ユーゲリオン―三十五歳の社畜、エルフの古の予言を覆すまで― 【自作BGM・設定資料あり】

第83話 : 困っているから、あるいは星の下で

前回、イタンは初めてリングの外へ吹き飛ばされた。

リェシャは何も言わなかった。

今回——夜。

砂の上に、最初のルーンが描かれた。

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イタンは桶から水をかぶるのに使っていた小さなカップに目をやった。持って行くべきか——頭の中で声がせめぎ合った。警備員が終わりに桶を回収していくのはわかっていて、それがどんな反応を呼ぶかわからなかった。リスクは冒したくなかった——料理人がすぐに何か器を渡してくれることを願うばかりだった。カップは桶の中に残した。

きっと全部確認されている。まだ濡れたまま外に出ると、冷たい夜の空気が一瞬で体に染みた。

バラックに戻った。いつもの隅、いつもの壁。イタンは壁に頭を預けて座った。

エルフの少女の様子と、イェルグが話してくれたことについて考えた。聞きたかったが、急かしたくなかった。何の圧力もかけたくなかった。どうすればいいのか、まったく浮かばなかった。

頭の中の歯車が最高回転で回っていた。一番いいのは……頭が空白になった——まるで言葉を組み立てようとしているのに、文字が見つからないような感覚。こんなに自分の頭の中で無力を感じたのは初めてだった。*前の人生だったら、どうしていただろう？* 真っ先に浮かんだのは、こんな状況には決してならなかったということだった。いつも端にいた。自分だけのレールを走る電車。泥の中を掘るように、自分の無力さの奥底からその答えを引き出そうとした。普通なら、きっと遠回しに聞いていた。*何かあった？* ここでは明らかに何かがあった。思わず首に手をやった。周りを見渡す——誰もまだ戻っていなかった。

*大丈夫？ って聞く。大丈夫、って返ってくる。それで終わり——それは何の解決にもならない。* あるいは飲みに行く——酒は口を軽くする、いつもとは限らないが。

やり方を変えなければならなかった。今までやったことのないことをする。でも、何を……長く考えた末に、ひとつの結論に辿り着いた。*俺が話し始めなければ。* シンプルで明確な答えだった。自分らしくは、まったくなかったが。*俺が話し始める——そうすれば、彼女も話し始めるかもしれない。今心の中に押し込んでいるものを。* 十年間、閉め切ったアパートを行き来するだけの生活では、そんなことは簡単にできなかった。

グループ全員が戻ってきたとき、心臓が跳ね上がった。準備ができていなかった。彼らの方を見た——まるで自分の弱さを見つかったかのように、怯えた目で。最後に深い関係を持っていたのは両親だけで——その後は何もなかった。

