ユーゲリオン―三十五歳の社畜、エルフの古の予言を覆すまで― 【自作BGM・設定資料あり】

第87話 : お前のせいじゃない、あるいは一番頑張っている

前回、リェシャの背中にルーンを刻んだ。

最初の氷が溶けた。

今回——夏。

星空の下で、

グループは一つになっていく。

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夏は本格的に到来していた。太陽は容赦なく照りつけた。イタンは進んで水汲み係を引き受けた——数回往復するうちに、残りの子どもたちもその役を引き継ごうと加わってきた。

リェシャはずいぶん明るくなり、イタンは以前にも増して激しく訓練する時間ができた。ベイロンとババはガリオンのステップをかなりうまく習得していた。最後に加わったロレンスはまだ苦労していたが、四人の教師がいれば、それはただ時間の問題だった。

他の子どもたちを守る必要がなくなってから、ババは騎士の修行にとても積極的になった。毎晩イタンと一緒に剣術を稽古した。ある晩、また木剣の打ち合いをしているとき、ババが聞いた。

「リェシャは良くなると思う？」

イタンはその問いそのものが的外れだとわかっていた。良くなるかどうかではなく、それが不可能だということはわかりきっていたから。

「どういう意味だ？」と次の攻撃をかわしながら聞いた。

「ほら、彼女が良くなるかどうか」

二人の木剣がぶつかり、イタンが押し込み始めた。

「できる限りのことはしたと思う」

そう言いながら素早く跳び退き、ババがあわやよろけそうになった。

「喋りながら気を緩めるな」とイタンが笑った。

素早い打撃の応酬が続いた。

「彼女が良くなってほしい」とその声には本物の心配が滲んでいた。

「俺もそう願っている」

空間を満たすのは木の打ち合う音だけだった。速い打撃の交換、足の擦れる音。また速い打撃の交換。ババは稽古でどんどん積極的になっていた。その成長がイタンにはとても嬉しかった。

「どんどん上手くなっているな」

「本当に？」

ババは褒め言葉を聞いた瞬間、一瞬止まった——その隙に木の刃が肩に入った。顔が痛みで歪んだが、ババは勇敢に歯を食いしばり、唸り声ひとつ出さなかった。

「ちょっとした褒め言葉でまだ気が散るな」とイタンはババが打たれた肩に手を置いた。

「ヴァエル=アエ・リル=サエ、ニム=アエドラ・シリス」

その呪文の効果はそのままババの顔に現れた。背中を軽く叩いた。

「戦いの中では褒め言葉さえ聞いちゃいけない」

「昔からそうなんだ」

「まあ、それがお前の一番の長所だ」とイタンは笑った。

「打たれることが？」とババが声を少し上げて聞いた。

「正直なところだ」

イタンが頷いた。

「それに、他の人を助けることを恐れなかった」

ババが嬉しそうに答えた。

「騎士ってそういうものでしょ！？」

「まったくその通りだ、では構えろ」とイタンが剣を向けた。

攻めかかった——砂の上での足の擦れる音に混じり、木の打撃の連打が空気を切り裂いた。

「俺たち、これからどうなると思う？」

イタンは目を丸くした——その問いが飛んできた瞬間、一撃をかろうじてかわした。

「危なかった……哲学的な気分になったか」

剣を下げて星を見上げた。

「問題はな……俺たちがこれからどうなるか、俺にも分からないということだ」

星空——この場所で唯一の慰め。ダイヤモンドのような輝きが毎晩彼らに寄り添っていた、まるで弱い者が煮崩れた粥をもらい、一つの躓きが刃の穴に落ちることを意味するこの場所で、億万長者であるかのように。重くため息をついた。ババが近づいてきて顔を上に向けた。

「ごめん」

「謝ることはない」

今二人は並んで星を見ていた。

「重い問いのカテゴリーで言えば、俺には別のがある……」とイタンは彼を見てから地面にしゃがみ、ついに横になった。

「どんな？」とババが隣に横になりながら聞いた。

「みんな、晩夏か初秋にここに来た……」

「うん……」とババが続きを待ちながら相槌を打った。

「もうすぐまた誰かがここに来るかもしれない、という問いだ」

ババは何かに気づいたように目を大きく開いた。

「来ないでほしい——でも来たら、助けてあげられない」

「ああ、この壁を越えようとしたらここで死ねるから……」と話題が向かいたくない方向に進むのを感じ、イタンは少し違う方向に変えることにした。

「家では星を見るのが好きで、それに……」——もうすぐ言いそうになった：タバコを吸いながら。

「それに何？」とババが聞いた。

「空がいつも不思議だった」とどうにか言い換えた、ババは納得していないようだったが。

「高く舞い上がれたら最高だよね」

「大きな魔法使いだけが飛べるんだ」とババが力を込めて言った。

「それを知っているのか？」

「父さんが話してくれた……」と少しの沈黙が落ちた。

この場所は地獄のようだった——どんな話題も間違った方向に向かい、何かの傷を開けることがあった。壁の外のどんな記憶も美しく、しかし遠い。この泥沼に再び踏み込んだ以上、それを利用することにした。

