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第78話 : 古代の言葉、あるいは闇に差す光

前回、右腕を失ったイタン——

しかし闘いは終わらない。

今回は——翌朝。

光なき場所で、

光が差すとしたら。

料理人が朝、イタンを起こした。夕方にはまた数人の負傷者が運ばれてきて、その手当てをしなければならなかった。一晩中訓練に明け暮れたイタンはぐっすり眠っていたため、目を覚ますのに少し手間取った。

「もう朝か？」と目をこすりながら聞いた。何度かあくびをした。

「ああ、もうすぐ食堂に行って食事を配らなければならない」ロイドはベッドのそばに立っていた。

「すぐ行く」

イタンはベッドの端に腰を下ろした。もう一度体を伸ばし、それから長いブーツに足を滑り込ませた。

「行こう」彼はロイドの隣に、すっかり支度を整えて立った。

二人は医療棟を出た。イタンが食堂へ向かうのがバラックの方角からではなく、別の道からというのは初めてのことだった。

これが彼の新しいルーティンだった——朝に食事、そのあとは過酷な訓練、夕方に束の間のシャワーを浴びてまた食事。新しいループ：食べる、働く、食べる。この場合、新しい「仕事」は訓練であり、皮肉なことに「過労死」という言葉が頭に浮かんだ。

料理人の後についていった。この地の冬はもう根付いたようだった。あたりを見回す——広場はいつものように静かだった。

今こうして冷えた中庭を歩いていると、前腕に寒さを感じた。先の一件で腕ごと失われた制服の一部がなかったからだ。

「新しい服をもらえるか？」と聞いた。

「え……？」料理人は立ち止まり、その問いにやや当惑して振り返った。

イタンは自分の素肌の前腕を見下ろした。男がかすかに眉をひそめた。

「そうだな、忘れていた。本来もらえるはずだが……今しばらく我慢してくれ、後で持ってくる」そう言いながら数歩イタンに近づき、肩に手を置いた。「さあ、行こう。すぐみんな来る」

あの場所に来てから初めて、イタンは食堂に一番乗りした。料理人が食事を盛りつけてくれるのをしばらく立って待った。料理人が右奥の角を手で指し示した。

「あそこの隅に座れ。たいていそこから座り始める」

イタンは頷き、椀を持って指示された場所へ向かった。深く息を吸った。

「いただきます」とぼそっとつぶやき、素早く食べ始めた。

しばらくして扉が開き、警備員が入ってきた。その後ろに最初の子どもたちが続いた。警備員は料理人のところへ行き、二言三言交わした後、部屋の奥へ移動してイタンのあたりに立った。子どもたちが次々と入ってくる——イタンは隣に座る者たちに構わず食べ続けていた。ところが*彼女*が真向かいに腰を下ろしたその瞬間だけは、それが止まった。

こんなに近くで向かい合って座ったことは、かつて一度もなかった。イタンはふだん端のほうにいて、ここ最近はイェルグとババとともに食事を取ることが多かった。思わず目を丸くした。銀髪のエルフ少女は目を細め、彼と彼の前腕に交互に視線を向けた。イタンは椀へと視線を落とした。気まずさが広がった。彼女の姿よりも、彼を驚かせたのは一つのことだった——自分の中に怒りの欠片すら感じない、ということだった。心のどこかが、どうしても彼女を憎む気になれなかった。

食事の時間はぎこちない空気のうちに過ぎた。

「なんだよ！」後ろの男の子が苛立った声を上げた。

振り返ると、エルフの少女はもう彼の後ろに立っていた。イタンは目を丸くして、そのまま真正面を向いた。訓練場へと向かって歩き始めた。

「エダン、ナル=ヴェス・リール=ヴェス・アエル=ロカ・ヴィンヌル=カ？」背後から声が聞こえた。

振り返り、肩と両手を上げながら不思議そうに彼女を見た——それでも歩きながら。彼女は不吉な目つきで彼を見つめ、それから苛立たしげに鼻を鳴らした。残念ながら死の淑女は介入するつもりがないようだった。

訓練場に入った。警備員は全員をまず広場を一周するコースへ向かわせた。イタンは穏やかに自分のペースで走った——オークの重い足音はいつも通り傍らに響いていたが、何かが違った。ある圧倒的な存在がいなかった。後ろを振り返ると——エルフの少女が彼の後ろを走っていた。