「何かあった？」とトレンが聞いた。

「え……」と一瞬止まった。自分の内側の世界から轟音とともに叩き出されたようで、うまくまとまらなかった。トレンが怪訝そうに眉をひそめた。

「ああ、考え事をしてた……どこにいたんだ？」

「もう少し練習したくて」

「それはいい」と少し戸惑いながら言った。

四人が隣に座った。

「何を練習してたんだ？」と少し興味を持ちながら聞いた。

「三人でリェシャに挑んだ」

イタンはゆっくりと頷いた。

「で？」

「負けた……」とトレンが頭を垂れた。「でもいい戦いだったよ」とぼそっとつぶやいたが、その敗北が少し心を揺らしていた。

「最初でも最後でもない」とイタンが答えた。「騎士は敗北に耐え、そこから学ばなければならない」

「前からずっと気になっていたんだが……」とイタンは口を開き、この話題を持ち出すべきか一瞬迷ったが、始めてしまった以上引けなかった。

「魔法を使えるか？」

ベイロンとトレンが顔を見合わせた。最初に口を開いたのはリェシャだった。

「私は使える、少しだけど」

次にイェルグがしゃがれた声で言った。

「シャーマンだけが魔法を使う」

「お前たちは？」とベイロンとトレンを交互に見た。

「使えない」と二人が声をそろえた。

「不思議だな」

「何がそんなに不思議なんですか？」とベイロンが聞いた。

イタンはしばらく迷ってから、手で顔をなでた。

「ここにいる全員が、魔法を使える」

沈黙が落ちた。

「でも俺たちのことだけを言っているんじゃない。ここにいる全員のことだ」

「イェルグも？」とトレンが聞いた。

イタンが頷いた。全員がイェルグの方を見た。

「本当か？」とイェルグが聞いた。

「ここに座っているのと同じくらい確かだ」とイタンが答えた。

「少し近づけ」とひそめた声で言い、自分の得意な技の準備をした。

みんなが身を寄せると、イタンは手を差し出した。小さな金色の球が次々と手の上に現れ、くるくると転がり落ちて——床板に当たった瞬間に消えた。

拳を握り締めた。ベイロンとトレンは目を丸くした。オークも驚いていた。エルフの少女だけが、動じなかった。

「わあ……」と二人がほとんど叫んだ。

「シーッ」とイタンが唇に指を当てた。

イェルグが口を挟んだ。「オークにとって、シャーマンは大きな誉れだ」と自分の拳を胸に打ちつけた。「部族のために、戦士の道は関係ない。シャーマンはいつも少ない」

その言葉にイタンは驚いた——イェルグは根っからの戦士だと思っていた。しかしオークはためらいもなく、その道を変える気でいた。

「一番不思議なのは……」とイタンが辺りを見回した。「全員が魔法を使えるのに、誰も教えてくれないことだ」

その言葉を口にした途端、また沈黙が落ちた——確かに奇妙なことだった。訓練はまだそこには及んでいなかった。そして口には出さない問いが浮かんだ：*いつか、訓練に魔法が加わる日が来るのだろうか。*

それを彼らと分かち合えたことで、内側に小さな安堵が広がった。ただ、その裏に何が潜んでいるのかと思うと、心の奥では怖かった。

「ちょっと用を足してくる」と立ち上がり、みんなの間を抜けた。最後に振り返り、唇に指を当てた。

広場に出た。見上げると——また同じ光景が広がっていた。ため息をついた。この場所のトイレは地面に掘られた穴だけだった。アリーナの方へ向かった——そちらが一番明るかった。リングの外縁に立った。草の中から小枝を一本見つけ、ついでに草を一掴み摘んだ。

砂の上に抽出のルーンを描いた。何も起きなかった。首を振り、その上に草を置いた。草がじわじわと溶けるように、中に含まれる水分と液体が砂に染み込んでいった。じっと観察した。最後に、砂の溝の中には乾いた草の残骸だけが残った。

「器の上にルーンを描けば——液体は中に残るはずだ」

砂の上に十個のルーンを描き、また草を摘みに戻った——今度は一つのルーンにほんの数本だけ置いた。どれも、さっきの一掴みと同じように溶けた。

軽い消耗を感じた。もう一度地面にルーンを描いた——今度は自分のエネルギーの流れを意識しながら。思った通りだった：描くときに指から小枝を通じてルーンへとエネルギーを流し込み、特定の形を持ったエネルギー回路を作り出していた。十分な時間があれば、自分でいくつかのルーンを発見できるかもしれない。面白いアイデアだったが、今はそんな実験に費やす時間がなかった。

