェシャのアクロバティックな動きに強く感銘を受け、自分でも試し始めていた。一年間の集中的な訓練で八歳の体は以前よりずっとよく動くようになっていたが——エルフの少女の動きの洗練さには、まだほど遠かった。
『今はできなくていい、いつかできるようになる。』幅跳びや高跳びも練習していた。この筋トレスペースにある木箱がそのために理想的だった。助走なしに、軽くしゃがんでから跳び上がる。その後、自分が跳んだ距離を歩数で測った。その達成感が何より彼を動かした。前の人生では、どれだけ長時間働いても達成感を感じたことがなかった——感じたのは消耗だけだった。
まるで機関車から切り離された客車が、自分の勢いだけで線路の上を転がり続けるようなものだった。訓練所は彼の選択をある程度強制していたが、それでも不活発でいることも、平均的でいることも選べた——かつて学校でそうしていたように、波風を立てないために。しかしここでは、喉元に刃を突きつけられた状態で、彼は跳んだ——刃のためではなく、久しぶりに達成感を感じたからだった。
エルフの少女を救う作戦も、その充足感に一石を投じた。そしてここがまた別の「決められた枠の中」であることはわかっていたが、心の奥底では、ここでの一歩一歩が以前より大きな意味を持つとわかっていた。数ヶ月の訓練の末にジャンプが一歩分伸びたとき、長い間感じていなかった何かを感じた。その瞬間、自分に満足して立っていた——大事なのはその一歩ではなく、それが自分の力でできたということだった。自分の足、自分の力、自分の準備。
最強六人組のメンバーとして、多くの子どもたちが彼のトレーニングを真似するようになった。ここでより優れていることは、より良い食事という報酬につながった——イタンのグループが支配と尊敬の雰囲気を生み出したことで、誰もがそれぞれのやり方でその競争に参加していた。話しかけてくる子どもが増えた。バラックの外で誰かを叩くというような短絡的な発想も消えていた。彼らの隣に座るには、何か貢献しなければならないということを誰もがよく理解していた。
グループの誰かを倒しても、魔法のようにその席に座れるわけではなかった——そういう種類の競争ではなかった。
ロレンスの場合がそうだった。同じ年頃の子から少し妬まれたが、一言でグループに加わった——もっとも、ロレンス自身、虫のアイデアが実を結ばなかったら自分もそこに座れていたかどうかと思うこともあった。彼の戦闘の成長は目覚ましく——警備員も指揮官も気づき始め、より良い食事を受け取るようになっていた。
グループ外の子どもたちは、ただ見ていることしかできなかった。今、イタンが水を汲みに行こうとすると、喜んで代わりに行くと申し出る子の列ができた——疲れるからと。
彼はただ感謝を伝えるだけだった——もちろんそれだけでグループに加われるわけではないが、そのちょっとした交流が、いつか一緒に座れるかもしれないという希望を生んでいた。地面に座るグループは、初日に争った木の寝台よりもずっと求められる場所になっていた。
動きの多くはイタンに向けられていた——彼が暗黙のリーダーだったが、他のメンバーも狙われ、何とかグループに入り込もうとされていた。正直なところ、イタンはこのことをよく考えており、みんなが座れることに特に異存はなかった。しかし一方で、自分たちのコーナーが全員の子どもを収容できないことも、よくわかっていた。
そういうことになる。誠実さと礼儀正しさがこのグループに求められる資質のように見えていた——ただ、一部の子どもたちは少し芝居がかった過剰な振る舞いをしており、それが作り物じみた印象を与えていた。
エルフの少女だけについては、以前は冷たく残酷だったという囁きが絶えなかったが——「イタンの彼女」と呼ばれるようになってからは、その評価が自動的に変わり、以前の行動が中和された。イタンはそれを笑った——外ではそんな声が飛び交うのに、自分自身は彼女がいつか爆発して全員殺してしまうかもしれないと恐れていたのに——他の人たちには特別扱いを受けている、カップルだから、と見られているとは。
『でも彼らに何がわかる。』そう思った——イェルグ以外のグループのメンバーでさえ、彼女に何が起きているのかを完全には理解していなかった。彼にとってはその方がよかった。死の淑女と話していることを誰も知らなかった。彼女が多くの助けをくれたことも、誰も知らなかった。そしてエルフの少女以外、彼が古代の言葉を少し知っていることも、誰も知らなかった。
