ユーゲリオン―三十五歳の社畜、エルフの古の予言を覆すまで― 【自作BGM・設定資料あり】

第81話 : 水は増え続ける、あるいはルーンの夜明け

前回、リェシャは泣いた。

イタンは「状況は把握している」と言った。

今回——夜明け前。

死の淑女が戻ってきた。

そして、計画が始まった。

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あの夜から、リェシャはすっかり大人しくなった。静かになり、機会があるたびにイタンに霊を祓うよう頼んだ。それはやがて陣営での日課になり、深く根付いたため、ある日自分が寝言でその言葉をつぶやいているのに気づいた。目覚めた瞬間、残った意識の断片が、眠りの中でも繰り返し唱えていたと告げていた。

「——ドラヴ=エクス・サエ=ヴェス」

途切れた言葉が、目覚めと同時に口から滑り出た。

「また同じだ」とぼそっとつぶやき、彼女に目をやった。

なすすべなく壁に頭を預けた。自分がしていることは、穴の空いた船から桶で水を汲み出しているようなものだと感じた。

「これじゃうまくいかない……」とぼそっとつぶやいた。

「うまくやってるじゃない」と聞き覚えのある声がした。

壁に凭れたまま、イタンは微笑んだ。

「また聞けて嬉しい」と答えた。

「あなたには深刻な問題がある」

「ああ、俺たちはこの船で溺れかけてる」と深く息を吸い込んだ。自分の無力さに打ちのめされながら。

「そういう性質のものだから」と死の淑女が答えた。

「何とかする方法はないのか？」

「彼女の魂は命の樹との繋がりを失っている。かつて命の樹の力だけを通していたその道に、彼女の最後の行いによって切れた繋がりの後から——それに近い霊が入り込んでいる」

「彼女は何をしたんだ？」

「本人に話してもらうべきことね……ただ、それがもうひとつの問題を生んでいる。霊を祓うたびに、一時的に霊たちをさらに怒らせてしまう」

「もうそれを味わったよ……いつか俺たちを全員殺す……」と彼女に首を絞められたあの瞬間を思い出した途端、顔が曇った。何という恐ろしさか。とはいえ、自分のことより彼女の運命の方が、よほど胸に重くのしかかった。

霊たちの憎しみが特に自分に向けられているとしても、驚かなかっただろう。

「その通りよ」と死の淑女が彼の心を読んで言った。

「命の樹に戻らなければならない」

イタンは頭を振った。「今の状況じゃ不可能だ」

「この穴を塞ぐ方法はないのか？」

死の淑女の静かな笑いが聞こえた。

「方法はある」——その言葉を聞いた瞬間、心臓が大きく跳ねた。

「何をすればいい？」

問いかけは、明らかな沈黙へと落ちた。イタンはしばらく答えを待った。

「神が了承してくださった」と死の淑女の声が沈黙を裂いた。

「了承した？ そもそもなぜ神の声が聞こえないんだ？」と少し言葉を切り、何を言うべきか考えた。「あのとき、扉を選ぶ前には聞こえていたのに……なんか変だな」

「あのとき、あなたは次元の境界にいた」

「もし神がこの世界に近づいて話しかけようとすれば、世界が壊れる……」

一度の会話が世界を滅ぼす——頭の中でその言葉がひどく奇妙に響いた。大げさすぎるように感じられた。

「そういう性質のものだから。この世界の霊的なノイズと次元の揺らぎがそれを許さない」

「めちゃくちゃ複雑だな……」とぼやきながら、なんとか頭の中で整理しようとした。

「思うより単純よ。地球で知っている、ワイヤレス充電に例えられる」

「充電台から遠ければ遠いほど、エネルギーを受け取る準備が整わない……無限のエネルギーを放出しながらこの世界に近づけば、そのエネルギーを受け切れずに世界が崩壊する」

「つまり……あの道の先には辿り着けない？」と前に話した内容を思い出しながら聞いた。

「辿り着けるわよ、もちろん」

メールでも送ってくれればよかったのに——と、少し苦い気持ちで思った。エルフの件が、じわじわと心を削っていた。

「だから私を送ってきた」と死の淑女が笑った。「そんなに苦い顔をしないで」

「最近少し踏み込みすぎたけれど……神があなたに二つのルーンを伝えるよう許可してくださった。一つはあの子を当分の間封印するもの、もう一つは好きなものを選んで練習に使っていい」

「どんなルーンでも？」と喜びが声に滲んだ。

「今のあなたが扱えるものの中で……ね」と付け加えた。

「彼女を助けるためのプレゼント？」

「もう助けているわ。でも水は増え続けて、いつかあふれる……」

その言葉が何を意味するかは、よくわかっていた——胸が締めつけられた。この場所で溢れ得るものは、血だけだ。あのとき彼女が持っていたのは木剣だったから、素手で絞め殺そうとしたのだ……彼女が、あるいは彼女を操るものが。飲み込みにくいほど重い光景だったが、十分ありえることだった。

「何かお勧めはある？」

「練習には……そうね、浄化のルーンか炎のルーン」

「炎のルーンは熱を生み出す、浄化のルーンは毒素を取り除く。他にも光、水、浮遊のルーン——基本だけで千ほどある」

「ルーンの本、あの騎士が言っていたやつを買えるといいのだけど……」

「ここはスーパーじゃないんだが」——日本ならすぐに必要なものを買いに行けた。ここでは囚人で、最善の選択肢を考えるしかない。唇を鳴らしながら、どれが一番いいか考えた。

