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第85話 : 夏の狩り、あるいはトラックとの正面衝突

前回、リェシャは語った。

イタンは「助けてみせる」と繰り返した。

今回——夏。

虫を集め、誕生日を思い出し、

新しい顔が現れた。

器の墨は定期的に補充されていた——イタンは牛が草を食むように周りの草を摘み、飲み物に入っていた薄めた果物の絞り汁を加えた。軽く握るだけで手が染まる果物があることを思い出した。野外の環境では、どんなアイデアでも試す価値があった。

何ヶ月もの準備を経て、ついに準備が整った——夏は既に本格的に到来していた。激しい訓練、時間外の作業——すべてが彼に重くのしかかっていたが、一番彼を突き動かしていたのは恐怖だった。いつ何時でも訪れかねない惨事への恐怖が。

ここでは彼らは人的資源だった——食事を与えられ訓練される、買われた奴隷。ただ、訓練には目的があった……訓練が終われば一つの扉だけが閉められ、食堂への道の広場には出られなかったが、訓練場への出口はいつでも開いていた。

イタンは壁の上を往来する警備員たちが、上から彼らを観察しているのをよく目にした。時折、彼らの笑い声が聞こえてきた。彼らは資源であり、自ら時間外に訓練することで、その資源はより価値を高めた。飼い主にとってほぼコストをかけずに、自分から価値を上げようとする奴隷。求められるのは結果だけで、その資源を使い潰すことも、まばたき一つせずにできた。

『弱い者は脱落する……』——この場所の根底にある考え、短く、単純で、残酷な。

イタンは抽出のルーンを何度描いたかもう数えられなかった——何千回もの反復が、眠りの中にまで滲み込んでいた。半覚醒の夢の中でもまだ地面にルーンを描き続けているような気がして、目が覚めることがあった。

最初は辛かった——誰も誰とも話さなかった。イェルグとの絆が孤独を打ち破り、やがて残りの者たちも加わった。イタンが驚いたのは、イェルグに魔法の素質があるという知らせが、自分が想像していた以上に大きく彼に響いたことだった。

ある夜、オークがその沈黙を破った——まるで長い間胸に抱えていたものを吐き出すように。

「本当に俺は魔法が使えるのか？」

「試してみよう」とイタンは静かに言った。

彼の前腕に手を置き、師匠から習った通りに少しエネルギーを流し込んだ。

「何か感じるか？」

「手が温かい」

イタンは頷いた。

「それが答えだ」

オークは黙った——気まずい沈黙ではなく、大きな決断の前に落ちる種類の沈黙だった。イタンの頭の片隅では、次に何が問われるかが既にわかっていた。

「教えてくれるか？」

「もちろん」と間を置かず答えた。

「シャーマンは族長の次に位置する」

その言葉をしばらく噛み締めた。小さな部族にとって、それは非常に重要な役割のはずだった。

「戦場のシャーマンになれる」と笑った。

奇妙な音が聞こえた。眉をひそめ、ババの方を見た。

「盗み聞きするつもりじゃなかった」

『イェルグの声で目が覚めたんだろう。』

「でも俺も習いたい」

「もちろん。明日から始めよう、今夜はもう寝よう」

当初の計画を実行する準備はできていたが、イタンは全てが確実にうまくいくことを百パーセント確認しておきたかった。

墨はかなり溜まっていた——夜中に自分の体に塗り、翌日一日広場で過ごした後にどう変化するか確かめていた。外はどんどん暑くなっていた——全てが完璧に準備されなければならなかった。試みの結果は満足のいくものではなかった——いくつかの箇所では墨が流れすぎてしまった。残りの仲間の力を借りなければならなかった。

五人で隅に座っているとき、声をかけた。

「起きてるか？」

「起きてる」

「今の状況で、色を出すのに一番いい方法は何だろう？」

「何？」とベイロンが聞いた。

「塗るための染料のことだ」

重い謎でも出されたかのような沈黙が落ちた。

「ここには何もない」とババが言った。

部屋の端から別の少年の声が上がった。

「虫はどうだ？」

『もっと多くの聴衆がいたか。』

「いい考えだ、ありがとう」

「でも、ここで捕まえられるものかどうか」

「草の中にいくらでもいる」とリェシャが答えた。

彼女が口を開いた途端、他の全員が目を丸くした。

「では、狩りに出なければ」とイタンが締めくくった。

目を手でこすり、あくびをして素早く口を覆った。新しい任務が増えた。

それからの数日間、草の中から虫を集める作戦が続いた——捕まえるたびに、一か所にまとめて保管した。

イタンは幼い頃、父親と散歩しながら網を振り回してカブトムシを捕まえようとしていたことを思い出した。涙が一粒、頬を伝った。素早く手で拭った。『今は感傷に浸っている場合じゃない。』

その日の日差しは容赦なく照りつけていた——冬が終わってから一番暑い日だったかもしれない。イタンは頭の中で素早く計算した。『おそらくもう夏のはずだ。』カレンダーがないことが彼をひどく悲しませた——それとともに、別のことも。自分自身の誕生日を十一年もの間祝っていなかった——しかしここでは、他の子どもたちに囲まれた子どもだった。お祝いも、特別な日もなかった。名前も持たずに逝く、アイデンティティを剥ぎ取られた子どもたち。自分がどの日に生まれたのかも、もうはっきりとはわからなかった。リリアナと母が自分のためにケーキを作ってくれた記憶が頭の中を漂った——今日と同じくらい暖かな日々だった。『たぶん夏生まれだ。』そのとき、別のことが意識の中に飛び込んできた。

