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第84話 : 間違った選択、あるいは命の樹が離れた夜

前回、二人は星を見上げた。

イタンは「助けてみせる」と言った。

今回——数日後。

草の色素が器に溜まり、

彼女がはじめて口を開いた。

数日後、イタンは料理人から小さな木の器をもらった。

「これしかできなかったが」と料理人は微笑みながら言った。

その器を見て、ロイドが木の端材からひとつひとつ手で削り出したのだとわかった。適切な道具がないなりに、内側はできる限り滑らかに仕上げてあった。

『それで十分だ。』イタンは器の外側に草で抽出のルーンを刻み込み、たっぷりのエネルギーを込めた。草を器の縁に当てると、溶けて底へと流れ落ちた。ただ一つ問題があった——乾いた草の残骸が残ることだ。普通なら漉し器を使うところだが、ここでは指で乾いた塊を押さえて流れ込まないようにするしかなく、おかげで手はいつも草の色素で緑に染まっていた。

この原始的な墨を集める作業は、根気のいる重労働だった。時々、器に描いたルーンを更新するために少し使わなければならなかった。もう一つの予想外の問題は、色素が器の中で乾いてしまうことだった。水を少し加えれば再び使えるようになった——それが昔使っていた水彩絵の具を思い出させた。しばらく放っておくと、何度か使ったあとにひび割れてしまうあの絵の具を。

イタンはコンポートに浮かんでいる果物もこっそり取り始めた——広場でそれを吐き出し、夜にそこからも少し色素を抽出した。ただ、エルフの少女が汗をかいたとき、ルーンが皮膚の上でただの濡れた色素の染みになってしまわないか、ひどく心配だった。作業は着々と進んでいた。それでもイタンは、むしろルーンを皮膚に焼き付けてしまった方がいいかもしれないとよく思っていた。それは最後の手段として残してあった——ただ、その選択肢のためにも、印を焼き付けられる程度の微細な炎を持続させる練習はしていた。

ルーンの練習から一つのことがわかってきた——ルーンは一筆で描かなければならない。二秒を超える中断があると、印のエネルギーリズムが乱れてしまう。抽出のルーンなら問題はなかったが、本来使うべきルーンははるかに複雑だった。もっとも、頭の片隅では、それがルーン文字なのではないかという疑いも持っていた。

遅くまで練習を続け、できる限り色素を集めた。エルフの少女が時々そばにいた。早起き、訓練、時間外労働——また家に帰ってきたような気がした。

「十分だ」とぼそっとつぶやいた。

器を持ってバラックへ戻り、ベッドの脚の後ろに隠した。オークとの隙間に身を滑り込ませた。リェシャが頭を持ち上げた。

「起こしたか？」とひそめた声で聞いた。

「いいえ」

いつものように壁に背を預けた。じっとしているうちに、最初のあの日、外套の男が言っていた言葉が蘇ってきた。『これほど多くが生き延びるとは思っていなかったのだろう。』『まだ全員分のベッドが足りていない。』この頃のあれこれを思い返すと、それがひどく嬉しかった。

「どうしてここに来たの？」

その問いに、一瞬ぎくりとした——彼女が別の世界から来たことを知っているのではないかと思って。

「どういう意味だ？」と戸惑いながら聞いた。

「どんな経緯でここにいることになったのか、という意味」と言葉を選びながら言った。

「火事だけ覚えている。目が覚めたら、他の人間たちと荷馬車の中にいた」

しばらく沈黙が落ちた。

「火の手、戦いの音、絶え間ない叫び声。大きな混乱の中で——たぶん生家の焼け跡から引き出されたんだと思う」

「生家？」と彼女が聞いた。

「つまり、両親の家のことだ。生まれた場所」

今こそ、あのイェルグとの会話からずっと喉に引っかかっていた問いを口にする機会だった。

「お前は？」

エルフの少女の沈黙が、体の中の緊張を高めていった。自分の心臓が鳴っているのがはっきりわかった。

「私が間違った選択をしたから」と、残り少ない力を振り絞るようにして静かに言った。

これは、準備のできていなかった種類の気まずさだった。こんな瞬間に話を打ち切るのは難しかった。『もしかして、話したくないのかもしれない。』一番礼儀正しいのは、この話題をそのままにしておくことだった。今ここで語られなければならない話でもなかった。最も賢明な選択をした。

「話したくなければ……話さなくていい」

ぼんやりと前を見つめながら、心臓が激しく鳴っていた。古傷は掘り返さない方がいい。『俺は十年間、問題を自分の中に押し込み続けてきた。』

「森での修行から戻る途中だった」と彼女は突然口を開いた。

「人間たちが現れたとき、逃げ遅れた」——一言ごとに、彼女の中の何かが決壊していくのを感じた。『その記憶に戻るだけでも、どれほど辛いことか。』

「戦いになって……」

「……そのうちの一人を殺した」

「今と同じおぞましい色の服を着ていた」と服の端を摑んで少し引っ張った。

『少なくとも、おぞましいと思っているのは俺だけじゃなかった。』

「それでも捕まった——だからここにいる」

「命の樹が……私を離れた」

イタンは黙っていた。それがどんな感覚なのか、彼には想像するしかなかった——おそらく正気と狂気の境界に立つような何かだと思っていた。まるで心がどこか別の現実の中で生きているかのように、夢とも現実ともつかない場所を漂う——そういう人間を見たことがあった。