炎は魔法で出せる。頻繁に練習できるものが欲しいが、何も思い浮かばなかった。そもそもどうやって練習するのか——インクがない。地面に唾で書くのか？

「どうやって練習すればいいんだ？」

「あなたの場合、水か光の簡単なものがいい——棒や指で地面に書ける」

「問題は彼女の背中だけど……」

実用的なものを求める頭が、うまくまとめられなかった。彼女を助ける手段と、そのための軽い練習の機会を同時に得た。**油断大敵**。この状況では彼女を見守りながら、ルーンを習得して、さらに何とか彼女を助けなければならない。少し荷が重い。ここにあるのは草だけだ。歯でルーンを彫るしかないのか。苦さが心を満たした。

染料——その考えが頭に浮かんだ。

「何とか染料を取り出せれば」

「抽出のルーンがある」と声が言った。

「でも集めたとしても、入れ物がない。それが全部頭を抱えさせた——木の武器以外、ここには何もない」

「料理人にそっと頼めば、小さな器くらい出してくれると思う」

そうだ——料理人。ロイドはこの場所で唯一まともな大人に思えた。

よし——抽出のルーンと、あの子を封印するルーン。彼女を見て、深くため息をついた。問題ばかりだ。

「抽出のルーンと、彼女のためのルーンで」

「わかった」と死の淑女が答えた。

頭の中に、一つ目と二つ目のルーンの形が浮かんだ。抽出のルーンは少し開いたバケツか、紙の箱に似ていた——ただ、もう少し丸い。開きかけた電球のねじ込み部分のようにも見えた。一方、エルフの少女を助けるルーンの複雑さは、想像を超えていた——頭の中でそれは、無数の微細な記号が絡み合ったものに見えた。

女性というのは問題ばかりだ。

「聞こえてる」

「いや、あなたのことじゃなくて」と頭の中で弁解し始めた。死の淑女はただ笑った。

深く息を吸い込み、吐き出した——この新しい重荷を体の外へ追い出すかのように。計画は単純だ。器を手に入れて、染料をできるだけ多く集める。あの子が脱出できるまで——あるいは全員死ぬまで——その状態を保てるだけ集め続ける。

「悪くない計画だ」とぼそっとつぶやいた。ものすごく難しくなるのはわかっていたが。

最終手段として、ルーンを彼女の皮膚に焼き付ける方法もある——ああしまった、どこに置けばいいか聞いていなかった。そのことを思うと、顔が歪んだ。

「できるだけ心臓の近く。背中でも、心臓と平行な位置でいい」

いつも見ていてくれる。小さく微笑んだ。

計画は立った。追加の対策として——十分に強くなり、彼女に抗えるようになること。ただ、ここでそれが可能かどうかは少し疑わしかった。四人がかりなら何とかなるかもしれない。頭を振った。

直近の任務は二つ——いや、頭を振った。三つだ。主任務：エルフの少女を救うこと。第二任務：ルーンを習得すること。第三任務：生き延びること。いい計画だ、しかしとんでもなく難しい計画だ。

壁に頭を預け、少し身を縮めた。あくびが出た——目がゆっくりと閉じていった。

翌朝の目覚めは重かった。食堂へ向かう道すがら、イタンは何度もあくびをした——夜中に何度も目が覚め、その後なかなか眠れなかった。食堂に一番乗りすると、小声で聞いた。

「小さな器を一つもらえないでしょうか？」

「飲みたいのか、坊主？」と料理人がやや不思議そうに聞いた。

「日中に飲めるよう、器が欲しくて……」

短い沈黙が落ちた。ロイドは彼の器に食事を盛りながら、あごをかいた。

「何かあるかもしれない」

「ありがとうございます」と器を受け取った。

「待て」とロイドの声がかかり、薄めたコンポートの入ったカップを置いた。「ちゃんと飲め。でもこの器は返してもらうぞ」

「もちろんです」とカップも受け取った。

ロイドは彼らのエリアに来ることはほぼなかった——どちらかといえば警備員と話し、バラックにも訓練場にも入ってこなかった。以前イタンが破れた服のことを話したときも、新しいものを持ってきたのは警備員の一人だった。

隅のテーブルに座った。リェシャに腕を切られたあの日から、傷はすべて完全には治らなくなっていた——それ以来、傷跡と傷のひとつひとつが特別な意味を持つようになった。みんなが眠った後、ときどき服を脱いで腕の輪を見つめた——それ以外にも小さな傷跡がいくつかあった。自分がどれだけ弱いかを思い知らされた。あれが首だったかもしれない、とよくわかっていた。

食堂では五人で座るようになっていた。ナイフの儀式から騎士のステップの練習まで、ババは完全にグループの一員になっていた——本名を知っていても、何故かどうしても「ババ」と呼ぶのをやめられなかった。

リェシャが隣に座った。あの出来事の後、イタンのそばでは明らかに緊張していた——顔を背け、目を合わせることができなかった。

聞かなければならない。死の淑女が言ったことは、一晩中頭の中で鳴り響いていた——まるで彼女のことを何も知らないかのように。オークと彼女以外、ここにいるのは全員人間だった。それが示すことはひとつしかなかった——捕まったのだ。しかしそうだとしても、本人から聞きたかった。

朝食を食べ終えると、五人で広場へ出た。今イタンの頭の中にあるのは一つだけだった：器を手に入れるまでの間、抽出の練習をしよう——草はいくらでもある、他の植物は少ないが。

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最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

主任務：リェシャを救うこと。

第二任務：ルーンを習得すること。

第三任務：生き延びること。

「いい計画だ」——とイタンはつぶやいた。

「ただ、とんでもなく難しい」とも。

次の話でまたお会いしましょう。

— Tuttimi