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第77話 : 悪魔のエネルギー、あるいは眠れる子供たち

前回、リリアナが目を覚ました。

雪の中で——二人は別れた。

今回は——イタンも目を覚ました。

「生きていますか？」

ロイドが——スープを持ってきた。

イタンは目を開けた——まず片方、それからもう片方。

『リリアナを見ていた気がする、庭で練習していた……』

何度かまばたきした。奇妙にぼんやりして、体に力が入らなかった。右手から鈍い痛みが広がっていた。左手をゆっくりと脈打つ前腕の方向に動かした。

『切れていない？』

驚いて、さらに手を動かして手の方向に確認した。右手に力はほとんどなかったが、両手が絡み合った。

「患者が目を覚ましたようだ」

と分厚いカーテンの向こうから声が聞こえ、しばらくしてカーテンが開いた。

イタンはその方向に目を向けた。毎朝夕に食事を配膳していた料理人が目に入った。イタンは何度かまばたきした。

料理人が笑い出した。

「最初にそういう反応をするのはお前だけじゃない」

「食事の時間ですか？」

と状況が飲み込めずに尋ねた。

料理人が眉をひそめた。

「一日中ここに寝ていた。実際には食事を二回逃した」

と隣の腰掛けに腰かけた。

「できる限りのことはした」

とイタンの手を見ながら言った。

「生きていますか？」

と疲れ果てたイタンがうめくように言った。手が不吉に脈打っていた。

「休め、血をかなり失った」

と料理人はしばらく彼を見た。

「何か食べなければならない。すぐに何か持ってくる」

「おや、かわいそうに」

と聞き覚えのある声が聞こえた。

「ひどくやられたわね」

死の淑女だった。疲れて青ざめた顔のイタンに笑みが浮かんだ。

『死の淑女が病院に見舞いに来た』

と心の中で笑った。その考え自体がかなりシュールだった。

「そういうことね」

と彼女の笑い声が聞こえた。

「でも挨拶をしている暇はないわ」

『どういうこと？』

と彼女の言葉が少し怖くなった。

「料理人はいい人だけど」

と死の淑女がしばらく黙った。

「医者としては悲惨なものよ」

『どういうこと？』

「あなたの手の縫合の仕方は、医療行為よりネクロマンシーに近いわ」

また言葉が止まった。疑問を残したまま。

「その傷に手を当てて、私の後に繰り返して」

と再び声が止まった。

イタンはゆっくりと左手を傷の上に乗せた——だらりと力なく。また死の淑女の声が聞こえた。

「ヴァエル=アエ・ニム=シリス、ドラヴ=ヴァッラ・エクス=モーラ」

古代語の言葉を苦労して後を追って繰り返した。終わると、傷を電流が通り抜けたようだった——アリが手の指先まで歩いた。

『これは何だ？何をしたんだ？』

イタンはさらに弱くなる感じがした。

「今度は少しだけ加速回復に集中して」

と声が少し温かくなった。

『何をしたか教えてもらえる？』

イタンは目を閉じて前腕の丸い傷に集中した。このリングが肩の方向に向かって広がり始めるのを感じた。少量のエネルギーを集めて傷に沿って流した。

「禁じられた古代語を使っているの」

とまた声が聞こえた。

『理解できない』

「一番簡単に説明すると：あなたの手を縫うのではなく、接着したようなもの。さらにそうすることで、悪魔の力をあなたに染み込ませた。しばらくしたら接着された手はいずれ落ちていたわ」

『悪魔的なエネルギー？落ちる？』

それを聞いて心の中で奇妙な気持ちになった。

「あなたが今言った言葉は、小さなエクソシズムのようなものよ」

イタンは安堵の息を吐いた。でも頭に新しい考えが浮かんだ——そしてそれがひどく怖くなった。

『そうなると、ここに来た者はみんな穢されることになる』

「その通り」

と死の淑女が答えた。

「ここではそうやってやっている——彼は無意識にそうしている。変化は残る」

彼女の言葉がイタンの内側に響いた。イタンがこれほど怖くなったのはずいぶん久しぶりだった。

悪魔の印。奇妙な医療行為。今は考える力がなかった。地球の病院にいた時のようだった——少し動くだけでも大変で、手を通り抜けた電流はすでに消えていたが。それのおかげで少し楽になった気はしたが、具体的にはわからなかった——頭がとても低い回転数で動いていた。

