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第75話 : 銀髪の鷹、あるいは鼠の最後の舞

前回、ガリオンのステップを夜に練習した。

今回は——本物の刃が配られた。

「もう終わりだ。やれることはやった」

そして——銀髪のエルフが笑った。

「危なかった」

と息を切らしながら、指先でぶら下がって呟いた。最後の瞬間に地面の端をつかめた。

「地面が少し凍っていて助かった」

と独り言を言い、足をピットの壁に当ててうまく上によじ登った。

端に立ち、両手を膝についてぜえぜえ息をした。

「自分もこの穴に飲み込まれるかと思った」

とまだそのままの姿勢でしばらくして、心臓を少し落ち着かせてから動き出した。

コースの残りの時間は穏やかに過ぎたが、事件の後イタンは特に慎重に障害を越え、加速することはまったく考えなかった。

「人形、今度はコース、残るのは射撃場かジムだけ」

と次の障害を越えながら独り言を言った。

さらに何周かして、ついに待ちわびた命令が来た。

「交代」

と番人の声が冷たい空気を切り裂いた。

今のターンはジムだった。イタンはそちらに向かい、途中で何かにぶつからないよう気をつけた。

『学校以外で外でトレーニングしたことはなかった。まあそこにもマイナスの気温のジムなんてなかったが』

と思った。

周りを見渡した——広場の暗闇の中には動く影と物の輪郭しか見えなかった。

「イェルグはどこだろう」

と口の中で呟き、棘が彼の硬い皮膚の下で折れるオークのイメージを思い描いた。

『あり得るかもしれない』

と穴の底で何の怪我もなく横たわるオークを想像して可笑しくなった。少し誇張したイメージだったが、オークに比べると彼の筋肉は本当に岩のようだった。

ジムでは鉄棒で少し懸垂してから、より力系のトレーニングに移った。この瞬間に荷馬車のせせら笑うような重りのことを一番恋しく思った。そうなると悲しくなった——もうかなりの時間が経ったのに、他の子供たちの痕跡は何もなかった。彼らはここにいるのはこのエリアだけだった。

力のトレーニングが終わると射撃場の番になった。弓はもうイタンとうまく合っていたし、投げも最初より楽になっていた——ただしこの悪い照明条件での照準は悩みの種だった。矢を次々と放ち、後で的に近づいて引き抜いた。当たらなければその後ろの藁のバリアからも。時々番人が近くのランプを突然消して楽しんでいた。これは余計なことへの気散りをなくすのに役立った——ただし彼にはより大きな問題があった——たいてい自分の考えに気を散らされていた。

日常のループから引き抜かれ、このファンタジーの世界の地獄の穴に放り込まれ、どこでも死ねる場所に。

『今ならタカシと二人でバーに行くか、職場の仲間みんなで行って飲んだくれたい。どうせタクシーを頼む羽目になるだろうけど』

タカシが車で送ると申し出た瞬間を思い出した。冷たい空気を口に取り込んでタバコの煙のように吐き出した。

『それでも何も変わらない。今ここにいる』

射撃訓練が終わると競技場での戦いに移った——そしてここで次の驚きが待っていた。本物の武器を渡された。

以前使っていた木製ナイフに相当するものを手に取ってそっと指で撫でると、血が滲む傷が残った。

鋭い。しばらく出血を止めることに集中した。

イタンは周りを見渡した——みんな暗い顔をしていた。競技場の戦いは今や血みどろの乱戦になりかねなかった。多くの子供たちは本物の武器を見て恐怖していた。彼自身も落ち着いているとは言えなかった。

『どんな戦略を取るべきか』

と頭の中をぐるぐる回った。

『殺すことはできない。傷つけたくもない』

もう一度顔を上げて口から息を吐いた。象徴的なタバコ。金属の刃の柄をより強く、より確かに握った——木製版よりずっと重かった。周りの動かない人影が見えた——暗闇が静かな嗚咽で満ちてきた。「とうとう地獄の門を開けた」深くため息をついた。

薄暗がりの中、最初のペアが震える手を競技場に持ち込んだ。長い時間向かい合って、どうすればいいかわからずに立ちつくしていた。苛立った番人が怒鳴った。

「さあ、戦え！」

番人が二人の方向に何歩か進んだ。するとリングに立っていた少年の一人が崩れて大声を上げながら振り回した。リングで戦っている子供たちとイタンの間には数メートルあった——それでも彼らの戦いへの嫌悪感が感じられた。木製ナイフの方が楽だった。

『今日は完全な失敗だろう。互いに殺し合うか、士気が完全に崩れるかどちらかだ』

柄をしっかり握りながら、リングで起きていることを見ていた。後ろに重い足音が聞こえた——イェルグのものより重かった。コートの男がグループの横を通り過ぎた。銀の球がリング近くのランプの光に輝いた。番人が椅子から飛び上がり、もう少しで地面に転がりそうになった。指揮官としばらく話し、弦のように緊張して、それから横に立って低い椅子を手で示した。

サロンの屠殺者の登場。

何とも珍しい光景だった。毎日木の腰掛けに座って戦いを見ていたのに——今回は気をつけて立ち、コートの男が代わりに座った。そこに座るのは彼だけだった、まるでそれが主な仕事であるかのように。男が座ると足を組んで杖を地面に立てかけた。子供たちの緊張はさらに高まった。イタンの背中に震えが走った。最初の日の不快な出会いの記憶が戻ってきた——イタンだけでなく。

しばらくその方向を見てから、競技場で戦っている子供たちに視線を戻した。競技場では格闘が続いていた——ぎこちない拳打とキックが空気を切り裂いた。これは戦いというより最後の絶望的な行動に近かった——誰も誰かを傷つけたくないシアタリカルな場面。最終的に少し背の高い少年が相手の顔に正確なパンチを入れ、相手が地面に倒れた。