「何してるの？」と背後から声がした。

驚いて跳び上がり、バランスを崩してそのまま地面に尻もちをついた。

「なんで驚かせるんだ」と胸に手を当て、もう一方の手で体を支えた。「ルーンを練習してる」とぼやきながら、元の姿勢に戻った。

「ルーンも知ってるの？」と近づきながら聞いた。「魔法使いのギルドから攫われたの？」と彼をじっと見つめた。

「ある長い時間、普通に感じられるようになるルーンを知っていると言ったら？」

その問いが空気を切り裂き、どんな攻撃よりも強い力で彼女を打った。

彼女はその場に固まった。

「本当に……できるの？」とごく小さな声で言った。

その言葉は彼女が必要としていた希望を運んでいた——心臓が強く鼓動し、突然の高揚感を感じた。

「ああ、できる。ただ、使えるようになるまで練習しなければならない」と砂にルーンを描き続け、一つ一つに草の葉を置いた。

「今やってるのは？」

「もう一つの必要なものだ。それを彫るには墨が必要で——お前の体に描かなければならない」

その言葉が彼女の頭の中で大きく響いた——心臓がさらに強く跳ねた。

「じゃあ、希望はある……」とごく小さくつぶやいた。

「何か言ったか？」と彼女の方に顔を向けた。

「いいえ、何でもない」と答えた。

「それがまず問題でさ——この場所には絵の具も染料も、そういうものが何もない」とまた次のルーンを描いた。「数日で覚えられると思う」とどちらかというと独り言のように言った。

イタンは今、仕組みがはっきりとわかってきた——指から小枝を通じてルーンへと意図がエネルギーを導き、特定の形を持った回路を作り出す。十分な時間があれば、自力でいくつかのルーンを発見できるかもしれない。興味深いアイデアだったが、そんな実験に使う時間は今はなかった。

エルフの少女は釘付けになったまま立っていた。

「なんでそんなことをしてくれるの？」と喉から絞り出した。

「困っているから」と何の迷いもなく答えた——まるでそれが世界で一番当たり前のことであるかのように。

「あなたは……普通じゃない」とその言葉が空中に漂った。

イタンには聞こえなかった——彼の意識は、ルーンを砂に描くたびに流れる微細なエネルギーを感じ取ろうとして、心の奥底に潜っていた。

地面に座った。頭がくらくらするのを感じた。消耗する作業だった。

「バオルの花が一番いいんだけど」

イタンは彼女の方を向いた。

「なら持ってきてくれ」と笑いながら空を見上げた。「ここには木が一本もないけど——それがまた少し不思議だな」

エルフの少女がそばに座った。彼は彼女の肩に手を置いた。

「ヴァエル=サエ・ニム=モーラ、ドラヴ=エクス・サエ=ヴェス」

彼女の肌がまた少し明るくなった——少し楽になるのを感じた。

「これをしていいのかどうか、わからなくなってきた」と言った。

その言葉が彼女の中に恐怖を呼び起こした。

「どういう意味？」

「古代の言葉は霊を祓う——でも同時に、霊たちをさらに怒らせてしまう」と重くため息をついた。

空を見上げることが、彼に安らぎをもたらした——まるで自分の悩みを抱えたまま、星の間のどこかへ少しだけ離れていけるような感覚。自分だけの時間、冷たい夜、星で織られた絨毯。雲も同じように彼の心に作用した——特に太陽が雲の隙間から差し込む瞬間が——あの光と影の美しい遊び、一つ一つの雲を際立たせる、引き込まれる、そして単純な美しさ。

エルフの少女も空を見上げた。心臓が強く鼓動し、喉の奥で言葉が固まった。何も答えられなかった。ただ、感謝していた。

「ありがとう」とささやいた。

「え？ 気にしなくていい」と穏やかに答えた。

「あなたにはわからない、どれほど恐ろしいことか」と涙が一筋頬を伝った。「一分一分積み重なっていく声、じわじわと毒を注いでくる声。まるで私と声だけがいるみたいで」

「辛かっただろうな」と言った——何と返せばいいのかわからなかった。会話は、自分が慣れていない場所へと向かっていた。

「でも、助けてみせる」

二人は並んで座り、星を見上げた。

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最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

「困っているから」

十年間、自分だけのレールを走ってきた男が

言えた言葉だった。

——それが、すべてだった。

次の話でまたお会いしましょう。