自分の無力さが彼を打ちのめした。頭を垂れ、できるだけ静かにゆっくりと息を吐いた。今もし煙草があったなら、一箱まるごと吸いながら星空を見上げ、この重さを煙とともに空へ送り出そうとしていただろう。

今になって、祖父が「言葉が得意じゃない」と言っていた意味がわかった。『俺も同じだ。』

「お前にはまだ希望がある」『でも余計なことを言ってしまった、どこからそんな言葉が出てきたんだ。』

エルフの少女がなかなか反応しないほど、内側でどんどん怖くなっていった。

「そう思う？」

「そう思う……いつだって希望はある。ルーンが使える、魔法もある——必ず出口はある」

「そうかもしれない」

安堵の息をついた。本当に希望があるかどうか、自分でもわからなかった。しかし合理的な頭は、急斜面をトロッコで転がり落ちているようだと告げていた。皮肉なことに、この状況が少しでも良くなる希望がまだどこかに残っていることを願っていた。

ガリオンがエルフについて語っていたときの言葉が蘇った。闇エルフは普通より遥かに早く死ぬ。『あのとき、彼の言葉は宣告のように響いた。』

リェシャが眠りについた。イタンが頭を向けると——イェルグと目が合った。

『俺たちの話し声で起こしてしまったのだろう。』

二人とも何も言わなかった。

翌日、イタンはいつもの陣営での日課に戻った。訓練と時間外の作業。グループの空気は重くなっていた。トレンが何の理由もなく泣いているのを見たような気がした。

このパズルの断片を繋ぎ合わせると——トレンの不思議な様子、重くなった空気、そしてイェルグがあのとき眠っていなかったこと——単純な結論に辿り着いた。

『俺だけじゃなかった。』

抽出、疲労、訓練、彼女の状態を見守ること——それを何日も何日も繰り返した。

ある日、走りのコースを走っているとき、トレンがその沈黙した空気を破った。

「なんか悲しいな」

イタンが片目を大きく開いた。

「何が悲しいんだ？」

「リェシャのことで起きたこと」

涙が彼の頬を伝っていた。

『重い話は、いつもブーメランのように戻ってくる。』

「なんとかなる」

「聞いたところによると、助かる見込みはないって」

まるで顔を平手打ちされたような言葉だった。それ以上の話を封じてしまうような。

「まだわからない」

トレンは泣き続けた。

「俺たちみんな、何かをここで経験してきた」と走り続けながら言った。

「そうだけど、でも彼女は……」

「……自分じゃなくなってしまった」

「だから助けなければならない」

「それが騎士の仕事だ」

「本当に可能なのかどうかわからない」

「騎士は、困っている人を見捨てない」

「そうだな」とトレンの目に熱が戻った。「強く鍛えて、新しい試練に立ち向かわなければ」

彼らの前途は明るくなかった。それぞれが何かを失っていた。イタンは両親を、二度も——そして妹はどこか遠くにいて、また会える日が来るのかもわからなかった。

「お前はどうしてここへ？」

トレンが首の後ろをかいた。

「おバカな話でさ」

「何があったんだ？」

「村の子どもたちと一緒に森にいたら——攫われた」

その話にイタンは少し驚いた。

「村への攻撃も、火事も、戦いもなく？」

「荷馬車に放り込まれて、そのまま走り去ったんだ……」

「あの夜、そのことを言っていたよな……希望があると思うか」

「また前の話か」とトレンの顔に再び悲しみが広がった。「最後まであきらめずに試み続けなければならないと思う」

「でも最初の話に戻ると——他のみんなはどうだったんだろうと思って……俺みたいに、俺と同じ経験をした人が多いと思っていた」

イタンの顔が暗くなった——直感的に、これは良い知らせではないと感じた。『やり方が複数あるということだ——問題は、同じ人間たちなのかどうかだ。』

後ろから警備員の怒鳴り声が聞こえた——走りの時間が終わった。立ち止まって振り返り、その方向へ向かった。今日はトレンと同じグループに入れられたため、一日中アドバイスを与えながら、彼の訓練をしっかり観察することができた。

「腕をもっと上げて、少し後ろに引く。そう。打撃は迷いなく」

木のマネキンに正確な一撃を見舞った。トレンに目をやった。

「もう少し後ろへ——そうだ。では斬ってみろ」

トレンが懸命に取り組む様子を見ていると、嬉しかった——言葉のひとつひとつをスポンジのように吸い込んでいた。そうしてしばらく眺めていると、ふと奇妙な断片が浮かんだ——どこから来たのかもわからない、おそらく忘れていた夢の欠片だった。リェシャと同じような姿勢で雪の中に立ち、木の剣を振っているリリアナが見えた。

『この場所が、俺の夢に染み込み始めているのかもしれない。』

「リリアナが剣を持って……？」とぼそっとつぶやき、頭を振った。

どうしても思い描けなかった。妹はいつも強かったが、剣を手にしている姿は一度も見たことがなかった。

残りの一日はトレンを見守り、改善すべき点を指摘することに費やした。アリーナの試合で、トレンは以前より積極的になっていた——相手の手から武器を弾き飛ばそうとしていた。毎回うまくいくわけではなかったが、イタンは彼がどんどん上手くなっていくのを誇らしく見守った。『騎士の道は楽ではない。イェルグが言った通り——あいつは本物の戦士だ。』

最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

「命の樹が……私を離れた」

イタンは言葉を持っていなかった。

ただ、一つだけ知っていた——

言葉がなくても、諦めないこと。

次の話でまたお会いしましょう。

— Tuttimi