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第74話 : リリアナの縫った服、あるいは黒と赤の制服

前回、夜にガリオンのステップを練習した。

今回は——初雪の朝。

黒と赤の制服が配られた。

「リリアナならとっくに切ってくれていた」

朝、食事に出ると、この場所では今まで見たことのない光景が目に飛び込んできた。毎日食事のために通る広場の草の上に、薄い白い雪の層がかかっていた。口から白い繊細な湯気が漂った。今年最初の冬の日だった。イタンは記憶を探った——家では雪が常にどっさり降った。冬は厳しく、分厚い雪の層がいつも地面を覆っていた。

この行進の中で、子供たちのほとんどが寒さで震え始め、何人かは明らかに凍えていた。食堂の中は少し暖かかった——外の寒さがまだそこを完全に占領するほどには侵入していなかった。温かい食事がますます悪化する状況の中の報酬のようだった。木と木のぶつかる音に鼻をすする音が加わった。

『昨日の入浴の後、多くの子供が冷え切ったに違いない』

とイタンはスープに匙を浸しながら思った。

タオルは魔法で作れるものではなかった——魔法の乾燥機だけ。しかし魔法を教えてもらえるようになるまでは、イタンは何としても目立たないようにしようと決めていた。オーク以外にここでは誰も信用していなかった。オークにとって与えた誓いを破ることは名誉の問題だった——オークは裏切るより死ぬ方がましで、なぜなら正当に死ねば祖先の元へ行けるが、裏切れば祖先が迎え入れてくれないから。

イタンはスープを匙でかき回しながら、オークの習慣について考えていた。オークは彼が深い関係を築けた唯一の幻想的な存在だった——エルフ女性は常に敵意のあるエネルギーを放っていた。心の中でオークの名誉ある習慣に、実際には彼らの信仰全体に、非常に感謝していた。オークの側からは剣が背中を突き刺さないと感じた——残りの者については状況はそれほど明確ではなかった。

イタンは自分の分を食べ終え、残りと一緒にバラックを通って訓練広場に向かった。毎朝夕に通る空の広場を歩きながら、頭を下ろして新鮮な雪に刻まれた踏み跡を眺めた。頭を上げると——空は灰色の雲に覆われ、天気の回復は期待できなかった。前を歩く少年の背中に視線を止め、また思考の旅に出た。

『今日の障害コースはいつもより危険かもしれない』

と頭の中に響いた。体に震えが走った。

バラックの出口を抜けると、広場にはこの日二つ目の驚きが待っていた。番人たちが彼らの制服と似た色の衣服の山のそばに立っていた。

「早く、動け」

と一人の番人がしゃがれた声で呼んだ。衣服の山のそばに立った。

「左から右にサイズが並んでいる。小さいのが左、大きいのが右」

と衣服の上で手を空中に滑らせてその配置を示した。

イタンは子供たちが山に群がり終わるのを待ってから、左から二番目に近づいた。

「これで良さそうだ」

とぼやいた。

厚いカフタンを手に取った——指の下に素材の皮の質感を感じた。厚すぎず薄すぎない皮。寒さから確実にずっとよく守ってくれる。シャツを脱いで郷愁とともにそれを眺めた。リリアナが縫ってくれたもの——履いているズボンもそうだった。重くため息をついた。

『どうにもならない。少なくとも今はタオルの代わりになるものができた』

と心の中で思い、重い心でシャツを肩に掛けた。

「古い服はとっておいて、入浴後に体を拭くものにしなさい」

と大きな声で言った。

「良い考えだ」

と群衆からいくつかの声が聞こえた。

山から皮のズボンに手を伸ばした。今履いているものの上に試着した——二枚目の層として。脱いで三番目の山に手を伸ばした——これは少しゆったりしていた。黒と赤の服は気に入らなかった。黒い皮のブーツも支給された。振り返ってガリオンからもらったぼろ靴を脱ぎ、コインを素早く手に隠して新しい靴に入れた。

周囲を見渡した——全員着替えて、制服を着た何かのアカデミーの新兵のように見えた。この変化が内心不安だった。天候の変化のためか、あるいは新しい野営地の段階に入ったのか——ずっと暗い理由があるのか。

全員着替えが終わると、番人が広場の周りの踏み固められた道沿いに集合するよう命じた。

「今日は広場の周りを走ることから始める」

と大きな声が広場に響いた。

「始めろ」

と手を振った。

グループは合図とともに飛び出し、最初の数秒は密集した隊形で走った。イタンも後に続いた。隣でオークの重い足音が聞こえた。その方向を見た——黒と赤の服を着たオークは少し奇妙に見えた。新しい服では寒さはもうそれほど気にならなかったが、皮の服には慣れる必要があった。雪の粒が細かく降り、頻繁に顔に当たった。走りながら長い金髪を払いのけた。