『古代語を使ったことでさらに消耗したようだ』

カーテンがまた開いた。料理人が木のトレイに湯気の立つスープを乗せて腰掛けに置いた。イタンが上体を起こすのを手伝い、それからお椀を手に取って、もう一方の手でトレイを地面に置いた。

「食べないといけない」

と腰掛けに座って、濃いスープにスプーンを浸し、少年の顔の近くに椀ごと持ってきた。

一口一口、イタンは温かいスープを飲んだ。椀が空になると、料理人がトレイの上に置いた。

「休め」

と言ってから立ち上がり、地面から食器を拾い上げて、しばらくしてカーテンの向こうに消えた。

料理人がイタンをひどく驚かせた。野営地の番人と同じだろうと思っていた。腹が満たされて目が重くなりながら、頭の中に映像が戻ってきた。

『リリアナが塩のことを何か言っていた気がする』

「ヴァッラ=サリス・ニム、モーラ=ヴィンヌル・アエ」

と残りの力でぼそぼそと言った。

まぶたが閉じた。目が覚めると、ずっと気分が良くなっていた。部屋の中には呻き声しか聞こえなかった。

「自分だけじゃないな」

と口の中で呟いた。

カーテンをそっとずらして部屋を見渡した。同じように仕切られたゾーンがさらにあった。一番近くのところに近づいてそっと布をずらした——誰もいなかった。呻き声から判断して、まだ二人か三人いるようだった。イタンは暗いカーテンに近づいた——そこから静かな呻き声が聞こえた。そっとずらした——木のベッドに横たわった少年は気づきもしなかった。

『悪い夢を見ているようだ』

イタンは出来るだけ静かに近づき、肩に手を置いた。

「ヴァエル=アエ・ニム=シリス、ドラヴ=ヴァッラ・エクス=モーラ」

と囁いた。

少年の顔が一瞬苦痛で歪み、それから穏やかになった。イタンはさらに少しエネルギーを送って傷の回復を速め、こっそりと抜け出した。これをさらに二回繰り返した——一人のベッドで横たわった女の子と、以前助けた見覚えのある金髪の少年に。

『名前も知らないのは情けない』

自分のベッドに戻った。

この一連の作業が少し消耗させた。

『もっとたくさんいたら、部屋の真ん中で倒れていたかもしれない』

と内心喜んだ。

横たわりながら、エルフ女性と戦った映像が戻ってきた。

「あれは戦いと呼べない」

と呟いた。

力の差はあまりにも明らかで、訓練メニューを修正しなければならないことも明らかになった。

『どうやってここに来た子供たちをエクソシズムすればいいんだ』

と頭を抱えて髪の毛を手で撫でた。

『料理人はどこだろう？朝食の時間かもしれない』

確かではなかった——窓から入る光から判断すると、早朝ではなさそうだった。

『でも料理人が医療ポイントにいるなら、普段ここで何をしているのか』

という疑問が浮かんだ。

イタンは考え込んだ。少しリラックスすると、いくつかのエクソシズムが思ったより消耗させていたことに気づいた。目が重くなった——少しの間重くなるまぶたと戦ってから、眠り込んだ。

物音で目が覚めた。目を開けてベッドで伸びをした。半身を起こして自分の手を見た——しばらく手を開いたり閉じたりした。手がもうそれほど痛くなかった。目を閉じて傷を入れている筋肉に頭の中で集中した。できるだけ早く回復させて訓練場に戻りたかった。

『ここにいる日が長くなるほど、他の者たちから遅れていく』

エネルギーを転換した後、カーテンから顔を出した。料理人はいないようだった。できるだけ静かに部屋の中央を通り過ぎ、以前空だった二つのベッドに新しい者がいることに気づいた。それぞれのところに立ち寄って——前の者たちと同じように——素早く応急処置をした後、影のように自分のベッドに戻った。