ここでは彼らは人的資源であり、働いた対価として食事を受け取っていた——そしてあらゆる資源と同じく、いつか使われる日が来る。
その日のアリーナの試合は速いペースで進んだ。新しいグループの騒ぎが静まったことで、子どもたちの間に様々な囁きが広がった——特に、自分の番を待ちながらアリーナの周りに群がるときに。囁きは様々で——主に、後で彼らとも戦わされるのかという不安だった。今の訓練所生活の中で、彼らの日常はある程度落ち着いていた。
それが新たな緊張を生んだ。ついにイタンの番が来た。リングに入ってくるリェシャを見て、思わず満面の笑みがこぼれた。『つまり今日もまた敗者グループか。』イタンは木の槍を地面に引きながら、自分の前に弧を描いた。『槍は好きな武器じゃない——だからこそ面白いことになりそうだ。』
彼女の状態を確かめるためにまっすぐ見た——リラックスしているように見えた、まだ戦闘の構えさえ取っていなかった。軽く頭を下げた。彼らの対戦はいつも観客の間で最大の緊張を生み出し、それははっきりと肌で感じられた。
彼女も同じように頭を下げて返し、戦闘の構えを取った——木の槍の先端を彼の方に向けた。『もっと槍での戦い方を練習しなければ。』ゆっくりと数歩踏み出した——エルフの少女も同じように動いた。最初の突きはイタンから放たれた。リェシャは難なく避け、素早い薙ぎ払いで返した——それをしゃがんで躱さなければならなかった。彼女の方に向かって笑みを送った——主に、以前のあの獰猛さが彼女にないことが嬉しかったからだった。
重くため息をつき、目を細め、柄をより強く握りしめた。槍はどうしても魔神を連想させた。素早く彼女の穂先に目をやった。『自分の島があればいいのに。』素早い踏み込みと連続の突き——エルフの少女はそれを軽くあしらった。精密な突きの応酬。回避。突き。回避。繰り返し繰り返し。二人のペースが上がった。間合いを詰めようとすると、エルフの少女は蹴りを織り交ぜてきた——だから間合いを詰めることを諦めた。
彼女を狙うとき、槍ごと弾き飛ばそうとして彼女の武器を狙った。なんとも甘い考えだった——おかげで自分の槍がほとんど手から飛んでいきそうになった。リェシャはただ微笑んだ——生徒の些細なミスを見た教師のように。この試合の流れは彼女側に傾き、イタンはますます生き延びることに専念し、回避の回数が増えていった——いくつかは土壇場でかろうじて躱したものもあった。回避。突き。回避。彼の側からの攻撃の数はどんどん減っていった。イタンは彼女のステップを使いながら、リングの端から端へと逃げ回り始めた。二人は木の打ち合う音の中でリングを泳ぐように動き回った。イタンはあらゆる必死の攻撃を試みた——しかし何も通じなかった。リェシャの支配は疑いようがなく、彼はどうにも抜け出せなかった。『ここでの最善の訓練は、できるだけ長く生き延びることだ。』リェシャが本気を出せばとっくに自分をリングの外に出していたとわかっていた。
『少なくとも彼女の攻撃性は落ちた。』イタンは少しずつ息が上がっていた——照りつける太陽、素早い動き、激しい打ち合いが体を疲弊させていた。走ることと実戦の大きな違いを痛感した。走ることは単純でリラックスできる、戦いはとてつもなく長い距離のスプリントに似ていた——そのスプリントという言葉が、次の機会に試してみる新しいトレーニングのアイデアを生んだ。
腹立たしさに歯を食いしばりながら、どんどん大振りな攻撃を繰り出した——最近誇りに思っていた身長も、彼らと戦うには何の役にも立たなかった。そもそも同じリーグで戦っているようにさえ見えなかった。エルフの少女はイタンの反応が鈍り始めた瞬間を見逃さなかった——攻撃を加速させ、ますます守勢に追い込んでいった。大きな薙ぎ払い——それを躱すためにイタンはしゃがまなければならなかった。そのとき彼女が跳び越えてきた、イタンの反応は遅すぎた。彼女の方を向きながら次の突きを出そうとした瞬間、胴体に蹴りを受けた——そのままリングの外へと吹き飛ばされた。
砂の上に重く着地した。横たわったまま、息を整えた。立ち上がる気になれなかった。目を閉じた——もう回復を始めようとした矢先、気づいた。
『あれは蹴りでさえなかった——ただリングの外に出すための、足での軽い押し出しだった。』
最後まで読んでいただき、ありがとうございます。
『あれは蹴りでさえなかった——
ただリングの外に出すための、
足での軽い押し出しだった。』
砂の上で目を閉じたイタン。
リェシャは何も言わなかった。
それが全てだった。
次の話でまたお会いしましょう。
— Tuttimi
