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第79話 : 自分を知る者、あるいは夜の師

前回、イタンはリェシャに

古代の言葉で手を差し伸べた。

今回は——一ヶ月後の夜。

眠れない少年が

剣を握って、暗闇の中にいた。

あの忘れられない日から、また一ヶ月が過ぎた——イタンが座る隅に、新たな影が加わっていた。

だんだん狭くなる。それでも彼はまったく気にしなかった。ただ、彼の日課が少しだけ変わっていた。わかったことがある——エルフの少女は自分で自分に古代の言葉を使えるが、イタンが使うときよりもずっと効果が弱い。そのため、彼の新しい日課は、リェシャの祓いと、バラック内で夜に怪我をした子どもたちをひそかに癒すことになった。

共に過ごす時間が増えるにつれ、三人は「最強の三人組」と呼ばれるようになった。オークの言語能力は日々伸びていて、イタンも一方でオーク語の習得を怠らなかった。リェシャは明らかに嫉妬していて、彼女とイェルグの関係はどこかぎこちなかった——後で知ったことだが、両者の縄張りは近くとも、お互い特別な好意は持ち合っていないらしかった。

イタンだけが、その二人の橋渡しになっていた。夜が重くなることもあった——何か得体の知れないものを帯びて、眠れなくさせる夜が。床で眠ることにも、リェシャが肩に顔を押しつけて眠ることにも慣れていたが、それでも特に理由もなく目が覚める夜があった。頭の中で思考が渦を巻き、止まらなかった。

初めて彼女に触れた日から、もうずいぶん経った。少し寝返りを打った。こうして彼女が傍らで眠っていると、サトリアのことを思い出した。死の淑女はまだ沈黙したままだった——何度か呼びかけてみたものの——しかし彼は怒っていなかった。簡単ではないとわかっていたし、いつも自分のためにいてくれるとも思っていなかった。

古代の言葉の効果は一時的なものにすぎない。霊たちを鳩に、リェシャを大きな穴の空いた屋根裏に見立てて想像してみた。鳩が入ってくる。彼は上に行って追い払う——でも住み着くことはできない。自分の場所に戻る。すると鳩も戻ってくる。終わりのない仕事だった。こういう眠れない夜には、夜中にも彼女のために古代の言葉を使って祓いをした。普段は朝、機会があるときと、眠る前に行っていた。警備員はあまり同じグループにいさせてくれないため、訓練場で顔を合わせるのは三度あるかないか——走りは自由だったが、毎日あるわけでもなかった。

あの日、共同訓練が終わったあとで、また何かが変わった。木製の武器が戻ってきたが、今度は短剣ではなく木剣だった。さらに日によって様々な種類の武器が支給されるようになり、これまでマネキン相手に選ばなかったものが多く含まれていた。だから中には滑稽な試合も生まれた——槍の扱いに不慣れな二人が、たどたどしく突き合いを繰り返すような場面も。

『わかってやってる。』アリーナに新しい種類の武器が警備員の指示で登場するたびに、これまで触れようともしなかった武器を選ぶ者が増えていくのをイタンは見ていた。最初の長い月日はナイフ、次に本物の短剣による戦い——そしてもしこのパターンが繰り返されるなら、同じことが待っているはずだ。本物の剣、先の尖った槍、刃の斧。天才でなくとも同じ結論に辿り着ける——以前、その話題についてする会話をたまたま聞いたことがあった。

「次は何だと思う？」と一人の少年が声を落として言った。

「剣だと思う。本物の剣で戦わされる」ともう一人が答えた。

「俺は変わったものが来るかもしれないと思う」

「何が？」と最初の少年が興味津々に聞いた。

「ここで練習すらしてない武器、それも刃付きの」

「ここじゃ何でもある」ともう一人がぼやいた。

扉がそっと閉まる音が聞こえた。誰かが出て行ったようだ。リェシャを起こさないようゆっくり立ち上がり、自分も外へ出た。木の打ち合う音が薄闇の中に響いていた——イタンはマネキンの方向へ向かって広場を横切った。遠くに、剣を高く振り上げた人影が見えた。もう数歩進む。少年が勢いよく振り返った。

