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第82話 : 武士道とオーク、あるいは刃に語らせろ

前回、計画が始まった。

三つの任務、一つの器。

今回——春。

木は一本もない。

でも戦いは続く。

グループが大きくなってから、五人で走るようになった。リズミカルなオークの足音が、走りの間ずっと傍らに響いていた。

「あいつ、どうしたんだ？」とイェルグが明らかな興味を持って聞いた。

「お前が言った通りだ」とイタンが答えた。

「命の樹なきエルフは死んでいる。オークは違う」と彼は上腕二頭筋をぐっと張り、その揺るぎない力を誇らしげに見せた。

「オークは祖先に受け入れてもらうだけでいい」

「ずっと楽だな」

「でもあいつの中の霊は、さらに強い殺意を燃やしてる」とイタンが言い、彼女があの広場で自分を絞め殺そうとしたときの目を思い出した。完全に輝きを失っていた。まるで彼女を定義していた本来の美しさ、その原初の姿が、根こそぎ洗い流されてしまったかのように。

「オークは皆知っている……」とイェルグが言葉を切り、人間の言葉を頭の中で組み立てるように間を置いた。

「殺意は狂気に至る。そこに誉れはない。戦士にとっても、祖先にとっても」と言って、誇らしげに自らの拳を胸に打ちつけた。

その言葉を聞きながら、イタンの頭にはなぜか武士の姿が浮かんだ——子どもの頃に読んだ本や映画で見た、あの武士たちが。武士道。戦士の道。まさかオークの口からそれに近い言葉を聞くとは、思いもしなかった。オークの言葉は、彼の魂の最も深いところに響いた。ただの力自慢ではなかった。イェルグは非常に注意深く、他者を気にかける者だった。この言葉がそれを証明していた。血のために血を流すことに誉れはない——それは彼にとって、無法者のすることとしか思えなかった。

「俺も同じだ——ババもお前に賛成するだろう」

オークが軽く頷いた。

「ババは勇敢な戦士だ」とイタンは内心で笑った——オークの言葉が間違っているわけではなく、ただその口から「ババ」という音が出てくること自体がそうさせた。

「ただ、あいつの話を知らない」とイタンが言った。

「女の子に聞くべきだ」

イタンはオークとの会話が好きだった——その率直さが、頭を少し冷やすのに役立った。考えすぎ、分析しすぎ。オークの視点は、距離を取り直すのにちょうどよかった。

しばらくさらに走った。リェシャは明らかに沈んでいた。イタンは彼女に目をやった。罪悪感が彼女をむしばんでいるのだろうか。知り合ってまだ日は浅いが、すでに多くのことをともに経験していた——それが楽しいものだったとは、とても言えなかった。

鋼は火の中で鍛えられる。

その日、彼はイェルグと同じグループに入れられた——だから彼の訓練をあらためて観察する機会があった。しばらくじっと見ていたが、警備員が自分の方向へ鞭を鳴らした瞬間、すぐに自分の訓練に戻った。日々は長くなっていたが、アリーナの試合は相変わらずランタンの光の下で行われた。高い壁の向こうには何も見えなかった。春はここでもすっかり根付き、この忘れられた場所を手放そうとしない冬から、じわじわと領土を奪い取っていた——夜はまだ冷え、昼間の気温もまちまちだった。穏やかな春の陽光のもとでひと息つきたくなる日もあれば、冷たい風が支配する日もあった。イタンは訓練場からも食堂への道からも、よく辺りを見回した——視界に木は一本もなかった。まるで誰かがこの場所を、何もない真っ只中に建てたかのように。日本ならこの時期、どこへ行っても桜が咲いている。家族連れが出かけて、木の下にシートを広げて、ビールを飲みながら花びらが舞い散るのを眺める。花見。こんなにも恋しいとは思わなかった。ここにあるのは舞い落ちる埃と、過酷な訓練の末に地面に落ちる汗の雫だけだった。

目の前のことに集中しろ——と内心で自分を叱った。リェシャを抑える手立ての方が、桜の記憶よりずっと重要だった。イェルグをあれほど易々と倒したのを見ていなければ、もう少し落ち着いていられたかもしれない。あの試合で彼の腕が砂の上に落ちるのを見たとき、このシナリオの現実的な危険をひしひしと感じた。

その日の残りは特に波乱もなかった——アリーナで一つだけ、短剣対長剣の組み合わせが作られた。イェルグが同じグループにいたため、二人の対決は実現しなかったが、密かに期待していた。

アリーナで、イタンはババと当たった。トレンが騎士を目指していることを知っていたので、自分は短剣を選び、相手に剣を持たせた。

「何を習ったか、見せてくれ——トレン」とイタンが構えを取った。

*え？トレンって？* という声がざわめきの中から上がった。ババの名前を知っている者は少なかった。イタンは集まった者たちのそのひそひそ声に、ただ微笑んだ。

トレンは戦闘の構えをとった——イタンには到底敵わないとよくわかっていた。

「本物の騎士は退かない」とぼそっとつぶやき、眉をひそめた。

柄をいっそう強く握り締め、向かっていった。

「よく見ていろ」とイタンは躱しながらそっと囁いた。

ババに何かを持ち帰ってほしかった——だからリェシャの技ではなく、ガリオンのステップを選んだ。彼女の技の方がずっと優れていると認めながらも。

トレンが激しく攻め込む、イタンは難なくその全ての打撃を躱した。攻め込まずに——トレンにできる限り攻撃させた。受け流す。躱す。巧みにトレンの剣を自分の刃に滑らせて地面へ向け、相手の体勢を崩させた。