「戦闘終了」

と指揮官の隣に立っていた番人の声が響いた。

指揮官はこのみじめなショーの後に立ち上がり、別のリングへ向かった。

『こんな人物からのコメントなしは、最大の侮辱よりもおそらく悪い。これはさらに大きな緊張を生む』

イタンの心臓はさらに激しく打った。ほとんどの戦いは同じに見えた——子供たちの間で殺意はゼロで、普段は強がりで通っていた子でさえ青ざめていた。ある戦いで震えていた少年が自分で刃に突き刺さった——少なくとも遠目にはそう見えた。まるで足が言うことを聞かずに前に進む代わりに容赦なく折れ、少年がそのまま倒れて刃に刺さったように。二人の番人が近づいた——一人が足を掴み、もう一人が肩の下を——それからどこかに運んでいった。事件の後、砂の上には血の筋だけが残った。

イタンはグループの後ろにエルフ女性を見た。彼女を見た瞬間、心臓が喉まで跳び上がり、体全体に冷たい汗が流れた。

『彼女は別のグループにいると思っていた』歯を食いしばった。自分のグループで最も残酷で、向こう側にいる。

木製の武器での戦いと比べると戦いのレベルは大幅に落ちた——次々と続く戦いでほとんどの子供がナイフ付きボクシングに移り、主に拳を使っていた。

『これは何のためなのか』

という考えが頭から離れなかった。

目を細めて周りを見渡したが、オークの際立つシルエットはどこにも見えなかった。今日は広場を走ることしかできなかった。オークとの戦いはどれも貴重なレッスンだった——本物の刃があっても、少なくとも死ぬことはないとわかっていた。今のところ誰も殺意を示していなかった。

コートの男はリングの間を捕食者のように歩き回っていた。

『彼はたまにしか見ていない』

と番人を観察して出た唯一の結論だった——普段はリラックスしているのに、彼の近くでは日常では見られない全く別の姿勢を取っていた。まるで会社に査察に来た部長のようだった。可笑しい光景だったが、イタンはまったく面白くなかった。そういう行動は問題の予兆でしかなかった。

男が腰掛けに戻った——そばに立っていた番人は再び座ることを考えもしなかった。進行中の戦いが終わった。見事な拳のノックアウト。番人が勝者を告げた。終わると、コートの男が手を伸ばした。番人が男の方に身を屈めた。この距離からは男が何を伝えたかは聞こえなかった——しかし言葉はすぐに明らかになった。

「そこのお前」

と手がイタンの方向に向いた。

「そして銀髪の子」

と向こうのグループの方を振り返りながらエルフ女性を指した。

イタンはいつも通り端に立っていた——隣に立っていた少年は、自分が呼ばれたのではないとわかると、地面にしゃがみ込んだ。向こう側の子供たちが分かれ、彼女のために広い通路を作った。

『これが冗談なら、全然面白くない』

イタンの顔が曇った。両側の子供たちの間で囁きが走った。自分がいつ彼女と対戦できるか何百回と自問してきたが——答えは絶対に「すぐに、本物の刃を持った時」ではなかっただろう。

処刑に向かうような重い足取りで競技場に向かった。心臓が猛烈に打っていた。生まれて初めて二人は向き合って立った。イタンはただ彼女の氷のような視線を感じた。

頭の中にあったのはただ一つ。

『もう終わりだ。やれることはやった』

これが三回目になるのか——という問いが心の中で鳴り響いた。エルフ女性は彼を、彼は彼女を見据えた。緊張はリングの上でも観衆の間でも頂点に達していた。

番人が手を上げ、すぐに下ろした。

「始め！」

エルフ女性が最初に突きを放った。ガリオンが教えたステップを使い、辛うじて最初の一撃を避けた。軽く顔をしかめた。エルフ女性はますます速く攻め込み、彼はかろうじてその打撃を避け続けた——毎回間一髪で。戦いの中で彼女の顔に笑みが浮かんだのを見た時、罠にはまった鼠の気分を理解した。

『まだ私と遊んでいる』

もう少し力を出して距離を詰めようとした——しかし距離は一ミリも変わらなかった。

鷹と鼠のダンス。完全に彼女の言いなりだった。

エルフ女性はますます獰猛な動きをし始めた——彼はただ受け流して避けるだけ。最初の微かな一撃が新しいシャツの袖を切り裂いた。最初の切り傷が来ると、次々と続いた。血管の中で血が今まで知らなかった力で沸き立つのを感じた。一歩一歩が負けに近づいていた——それだけでなく、間違った一歩が最後の一歩になりかねなかった。

この一連のやりとりがさらに長く続いた。一分ごとに二人の差はどんどん明らかになっていった。イタンは息が切れ始めた——命がけの殺傷的な戦いが体全体にこたえていた。

前腕から血が飛んだ。もう手に刃がなかった。観衆がその瞬間大きく息を飲んでシューッと音を立てた。イタンは激しさを増す痛みの波を感じた。混乱して地面を見た。

「これは何だ？」

と呟いた。

「これは俺の手か？」

戦闘ナイフを持っていた前腕から血が噴き出しているのを見た。エルフ女性は少し離れたところに立っていた——あの一撃の後、攻めるのをやめていた。目の前が暗くなってきた。膝から崩れ落ちた。世界が目の前で回った。力なく砂の上に倒れた。

最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

「これは俺の手か？」

血が飛んだ。世界が回った。

砂の上に——倒れた。

次の話でまたお会いしましょう。

— Tuttimi