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第86話 : 門を閉じる、あるいは最初の氷が溶けた

前回、イタンは砂の上でルーンを練習した。

色素が溜まり、計画が整った。

今回——夜。

作戦名：門を閉じる。

数日が経った——温かな夜だった。イタンは器に刻んだ抽出のルーンを整え、数匹の虫をそこに入れた。虫の方がずっと扱いやすかった——甲羅が中に落ちないよう気をつけるだけでよかった。以前、他の子どもたちのために水を運ぶついでに少し分けてもらい、器の中で乾いた塊が使えるようになっていた。濃い色素の液体は準備できていた——あとは自分で試してみて、最も難しい仕事に移るだけだった。

本来のルーンの練習も続けていたが、少しずつ——いよいよそのときが来たときに備えて、どうやって描くかを準備していた。腹の皮膚に火のルーンを描き、ある夜ババに頼んで、それと同じものを背中の肩甲骨の間、やや下に——心臓に対して垂直になるように——描いてもらった。エルフの少女が同じ場所にルーンを持つことになるからだった。様々な場所での色素の持続力を確かめるためにも、これは重要だった。すべてが彼の計算の中に収まっていなければならなかった。

こうした時間外の作業の傍らで、訓練も続けていた——回復力のおかげで、今では十五セット連続でこなせるようになっていた。筋肉はくっきりと輪郭を持ち始めていたが、本格的な体格にはまだ遠かった。『まだ八歳だ。』そのとき、誕生日についての自分の考えが戻ってきたが、この場所ではそれも意味をなさないように思えた。プレゼントもなく、誰かに振る舞えるものも何もなかった。『虫と草の色素では話にならない。』もっとも、遊びでお互いに何かタトゥーのようなものを描き合うことはできたかもしれないが。『祝うこと自体を祝うしかない。』

その考えは諦めた——いつかきっと、みんなと普通の一日を過ごせる日が来るはずだ。もう一つ、心から離れない考えがあった——次のグループが来るかどうか、という問いだ。夏はまだ続いていた——ここで過ごしてもう一年になる、もうすぐ自分たちが来たときと同じ時期がやってくる。

夏の終わりから秋の始まりにかけての頃だ。依然として物音一つしなかった、完全な沈黙——あのとき広場に集められた子どもたちは、おそらくもう連れて行かれたのだろう。

『どうなるか、見てみよう。』

試したところ、草と虫の抽出液の混合物は非常に持久力があった。描いた印のわずかな欠けはあったものの——全体の一貫性は保たれていた。それが一番嬉しかった。陣営での計画はいよいよ最終段階に移れる。

『今夜始める。』これ以上引き延ばす意味はなかった。『作戦名：門を閉じる。』この名前が気に入った。『まるで特殊任務みたいだ。』そして実際にそれに近かった——かつて誰かが同じことをしたかどうか、歴史の中にその記録はなかった。自分にのしかかる重圧をはっきりと感じていた。

訓練の一日が終わり、六人で座っていた。今日は広場での時間外訓練はなかった。作戦は外科医のように精密でなければならなかった。色素は準備万端——バラックの中はいつものように暗く、ただ彼女の背中のすぐそばに小さな光の球が灯っていた。色素に指を浸し、鍛え上げた動きを始め、彼女の皮膚の上を動くたびに自分の体からエネルギーが降りていくのを感じた。

「冷たい」と彼女がそっとつぶやいた。

『思ったより難しい。このルーンのエネルギーコストは大きい……』思考を断ち切った——今は集中を乱すわけにはいかなかった。

この動きは完璧に鍛え上げてきた——ただエネルギーの消費だけは計算に入れていなかった。彼女の皮膚に最後の線を描き終えた。ルーンが一瞬光を放った。世界が目の前でぐるぐると回り始めた。この世界で最初の訓練を受けた頃のように感じた。作戦完了後に倒れないよう、ただ願うばかりだった。

抗う術がなかった——目の前の闇はどんどん濃くなり、影が揺れ、意識が遠ざかっていった。額に手を当てようとしたが、体はもう言うことを聞かなかった——背中から地面に倒れ込み、意識を失った。

灰色の、何もない空間にいた。遠くに、まるで光の泡に包まれた幼い少女が見えた——光はあまりにも弱かった。影たちが彼女の周りを腐肉をめぐる禿鷲のように旋回していた。光の泡に衝突しては壁に弾かれるように戻り、また旋回し続けた。霊の一体が彼に気づき、こちらへと飛んでくる。

「彼女を渡すものか」——その呪われたような声が空虚な空間に響き渡った。

イタンは少しよろめき、見えない突風に打たれたように地面に叩きつけられた。手をついて体を支えながら、本能的に古代の言葉の準備をした。目の前の黒い煙の塊が人の形を取り始めた——あの黒い衣装に見覚えがあった。霊がその前で急停止した。黒衣の淑女が霊を見つめ、手を上げ、まるで蠅を払うような仕草をした。霊はただ深々と頭を下げて消えた。彼女がこちらを振り返った。