「今度は俺の番だ」とある受け流しの後でイタンが言った。「覚悟しろ、トレン」

イタンはぴったりと距離を詰め、次々と斬撃を繰り出した。トレンは習ったステップを使って間合いを保とうと必死だった。

イタンはじわじわと速度を上げながら、ババがまだついてこられるギリギリの境界を探っていた。一撃また一撃——額から汗が滴り、ババは明らかに息が上がっていた。

「いいぞ」と次の連続攻撃の合間に囁いた。

ガリオンから受け継いだ技をババがここまで吸収していることが、誇らしかった。これこそ騎士を目指す者に求めていた熱意だった。目が覚めて外に出て気分を落ち着かせるとき、あるいは夜中に用を足しに行くとき、遠くにトレンが一人で訓練している姿を見かけることがあった。

「体力をつけなければならない」と素早くババの守りを崩し、木のナイフを喉元に当てた。

ババは目を大きく見開いた——驚きよりも、感嘆から来る大きさで。

「もっと練習します」と目を輝かせながら言った。

「疑ってない」とイタンが答えた。

勝者グループの方へ歩いた。遠くに、別のリングのそばに立つエルフの少女の輪郭が見えた。今日は誰が当たるのだろう。心の奥では、自分に当たってほしいと思っていた。

続く試合はかなり速く過ぎた。

グループが再び組み替えられたとき、二人は向かい合った。エルフの少女は地面を見ていた。そんなに深刻にならなくてもいい。これは二人で向き合うべき問題だった——彼女は直接的に、自分は混乱のただ中にある補佐役として。冷静な計算が一時的には効果を発揮したが、ドミノ倒しのように状況を悪化させた。

イタンがアリーナへ呼ばれた。向かいに立ったのは見知らぬ少年だった。

「勝ち目がないのはわかってます」と口を開いた。

「そんな気持ちでここへ入るべきじゃない」

「でも現実的に見れば……」

少年が振りかぶり、向かってきた。剣がイタンの脇を切り裂くように空を割った。相手の斬撃を避けることは大した問題ではなかった。使える戦闘技術がなければリズムを失い、頻繁に体勢を崩す。とっくに終わらせられた試合だったが、相手のために続けた——自分のためではなく。ここに来てからおそらく半年、あるいはそれ以上が経ったとイタンは思った——最初の頃と比べて、アリーナの試合はずっと見ごたえのあるものになっていた。あのお互いに抱き合いながら殴り合っていた、何の意志もなかったあの光景を思い出した。あれは当時、滑稽に見えた。

「バランスに課題がある」と声をかけた。

ナイフを適切な角度に構え、軽く手首を返すと、木の刃が相手の守りをするりと滑り落ちた。

相手はついてこられなかった。

「そろそろ終わりにしよう」とイタンがフェイントを踏み、すぐに基本の構えへ戻った。相手はその急な動きに反応しようとして体勢を崩した——その瞬間には、もう刃が喉元にあった。

「いい戦いだった」と完全にやる気をなくして退場していく相手に声をかけた。

続く試合はかなり速く過ぎた——どれもイタンには得るものがなかった。唯一学べるのはリェシャとイェルグの試合だったが、イェルグの最後の試合は実質一撃で終わっていた。

警備員が彼とリェシャを選んだ。

やっと。彼女との試合が、自分の成長にとって最も多くをもたらしてくれた。

アリーナへ出た。ナイフの柄をいつもより強く握り締めた。彼女は静かに目の前に立ち、直接視線を合わせようとしなかった。見覚えのある光景だ。警告なしに踏み込んだ——彼女はその直接的な突進に少し驚いた様子だった。電光石火の打ち合い。

先ほどイェルグが言っていた言葉が頭に浮かんだ。

「言葉が尽きたなら、刃に語らせろ」

ときに行動は言葉よりも素直に物を言う。

彼女は流れるように彼の攻撃から逃れ、自分は常に間合いを詰めながら彼女の剣を躱し続けた。しばらく戦ううちに、感じた。本気を出していない。

「あの夜のことは気にしなくていい」と次の打ち合いの最中にひそめた声で言った。

彼女は何も答えなかった——無言のまま打撃を交わし続け、猫のように逃げ回った。しばらくそうして踊り続けた。苛立ち始めたイタンはさらに力を込めて押し込もうとしたが、それも無駄だった。二人の距離は少しも縮まらなかった。この数ヶ月、懸命に訓練してきた——でも彼女も同じだった。大きな進歩を感じていても、彼女に一歩も近づけていなかった。

長く戦い続けた——イタンの激しさは一分ごとに増し、それに比例して体に蓄積する疲労も膨れ上がっていった。もう仕留めたと思った瞬間に素早い突きを繰り出したが、それが大きな誤りだった。初めてリングの外へ吹き飛ばされた——しかも自分自身のミスによって。

木のナイフが地面に落ちた。彼はただ膝に手をついて、荒い息をついた。

「負けた……」

エルフの少女が振り返り、彼の方を見た。そのまま勝者グループの方へ歩いていった。

最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

「負けた……」

半年以上、毎日鍛えた。

それでも、彼女に一歩も近づけなかった。

鋼は火の中で鍛えられる。

——まだ、火の中にいる。

次の話でまたお会いしましょう。

— Tuttimi