『あいつ、どうした？　謝りたいのか？』突然できた尾に、驚いた。

「エルフ語わかるか？」とイェルグに聞いた。

「少しだけ」とオークが答えた。

「あいつが何か……」と親指で後ろを示した。

オークが後ろを振り返った。

「いつもは先頭を走っていたのにな」とかすれた声で言った。

「俺はエルフ語がわからない」とイタンがぼやいた。「朝、何か聞いてきたみたいだが」

「後で話しかけてみよう」とオークのしゃがれた声が答えた。

「うまくいけばいいが」とイタンがつぶやいた。

「ただ、あいつは……」とオークが短い間を置いた。

「何が？」とイタンが聞いた。

「悪い霊のにおいがする」とイェルグがしゃがれた声で言い、その言葉にはかすかな嫌悪感が滲んでいた。

ガリオンがかつてエルフについて語ってくれたことが蘇った。

「あれは闇エルフじゃないか？」と問いかけた。

「その通りだ」とオークが答えた。「輝きを失った」

その最後の言葉が、イタンの胸に奇妙な痛みを走らせた。エルフは殺せば殺すほど、憎しみと戦争に身を浸せば浸すほど、その身に昏く歪んだ霊が取り憑いていく——ガリオンが語っていたことを思い出した。さぞかし辛かろう。俺は人間で、この場所では人間が圧倒的多数だ。

「殺した奴がいる」とイェルグがぼそっと言い、イタンの思考を遮った。

「護身だったかもしれない」とイタンは返した。

オークが頭を振った。

「今はそれは関係ない」

イタンには否定のしようがない言葉だった。そのとき、ある考えが頭に浮かんだ。頭の中の歯車が全力で回転し、ガリオンの言葉を何度も何度も噛み砕いていた。昏く歪んだ霊ほど取り憑きやすい——。

「エクソシズム（祓い）が効くかもしれない……」とつぶやいた。

「何を言った？」とオークが聞いた。

「エクソシズムが効くかどうか、考えていた」

「それは何だ？」と興味津々のオークが聞いた。

「悪い霊を追い払う魔法の一種だ」

「殺したエルフには穴がある」とオークが答えた。

「殺したエルフには穴がある」とイタンが静かに繰り返し、オークの言葉の意味を測ろうとした。「どういう意味だ？」

「エルフは生命の樹と繋がっている。繋がりがなければ——大きな穴だ」

オークの言葉が頭の中で鳴り響いた。

「生命の樹との繋がりがなければ、取り返しのつかない影響が残るということか？」と問いかけた。

「どういう意味だ？」とオークがしゃがれた声で返した。

「死のようなものだ。死んだら、もう二度と戻れない。変えられないこと……」その言葉は喉を重く通り抜けた。

「そういうことか」とオークが頷いた。

「試してみたいことがある」

オークはただ後ろを振り返るだけだった。イタンは速度を落とし、エルフの少女が並走できるくらいになった。素早い動作で彼女の手を摑んだ。

「ナル=リール・サエ！？」と叫んで、少女は彼ともみ合い始めた。

「ヴァエル=サエ・ニム=モーラ、ドラヴ=エクス・サエ=ヴェス！」とイタンが静かに唱えた。

エルフの少女が少し明るくなった。イタンは彼女の手を離し、彼女をその場に呆然と立たせたまま走り続けた。振り返って満面の笑みを送り、そのまま駆けていった。

「効いた」とオークに追いつきながら言った。

何人かの子どもが少女のそばを通り過ぎた。彼女はそこに立ち尽くしたまま——涙が頬を伝い落ちた。彼が何をしたのか、はっきりとわかった。一瞬、頭の中の声が静かになった。自分の手を見下ろすと——以前より明るく、かつてのように体が軽く感じられた。内なる苦悶が束の間、止んだ。その一瞬の澄んだ意識の中で、彼女はただひとつのことを知っていた。心から人間を憎んでいた、自分をこんな姿にした人間たちを——それでも、彼らの言葉を学ばなければならないと。