神の言葉が頭の中に響いた。両親が事故で亡くなったとき、彼の魂は引き裂かれた——あれは六月の中頃、もう十一年前のことだ。転生が即座に起きたとすれば、誕生日はちょうど今頃のはずだ。それが不思議な形で彼を喜ばせた。自分のアイデンティティの一部を少し取り戻したような気がした。

その日、アリーナでイェルグとの対戦に指名された。それが嬉しかった。

「また刃を交えられるな」とオークと向かい合いながら言った。

空気が張り詰めた。

「アシュ=グロム・サエ=カ、アシュ=ロク・モク=グロム」

「すべての……戦いは……名誉の道……兄弟よ——」とイタンは小声で呟きながら解読した。

「グロム=ヴェス・ヴィンヌル、アシュ=ロク=カ」とイタンが答えた。『真の力は縛る、これが俺の名誉——たしかそんな意味だったはず。』

オークが拳を胸に打ちつけた。イタンも同じ動作で応えた。今日のアリーナの武器は斧だった——イタンの得意な武器ではなかった。先に動き、大きく斧を振り下ろした。イェルグが下から振り上げてその一撃を受け流し、イタンは想定外の力で後方へ吹き飛ばされた。リングの縁ぎりぎりで止まった。背後を振り返り、ぞっとした。

「危なかった」と呟いた。

『あの返しの前では、強打は通用しない。』武器がぶつかった瞬間、手がほとんど斧を手放しそうになった——手のひらが焼けるように痛かった。

再びオークに向かって踏み出した。打ち合いの様子が変わった——イェルグが力加減を合わせてくれていた。『手加減しなくていいのに……でも、ありがとう。』木が衝突するたびに軋む音が鳴った。イタンはリェシャから習ったステップのおかげで、オークの打撃を落ち着いて躱し続けた。打ち合いは続いた。木の斧でオークの体を打つのは岩壁を叩くようなものだった——武器を通じて伝わる衝撃の力で、手首がどんどん痺れていった。

『このまま長くは続けられない。』オークは純粋な体力で圧倒的に勝っていた。一撃。回避。ブロック。腕はどんどん弱っていった。イタンは二人の距離を縮め、それでも果敢に打ち合いを続けた。興奮したイェルグが次々と斬撃を繰り出してきた。腕を少し休ませるために完全な守りに切り替えなければならなかった。素早い動きで力の差を補った。オークは熱狂のあまりどんどん力強く振るってきた——その打撃が空気を切り裂いて近くを通過するたびに、その衝撃がはっきりと感じられた。イェルグの背後に滑り込もうとした瞬間、オークが予想以上に素早く反応し、拳が腹に直撃した。イタンは膝をつき、砂の上に嘔吐した。目の前が暗くなった。

『トラックに正面衝突したみたいだ。』オークが背中を軽く叩いた。

「いい戦いだった」とイェルグのしゃがれた声が聞こえた。

オークが彼を敗者エリアへ連れていき、イタンは無力感とともに砂の上に座った。そのまま仰向けに倒れ込み、目を閉じた——聞こえるのは砂の上のオークの足音だけだった。打たれた場所に強く意識を集中させた。『内臓に何らかのダメージを負ったかもしれない。』

痛みは徐々に消えていった。空に向かって手を伸ばした。気持ちのいい一日だった——空には雲一つなかった。砂が心地よく熱を蓄え、背中を温めた。

『虫はもう十分集まったはずだ。』何匹かで抽出を試したところ、結果は満足のいくものだった。後は染料の試験だけだ。『今日みたいに暑い日がテストには最適だ。』

イェルグの一撃から回復し、敗者グループの最初の試合が始まる前に立ち直ることができた。ここでは落ち着いて休めた——ベイロンも敗者グループに入っていたが、向こう側に立っていた。

『対戦の機会があるかもしれない。』

ベイロンとババは確実に成長していた——それがとても嬉しかった。冬から亡くなったのは一人だけだった。おそらく雨の日にコースで滑って柵に飛び込んだのだろう。イタンには地面に横たわる姿しか見えなかった。警備員たちにとっては、また一人の名無し——買われた所有物にすぎなかった。

敗者グループの中で、ベイロンとの対戦には指名されなかった。しかし小さなサプライズが待っていた——リングに出ると、向かいに中背の栗色の髪をした少年が立っていた。鋭い目と嬉しそうな顔をしていた。二人は向き合った。

『さっさと終わらせよう。』

軽く斧を振り上げながら問いかけた。

「何匹か見つけられた」と少年が口を開いた。

その声に聞き覚えがあった。虫を集めることを提案した少年だった。

「名前は？」と聞いた。

「ローレンス。ローレンスといいます」

「協力してくれてありがとう」

「どういたしまして」

二人は打ち合いを続けた。

「エルフの子の話も聞きました……」

しばらく沈黙が落ちた——木と木がぶつかる音だけが空気を割った。

「彼女を助けたいんだろう」

「できれば……」

斧が斧を打った。

「俺も助けたいんです」

イタンはただ頷いた。

「あなたたちのグループじゃないのはわかってます」

『そろそろ終わりにする時だ。』イタンが素早い動作で斧を彼の喉元に当てた。

「どんな助けでも歓迎だ」

少年は驚いて目を丸くし、本能的に両手を上げた。

最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

「どんな助けでも歓迎だ」

名前のない者たちが消えていく場所で——

イタンは名前を聞いた。

ローレンス。

次の話でまたお会いしましょう。

— Tuttimi