さっきの物音は何だったんだろう。ベッドに横たわりながら、腹筋をし始めた。今はそれについて考える時間はなかった。確かに料理人ではなかった。ドアが閉まる音が聞こえた。

『料理人が戻ったかもしれない』

すでにかなりお腹が減っていると認めなければならなかった。遠くから料理人の声が聞こえた。もう夜かもしれない。横になって遠くの音に耳を澄ませた。大きな足音がカーテンの前で止まり、それがしばらくしてずれた。イタンが肩越しに見た——料理人が立って見ていた。

「起こしたか？」

とカーテンで入口を遮って隣の腰掛けに座った。

イタンが彼の方を向いた。

「いや。ただ訓練に戻れるのがいつか考えていた」

この言葉を聞いた時、料理人の顔に大きな驚きが浮かんだ。

「なぜそこに戻りたいんだ？」

と興味深そうに尋ねた。

「ここにいる時間が長くなるほど、訓練しているグループから遠ざかる」

料理人が眉をひそめた。

「否定はできない」

と言った。

「ほとんどの子供たちはここに永遠にいたいと思っているだろうに」

と事態の成り行きが気に入らない顔をして、重く息を吐いた。

「いつまでもここにいることはできないし、時間が長くなるほど悪くなる」

とイタンが答えた。

「お前は他の者たちと違うな」

と料理人が少し顔をしかめて鼻を動かした。

「まだ痛むか？」

「最初だけで、今はもう大丈夫です」

「わかった、明日の朝には戻れるだろう」

「名前は何といいますか？」

とイタンが尋ねた。

「ロイドだ」

と男が軽く笑った。

「お前はあちこちで聞くが、イタンか？」

「そうです」

「よし、ここでちょっと待て。うまいものを持ってきてやる。大盛りに値する」

男が立ち上がり、布の壁の向こうに消えた。イタンにはドアが閉まる音だけが聞こえた。

『嬉しい驚きだ』

『この地獄の穴で人間らしさのかけらを期待しなかった』

『ただ、これが何かの策略でないかという疑問も残る』

ただ疑問なのは、これが何かの策略でないかということだった。今のところそれについて考えても意味がなかった——料理人は医者も兼ねているが、正しいやり方でしていないことはわかっていた。何らかの素質があってそう教えられたのだろう。他のシナリオも完全に排除できないが。

ドアがまた開いた。

「すぐ食事にする」

と料理人の声が遠くから聞こえた。

しばらくして男がベッドのそばに現れた。

「お前はもう一人で食えるな」

とイタンに椀を渡した——大きな肉の塊が突き出していた。

「一人にするぞ」

そしてカーテンの向こうに消えた。

「腹が減っていた」

と独り言を言い、食べ始めた。

遠くの部屋から男の声が聞こえたが、何を言っているかは正確には聞こえなかった。

『明日からもっと真剣に訓練しなければ』

と繊維質の肉の塊をゆっくり噛みながら思った。

『エルフ女性との戦いからわかった結論は一つだけ。もっと速くならなければならない。より良いステップも必要だ。でも後者は今の状況では自分で考えなければならない』

イタンは膝の上に空の皿を置いて、最近の出来事を考え込んでいた。もう疲れを感じなかった——明日には訓練場に戻れる。

料理人が後で顔を出した。

「もう食べたか？」

と膝の上に皿を持って座るイタンを見た。

「はい。明日には広場に戻れると思います」

料理人が皿に手を伸ばした。イタンが渡した。

「お前の様子も良くなったな。手も良くなったようだ」

「そうです」

と内心笑いながら答えた。

「それなら明日の訓練に戻れる」

と料理人がしばらく立ち止まり、まだ何か言おうとするかのように振り返った。

「よく眠れ」

とただ首を振って、カーテンの向こうに消えた。

最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

「禁じられた古代語を使っているの」

「変化は残る」

死の淑女が——病院に来た。

ロイドが——大盛りの肉を持ってきた。

「よく眠れ」

次の話でまたお会いしましょう。

— Tuttimi