「サエ・ヴェス・アエル=ロカ……」と彼女はつぶやいた。「あの子は古代の言葉を知っている……」

ここに来てからというもの、これほど軽やかに走ったことはなかった。涙はひとりでに流れ続けた。

「エクソシズム？」とオークがたどたどしく繰り返した。

「そうだ」とイタンが答えた。

「穴があると長くは持たない」

「わかってる」とイタンがため息をついた。

これがこれほどの規模の問題に対する解決策ではないと、心の中ではわかっていた。後ろを振り返ると——エルフの少女がまた後ろについて走っていた。

『あのゆっくりしたペースは彼女には堪えるだろう。』肩をすくめた。

走り終えると、小さなグループに分けられた。あの場所に来て初めて、エルフの少女と同じグループになった。少なくとも、あいつの視線がかつてのように汗を凍らせることはなくなった——と心の中で苦笑した。エルフの少女は一日中、彼のそばにいた。

いつものようにマネキンを叩いていると、突然こんな声が聞こえた。

「エダン」

振り返って自分を指さした。その仕草に彼女はこくりと頷いた。

「イタン」と言って、引き続き自分を指さした。

「リェシャ」と言って、自分を指さした。

『たぶん、これが名前なんだろう。』

「イタン」と繰り返しながら自分を指さした。「リェシャ」と言いながら彼女を指した。

エルフの少女が頷いた。警備員が二人のそばで鞭を鳴らした。イタンが少しびくっとした。

「のんびりするな！」と叫んだ。

二人はマネキンを打ちすえるのに戻った。

少しして、また声が聞こえた。

「エダン」

その声に軽く彼女のほうへ顔を向けた——打つ手を止めずに。エルフの少女が彼と自分を交互に指さし、それから連続で打撃を繰り出し、剣を上向きに挙げてその握り方を示した。

『俺に打ち方を教えようとしているのか——』とつぶやき、彼女の動きを真似し始めた。彼女のほうを見ると、彼女は初期のポジションから始めて、剣を振りながら、もっと高く上げるよう示してから再び一連の打撃を繰り出した。イタンが同じように繰り返すと、今度は彼女がただ頷いた。

『何か新しいことを学べるかもしれない。』と内心で笑った。

その後の訓練は、今日に限っては格段に順調だった。リェシャは折に触れてイタンの姿勢を直した。ある瞬間、訓練中に深く思考に沈む習慣のあるイタンは軽い苛立ちを覚え始めた。しかし、それが結局のところ自分をより高みへと導くものだと判断した。

『手を容易く落とせる相手のアドバイスを断るのは愚かだ。』文句を言っている暇はなかった——それに、こんな機会は二度と来ないかもしれない。今日は共にあっても、明日はアリーナで再び向かい合うかもしれないのだ。

この対決はすべて、総司令官——あの外套の男が誰であれ——の意図によるものだった。何ヶ月もの間何もなかったのに、本物の武器が現れた途端に突然あの対決。『今日のアリーナは何をもたらすのだろう。昨日イェルグに様子を聞いておけばよかった。』

懸垂棒の上でだけは、少し思考を巡らせることができた。視線がふと彼女に向いた——あるステップを練習していた。

「またそれは別の教えか……」と眉をひそめながらつぶやいた。

彼女がこちらを見た——見ているかどうか確かめるように。目が合うと、彼女は始めた。分析しながら、イタンにはそれがガリオンに教わったものより難しいステップだとはっきりわかった。懸垂を続けながら、目を離さなかった。その一連の動きは、いざやってみると相当難しそうだった。リェシャは何度もこちらへ視線を送ってきた。

『降りなければ。』それ以外に習得する方法はなかった。最後のセットを終えて彼女のそばへ行き、彼女の先ほどの動きをなぞり始めた。他の子どもたちの視線が時折こちらへ向いた——それは異例の光景だった。片腕の袖を失い、最近の傷の生々しい輪郭を晒したイタンが、自分をそんな目に遭わせた相手と何食わぬ顔で訓練しているのだ。疑いの目が折に触れて向けられた。実際にやってみると、思っていた以上に難しかった——何度かリズムが完全に崩れ、倒れそうになった。それがリェシャには明らかにおかしかったようで、彼女を笑わせた。

「これがエクソシズムへの報酬か？」と鼻の下でつぶやいた。

彼女を助けたのはわかっていた。それだけでは足りないことも。

最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

「サエ・ヴェス・アエル=ロカ……

あの子は古代の言葉を知っている……」

憎しみと傷だけが残ると思っていた。

なのにその手は——

一瞬、穴を塞いだ。

次の話でまたお会いしましょう。

— Tuttimi