「リリアナならとっくに切ってくれていた」

と口の中でぼやいた。

しばらくするとオークと一緒に残りの子供たちを抜いた——エルフ女性だけが先頭を保ち、残りの走行もその状態が続いた。

「終わり」

と番人の呼び声が走行を中断した。

「俺の周りに集まれ」

と両手で近くに来るよう合図した。全員が近づくのを少し待った。

「今からゾーン訓練を始める」

イタンは目を細めた。ルーティンが変わった。残りと一緒に指定のゾーンに向かった。

『冬のためか、それともこの突然の変化にはずっと暗い理由があるのか……』

と思った。

人形から始めた。両手持ちの刃を持ちながら目を閉じ、瞬間に身を委ねて少し息を止め、それから木の人形の頭に電光石火の切りを放った。完全な集中の中で叩き続けた——まるでセンチメートル単位で各打撃を測り、思った場所に当てようとするかのように。静的な人形への盲目的な乱打ではなく——純粋な精度だけ。

走行の時にリリアナのことを思い出すと、彼女はもう頭から離れなかった。心の奥底では彼女が大丈夫でいることを願っていた。

『もしここを出られたら、生きているという何らかのサインを送る』

と思った。

人形をより強く打ち、木がきしんだ。

『烙印をつけている限り、いかなる接触もリスクを冒せない。誰も俺に姉がいることを知らない——最後までそうであり続ける』

それでも思いは彼女の方へと向かった。あの夜のことはほとんど覚えていなかった——すべてがまるで切り刻まれた映画のようだった。あんな細い体でよく生き残ったと思う。心の奥底では彼女も生きていると感じていた。少し前に夢の中で何かがあったような気がした——どこか遠くから彼女の声を聞いたような、でも何も具体的には思い出せなかった。頭に残っていたのはただ、夢の中で彼女に訪ねられたような感覚だけだった。

人形での精密なトレーニングの後、障害コースに移った。ピットのそばに立って下を見ると、棘に刺さった黒と赤の人影が見えた。顔がこわばった。

『最近は誰も死ななかった。霜のせいで気をつけなければ』

と不満そうに顔をしかめた。

しばらく下を見つめてから、首を振ってスタートの方向に向かった。あの少年のことは知っていたが、話す機会はなかった。

コースの前に並んだ列の最後に加わった。この絶え間ない戦いで多くの子供たちはお互いに話さなくなっていた——最後の介入以来バラックでは少なくとも平和だったが、夜に何人かが広場に連れ出されてボコボコにされていることはよく知っていた。ある夜ひどい悪夢を見て何度も目が覚めた——ある目覚めの後、何か争いのような音が聞こえた。隣で眠るオークの横を抜けてドアから広場に出ると、そこに4人の少年の輪郭があった。こっそり近づいて軽く咳払いをした。見ると、小柄な黒髪の少年を囲んだ3人だった。振り返った彼らはびっくりして——一人は悲鳴を上げそうになった。哀れに見て、バラックの入口の方へ頷いた。彼らはすぐに走った。

縮こまった少年に数歩近づいてしゃがみ込み、肩に手を置いてから囁き始めた。

「ヴァエル・ミン・リル・サエ、シ・リス・ニム」

死の淑女から古代語でミニヒーリングのようなものを学んでいた。実際には直接教えてもらったわけではなかったが、すぐに残りを自分で組み立てた——この言語が魔法に関して非常に柔軟で精密であることがわかった。腕の下を掴んでバラックに戻るのを助けた。

「お前の番だ」

と後ろから少年の声が聞こえた。

列の先頭にいて動くべきだとすぐ気づいた。番人がもう数歩こちらに向かっていた。時間を無駄にせず、いつもより慎重に前に進んだ。木の斜面が滑っていた。新しい靴でコースを走っていたが、凍った面には気をつけなければならなかった。通常なら先に出た子供たちを追い越したが、今日はペースを合わせた——新しい状況のコースを感じ取る必要があった。

地平線と格闘していた太陽はもうすぐ完全に消えようとしていた。コースの状況はどんどん過酷になった——何ヶ月も知っているコースで薄暗がりの中走ったが、すべてを変える氷が加わっていた。イタンは安定したペースを保ちながら周回を重ねた——コースの状況に慣れてきて、ゆっくりとペースを上げ始めた。

コースの一箇所では、完全に止まってから跳躍しなければならなかった。ロープに飛びついて小さな「島」に着地し、そこから棘の上を飛び越えて走り続けなければならなかった。薄暗がりの中、自分の足の下の穴にもう一人の不運な者の輪郭を見た——下に見えるのはただのシルエットだけだった。視線を逸らして足に最大限の力を集め、その深みを跳び越えた。強力な跳躍で思ったより遠くに飛んで、着地後に木の壁にほとんど突っ込みそうになった。

「この地獄の穴が俺たちを全員飲み込むことになる」

と明らかな不満でぼやいた。

壁を登ってコースを走り続けた。ペースを保った——これ以上上げるつもりはなかった。次の周回で斜面の間を跳んでいると、足が凍った部分で滑り、十分な力で踏み切れなかった。

「くそ！」

と叫んだ。

最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

「この地獄の穴が俺たちを全員飲み込む」

足が滑った。

「くそ！」

凍ったコースで——冬が始まった。

次の話でまたお会いしましょう。

— Tuttimi