「前に、他の子たちと一緒に森にいたと言っていたな」

ババは静かに横たわっていた。

「その子たちもここに来たのか？」

ババは答える前に首を横に振った——まるで父についての最後の苦い記憶を飲み込むように。

「町で離れ離れにされた」

「俺のグループも分けられた」とイタンが答えた。

『つまりパターンは単純だ。ババと一緒に森にいた残りの子どもたちは、魔法が使えなかったに違いない——あるいは他に何かの基準があるのか。』

二人の間に短い沈黙が落ちた。横になって星を見ていた。『強引に良い面を探すとしたら……』イタンは彼の方に拳を突き出した。

「何してる？」とババが不思議そうに聞いた。

「ここに来なければ出会えなかった。自分の拳を俺の拳に当ててくれ——友情の印だ」

彼の手が宙に浮いたまま待っていた。ババが軽くそっと当てた。

「こんな感じ？」

「もっと強く。兄弟の打撃でなければいけない」

ババが全力で打ち込んだ。イタンはそんなに強い打撃とは思っていなかった。

「何をするんだ！？ そうじゃない」

「じゃあ教えてやる。拳を出せ」

ババは怖がって拳を突き出し、さっき自分が送ったような打撃が来るのを予期してまぶたを閉じた。

イタンは打った——弱すぎず、強すぎず。

「これが正しいやり方だ」

怖がっているババを見て笑った。

「次はお前の番」

今度ババはちょうどいい力で打ってきた。

「そうそう」と満足そうに頷いた。「これから俺たちのグループの印だ」

ババは驚いた顔をしたが、すぐにグループの印というアイデアに大いに乗り気になった。

「みんなに教えなきゃ」

「イェルグがお前みたいに打ったら誰か死ぬかもしれない」とイタンが笑った。

「失礼な！？」とババが憤慨した。

「まだまだ元気が余っているようだな——スパーリングに戻ろう」

イタンは地面から立ち上がり、剣を手に取った。数歩進んで再び戦闘の構えをとった。ババもすぐに立ち上がったが、剣を忘れてきてしまい、戻らなければならなかった。

ダイヤモンドの空の下、二人は長い時間、打ち合いを続けた。

戻ったとき、残りのみんなはすでに眠っていた。イタンは自分の場所に滑り込み、壁に頭をもたせかけた。ババとの稽古の前に、エルフの少女の背中のルーンを整えてあったので、もうその必要はなかった。『眠れる。』

『ババは少しタカシを思い出させる。あいつはどうしているんだろう……』その後に来た真実の方が、より重く打ちかかった。計算は単純だった——地球で死んでから、もう約一年になる。タカシにできることは、彼の墓に手を合わせることだけだった。『そこまで行こうと思ってくれれば、の話だが。』

重くため息をついた。『考えても仕方ない。』

なかなか寝付けなかった——言うは易し行うは難し——やがて思考が落ち着き、目が閉じた。翌朝はいつもと同じルーティンが待っていた。

衛兵による朝の起床。

「おはよう」と寝ぼけながらつぶやいた。

何かを夢見ていた気がしたが、何だったかは思い出せなかった。朝の広場の散歩。朝食と訓練場。冷たい朝の空気が少し気分を良くしてくれたが、体調は優れなかった——昨夜の回想が彼に良い影響を与えなかった。

眠そうにスプーンでスープをかき混ぜた。ゆっくり食べたが、不思議と食欲がなかった。ミコからの最初のメッセージが思い浮かんだ：

『「どうやらこういう会話が必要だったみたい。短かったけど、祖父母の家での訪問が良い時間になるといいな。"』

『あれは良い時間だった。』

グループの残りは、今日のイタンがどこかおかしいとすぐに気づいた。広場を走っているとき、ババが彼のそばについて走っていた。

「俺のせいじゃないよね？」と少し沈んだババの声が聞こえた。

「え、何が？」と振り返った。

「なんか今日いつもと違うから……」

「お前のせいじゃない」

「良かった」とほっとしたように息をついた。「昨日何か余計なことを言ったかと思って」

「地雷原を爆発なしに渡るのは難しい」とイタンは言った、ババが何を言いたいのかよくわかっていた。父のことを思い出してババが言葉を切ったあの瞬間がはっきり浮かんだ。『あいつは、俺も何かを思い出したんだと思ったかもしれない——実際そうだったが。』

「地雷原？ 爆発なし？ それは何かの魔法か？」

「そういうものが作れるかもしれない……適切なルーン、何かのカタリスト……」とぶつぶつつぶやき始めた。

ババが笑った。

「戻ってきた！」

「どういう意味だ？」

「いつもぶつぶつ何かつぶやいてる。それがお前らしいところ」

イタンも笑い始めた。『まあそういうイメージを持たれているか。』

「でも俺たちの中で一番頑張っているよ」とババが付け加えた。「リェシャが笑えるようになったのもお前のおかげだ」

「みんなのおかげだ」

「違うよ、俺たちはほとんど何もしてない。ほとんどお前の手柄だ」

「もういいよ」と照れながら答えた。「誰かがしなければならなかっただけだ」

ババが何か言いかけたが、言葉を引っ込めた。広場を走り続けた。

太陽がどんどん高く昇り、容赦なく照りつけた。

衛兵が走るのをやめるよう命じたとき、イタンは一瞬立ち止まって上を見た。

「また暑い一日になりそうだ」と小声でつぶやきながら、残りのグループの方へ歩いていった。

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最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

「ここに来なければ出会えなかった」

タカシは今頃、何をしているだろう。

答えは出ない——

でも、ダイヤモンドの星は変わらない。

次の話でまたお会いしましょう。

— Tuttimi