「誰だ！」と叫び、剣をこちらへ向けた。

「俺だ」とイタンが薄闇から手を軽く上げながら現れた。「こんな時間に誰が訓練してるのかと思って」と付け加えた。

少年が目を丸くした。イタンも同様に驚いた——ずっと前に助けた、あの少年だった。

「お前も眠れないのか？」と言いながら、武器架けへ向かった。

「眠れないとき、ここに来る」と少年は構えをやや緩めた。

「見せてみろ……」とイタンが声をかけた。

「何を！？」と驚いた声が返ってきた。

「訓練の仕方を」と数歩近づいた。「そういえば、名前を聞く機会がなかったな？」

「ベイロン」と金髪の少年がぼそっと言った。

「では、ベイロン……一緒に稽古するか？」とイタンが笑いかけた。

「はい！」とほとんど叫ぶように答え、その目が輝いた。

「アリーナへ行こう」とイタンが試合の行われる場所を手で示した。

広場を横切り、アリーナに向かい合って立った。

「戦うのは初めてだな」とイタンが口を開いた。

「そうです……」とベイロンが少し躊躇した。

「どうした？」とイタンが聞いた。

「お礼を言いたくて……」とベイロンが恥ずかしそうにぼそっと言った。

「俺に？」とイタンが驚いて自分を指さした。「何を？」

「あのとき、コースで助けてくれた」

その言葉を聞いてイタンは目を細め、それがいつのことか記憶を探った。

「助け合わないといけない」と彼は答えた。「でもお前は喋りに来たんじゃなくて、訓練しに来たんだろう」

戦闘の構えを取った。ベイロンは全身に力を漲らせて立っていた。

「じゃあ俺から始める」とイタンが穏やかな声で言い、最初の攻撃を繰り出した。

少年はその一撃を受け流した。続けてイタンがリェシャから教わった一連の打撃を放った。『なかなかやる。少しペースを上げよう。』打撃をやや速くし始めた。ベイロンは怒濤の連続攻撃のもとで歯を食いしばり始めた。イタンは意図的に何度か隙を作ったが、相手はどの好機も活かせなかった。

「いつまで守るつもりだ？」と目を細めながら聞いた。

「どういう意味か……」

イタンは瞬時に距離を詰め、流れるような一動作で相手の刃をアリーナの外へ弾き飛ばした。木剣を相手の肩に乗せた。

「いつ攻めるつもりだ、と聞いた」

少年は両手を地面についていた。

「どうせわかってもらえない。あなたは最強三人組の一人なんだから！」とほとんど叫ぶように言った。

「最強の何？」と驚いて聞いた。

「とぼけないでください」と立ち上がった。「あなたとオークとエルフ、ここで最強の三人組じゃないですか」

「それが理由で、正しく攻めに出られなかったのか？」とイタンはまだ不思議そうに見つめた。

「だって、勝ち目がないってことですから」とベイロンが視線を地に落とした。

イタンが鼻で笑った。

「お前は比べることに生きすぎている」と彼のそばへ近づき、肩に手を置いた。「ベイロン、この場所は容赦しない。勝ち目がないという気持ちでアリーナに入れば——絶対に勝ち目はない、保証する」

深く息を吸った。

「わざと隙を作ったのに……気づきもしなかったな」

その言葉に、しばらく沈黙が落ちた。

「今すぐ剣を拾って、正しく戦え」ともう少しだけ肩に手を添えた。「機会が訪れたとき、摑まなければ——機会はお前には何も与えてくれない」

手を引き戻した。

「さあ、剣を取って攻めてこい。でなければ俺は寝に戻る……」

ベイロンを目で追った。

「どこかに飛んだはずだが。どこだ？」と彼はぼそぼそつぶやいた。

最強三人組。イタンは心の中で再び笑った。『四番目は誰なんだろう？』学校でも職場でも骨の髄まで染み込んだランク制度——ここでは少なくともそこから逃れられると思っていたのに、この短い時間でそう思っていた。

「いつでも席順、いつでも評価か」と不満げに低くつぶやいた。

「あった」と剣を持ち上げた。

少年が近づいてくるのを見て、イタンは剣を向けた。

「待っている」

口から白い息がひと筋流れた。この夜の空気は凍えるほど冷たかったが、二人の間の空気はじわりと熱を帯びてきた。

少年が力強く振りかぶった。イタンは難なくその一撃を受けた。

「それだけか？」

鋭い一撃がベイロンへ飛んだ。少年はその重さで思わずよろけた。

「まだ終わってない！」と次の斬撃を繰り出した。

「それが戦意だ」と躱しながら答えた。「イェルグとリェシャはさらに強いと思え」

イタンはリェシャから習ったステップを使って攻撃を躱し続けた。ベイロンは斬撃を繰り出しながら必死に食らいついたが、追いつけなかった。

『逃げ続けるのも、このくらいにしよう。』二本の刃が再び交わった。相手の闘気を少し奮い立たせてやろうと、イタンは一度押されるままにした。

「相手を観察しなければならない」

イタンが頭上から力のある一撃を放った。ベイロンはその力に屈して膝をついた。イタンが後ろへ跳んだ。

「だがその前に……」と一息置いた。「……自分を知らなければならない」

その言葉がより深く刺さるよう、間を取って言い切った。

「自分を知る？」と驚きの混じった声が返ってきた。

「自分を知らない者は、相手を知ることも決してできない」

その言葉が自然と口をついて出たことに、イタン自身が驚いた。前の人生で積み重ねた経験が、命の危機が至る所に潜む新しい現実のフィルターを通して、滲み出てきたのだ。

「自分を知らなければ、まず自分に負ける……そして目の前の相手にも負ける」

ベイロンはその違いを感じ取った。イタンの言葉は、刃よりも深く刺さった。自分と最強三人組の一人との、手で触れられるほど明確な差。イタンがその中で最も弱いことはわかっていた——アリーナの試合を見ていれば明らかだった。それでも彼は、陣営の誰もが目を向けずにいられない存在になっていた。多くの者にとって、静かな手本となっていた。

ベイロンが手を下ろした——木剣の刃が静かに地面に触れた。

「俺も、あなたみたいになれますか？」

「お前があなたみたいになれるかどうかは、俺には答えられない」とイタンは近づいた。「それは自分を知って、自分で答え出すことだ。でもまず——お前自身でいろ」

少年がその目を見上げた。

「はい」

イタンは答えなかった。踵を返し、剣を持ち上げた。

最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

「自分を知らない者は、相手を知ることも決してできない」

これはイタンの言葉だったのか。

それとも相沢の言葉だったのか。

おそらく——もう、どちらでもない。

次の話でまたお会いしましょう。

— Tuttimi