イタンは彼女の中に、一目では説明しがたい違いを見た——いつもより明らかに幸せそうに見える誰かを見たときのような、そんな変化。

「よくやった」

彼女は手を打ち鳴らした——さっきまでいた空間が完全に霞んで消え、まるでその場所が存在しなくなったかのようだった。

「霊たちはどこへ？」

「少し場面を変える必要があった」

「少し危険だったな」と彼女は認めるように彼を見た。

「条件が悪かった」

「わかっている。今は安全だ」

「でもどのくらいの間？」

死の淑女は何も答えなかった。

「物語を作ればいい」としばらくして聞こえた。

「時間が尽きていく」

このとき、何かが違った——もう次々と消えていくことはなかった。彼女は荘厳な存在感で、完全に彼とともにあった。

「何と言った？」

「私たちの時間が尽きる、と言った。作戦成功、おめでとう」

彼女は軽く手で彼を押した——まるでこの次元から押し出そうとするように。

「待ってくれ！」と前に手を伸ばした。

警備員の怒鳴り声で目が覚めた。

「何か夢を見ていたようだ」と目をこすりながらつぶやいた。「どこかから落ちていたような」

ぼんやりしたまま立ち上がり、みんなの後について半分眠ったまま歩いた。

「どうなったか気にならないの？」とババの声が後ろから聞こえた。

「え、何が？」とぼんやり言った。

それが今になって彼に届いた。『ちょっと待って……昨日、俺は……気を失ったのか？』昨日のことを思い出し始めた——最後の瞬間、彼女の背中にルーンを描き終えたとき、世界がぐるぐると回り始めたこと。

「それで、どうだった？」と少し混乱しながら聞いた。

「自分の目で確かめなければ」

その言葉が彼の中にかすかな恐怖を呼び起こした。『でも悪くなるはずがない。ほぼ完璧なアプローチだったのに。内心満足はしていないが——ギリギリ成功した感じだった。まあ……できる限りのことはした。』

機会があるたびに彼女を探したが、どこにも見当たらなかった。別のグループに入り、広場に集まった人々の中に溶け込んで、別のセクションへと行ってしまっていた。『仕方ない、夜になれば分かる。』

『今日はほとんど見かけなかった。』壁に頭をもたれた。最初にイェルグが戻ってきた。オークはイタンをじっと見つめ、拳を胸に打ちつけた。イタンは眉をひそめながら下から彼を見上げ、何をしているのかと思った。

「グロム=サラク・ゾグ=カ・ナロク、モク=ナル・ゾグ=カ・モク=グロム」とオークがしゃがれた声で言った。

「ちょっと待って……」とつぶやいた。

「たしか……戦士は……打撃を見よ……そして族長は……兄弟を見よ？そんな感じだったはず」

「その通り」とオークが頷き、隣に座った。

「お前は族長になれる」と付け加えた。

「いや、俺はただできることをしたまでだ」

「お前の魔法の制御はどんどん良くなっている」とイタンは少し恥ずかしくなって話題を変えた。「もしかしたらグロム=ヴォックになるかもしれないな」

オークの目がぱっと大きくなった——まったく新しいことを聞いたかのように。しばらく沈黙した。

「グロム=ヴォック」とほとんど聞こえないくらい静かに言い、まるでその言葉を確かめるように。

「族長になった場合だけだが」

「ガル=マク・ナル=ゾグ・ロク=ナル」とイェルグがそっとつぶやき、深く思考の中に沈んでいった。

「二つの道を同時に歩もうとしているんだな」

イタンは、イェルグの頭の中にかなりの混乱を引き起こしてしまったと感じた。自分にとっては——現代の世界で大半の人生を過ごした人間として——二つの極端を組み合わせるという概念は特別なものではなかった。

「今からはもっと集中して訓練できるな」

残りのグループが戻ってきた。イタンはエルフの少女に目を向けた——彼女はただ通り過ぎて、いつものように彼の隣に腰を下ろした。

「楽になったか？」と聞いた。

ちょうどそのとき、ベイロンとババが向かいに座り、ロレンスはその少し後ろにいた。『グループが大きくなる——俺の一人のコーナーがどんどん狭くなっていく。』

「ありがとう」と彼女がささやいた。

ただ頷いた。計画が意図した効果をもたらしたことに満足していた。『自分の成果の中の一里塚だ。』胸の重荷が下りた感じがした。頭を壁にもたれさせ、目を閉じた。残りのみんなは顔を見合わせたが、誰も口を開こうとしなかった。

「俺たちは一つのチームだ。最強五人組……」と笑った。ロレンスの方を見た。「最強六人組に訂正する」

「俺もチームに入ってるの！？やったー！」とロレンスがほとんど叫んだ。

イタンが笑い始め、残りのみんなも一緒に笑った。

「お前はどうだ？」と彼女に視線を向けた。

「こんな気持ちになったのは、久しぶりだ」

その言葉は彼の心に蜜のようにしみ込んだ。これほど長い準備の時間が、誰もが誇りに思えるような結果をもたらした。野戦の条件で、ほとんど何も持たずに、みんなの力を合わせて——命の樹から切り離されたことで生じた穴を封じることができた——彼女がしばしの安らぎを得られるように。

「それがとても嬉しい」

「一緒にいてもう一年になるな」

その言葉が不思議な郷愁とともに口をついて出た——心の奥深くで、この一年は前の人生の最後の十年よりも価値があったと感じていた。

「何か祝わなければいけないな」と付け加えた。

「でもここでは方法がない。もっと激しい訓練をするというのはどうだ」

ロレンスが恐怖の目で彼を見た。

「冗談だ」と彼の目に浮かんだ恐怖を見て付け加えた。「でも、訓練は多ければ多いほどいい」

普通に日本にいたら、みんなでバーかカラオケに行くか——あるいはその両方——この成功を一緒に流すところだった。ところがここでは、バラックの中の最小限の明かりの下で、子どもたちの一団が小さな成功を喜んでいた。グループは大きくなっていた——バラックの中は穏やかで、ここしばらくババは誰かをトラブルから救う必要がなかった。

外で寝たことが、みんなの頭から余計なことを追い払うのに十分なほど怖かったのだろう。

何よりも嬉しかったのは、初めて彼女の唇に温かな笑みを見たことだった。最初の氷が溶けた。

最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

「こんな気持ちになったのは、久しぶりだ」

一年間。

野戦で、ほとんど何もない中で。

最初の氷が、溶けた。

次の話でまたお会いしましょう。

— Tuttimi