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第73話 : ガリオンの足跡、あるいは影のダンス

前回、バラックで秩序を取り戻した。

「百一回目を試みよ」

今回は——冬が近い夜。

ガリオンの記憶が戻ってきた。

「基礎の上にすべては成り立つ」

バラックでのあの出来事から、相対的な平和が戻ってきた。日はどんどん寒くなり、太陽はますます早く沈んだ——まるで野営地のルーティンだけでは足りないとでも言うように。天候の変化と大幅に短くなった日は、以前と同じトレーニングには関係がなかった。ただずっと悪い照明の中でというだけで。マリエッタの天幕で見たものと似た種類のランプを使っていた。今では昼間に訓練し、夜は互いに戦った。ランプの薄暗い光だけに照らされて。不吉な影がリングの上で踊り、二人の動きを一つ一つ映した。

最後の出来事の後、イタンは戦いがより残酷になったことに気づいた——特に自分への戦いが。まるで勇気がなくて、広場で自分のフラストレーションを解消したいかのように。

イタンはいつものようにグループの端に立って戦いを観察していた。最近、慎重な計算を乱す執拗な考えが頭を悩ませていた。時計も暦もないことがとても不便だった——天文学の知識があれば、日付、月、季節を特定できたかもしれない。死の淑女には尋ねなかった——不必要だと思ったし、特に彼女が古代語のいくつかの新しい言葉を教えてくれた後では。受けた印象は単純だった。死の淑女はあまり多くを語れない。なぜかはわからなかった——自分の状態のためか、他の制限のためか。一方で彼女は死の淑女であって、補助の予言者でも案内人でもなかった。心の奥底では非常に感謝していた——彼女の介入のおかげでオークとの対話を築けたのだから。

イタンは少し頭を下げて腕を見た。筋肉はすでにずっとはっきり形になっていた。最初は辛かった——腕立て伏せの時に腕が震えていたことを思い出した。自分の存在の真実を知っていると、その魂のかけらに感心した。もしガラスの人形の中のあの霞が切り離れたかけらを表しているなら、子供の体の中で機能するのは大変だったに違いない——当時は巨大な水槽の中の中くらいの大きさの一匹の魚のように見えた。

少し手を擦り合わせた。この一ヶ月でエネルギーを使って少し熱を生み出すことを覚えた。沸騰する水を想像すると少し温かくなった——動きながらの回復を磨けなかったのと同じように、動きながらの熱生成も同じような問題を起こした。自分の静的で分析的な性質が原因ではないかとさえ考え始めていた。物事の性質に根ざしすぎていて、冷静な計算に。

サーカスの芸を思い出した——その場で立ちながらジャグリングはできる。でも自転車に乗りながら、走りながらジャグリングもするとなれば——それは別の話だ。ちょうどそんな気持ちだった。自分の限界がいらいらした——以前はそれについて考えなかったが、ここではまるで釘のように感じた。いつかは乗り越えられると信じていた。百回目にうまくいかなければ、百一回目を試みよ。それが自分の人生の信条になっていた。

「お前とお前」

と番人の荒い声が思索を中断した。

イタンは首を振った。向かいのグループの少年がアリーナに向かった。イタンが動こうとした時、左側に立っていた肩の広い少年がアリーナに出て、右肩越しにイタンをちらりと見た。

「番人は俺のことを言わなかったから、たぶん俺じゃない」

と口の中でぼやいた。

「また飛んでいた」

少年の動きが注意を引いた——自分の動きを不完全に真似しようとしていた。

「体のバランスが課題だ」

と声に出してコメントし、頷いた。

「足も強化が必要だ」

と付け加えた。

奇妙な満足感を感じた——誰かがガリオンに教わった自分の動きを真似していた。ノスタルジックに、マリエッタと練習した後にガリオンが少しの間自分を訓練に連れ出したあの日に戻った。指揮官で旅の苦労のほとんどが彼にかかっていたのに、それでも知識を分け与えることを惜しまなかった。

「よく見ていろ、時間がない」

とガリオンの声はいつも通り力強かった。

「これが命を救う基本のステップだ」

と少年に集中しているか確かめながら続けた。

「騎士候補生たちは最初にこれを学ぶ」

イタンは注意深く見ていた。頭に浮かんだのはただ一つ——

『すごい、騎士の技術だ』

その言葉の響きだけで興奮に震えた。

「技術はいくつある？」

と尋ねた。高まる好奇心が我慢できなかった。

「ど流派と家系によって違う」

とガリオンは一瞬間を置いた。最善の答えを、最初の思いつきではなく。

「俺の見解では何万もある。もっとも大部分は同じ基礎に基づいたバリエーションだが」

とイタンの目を深く見つめた。

何万もの技術と聞いてイタンの顔が輝いた。もう思考の旅に飛んでいきそうだったが、ガリオンを怒らせないよう素早く戻ってきた。

「基本のステップを見せよう。すべては基礎の上に成り立っている」

とガリオンは非常に真剣で、まるでイタンの命がかかっているかのようだった。この真剣さがすぐに伝わってきた。

ガリオンが数歩下がった——夜で焚き火の木がパチパチ音を立てていた。イタンは目を凝らして騎士の動きを一つも逃さないようにした。照明の条件は自分には悪かったが。

ガリオンが地面にしっかりと立ち、何度か回転して足を強く押しつけた。目の前で完全な音のない動き——心臓が喉まで跳び上がり、驚きで口が自然に開いた。重装の騎士にはまったく予想していなかった流れるような動きと優雅さ。頭の中の元のイメージが崩れた——以前は騎士というとガチャガチャした缶詰めを連想していた。

ガリオンが身振りで近くに呼んだ。

「この跡が見えるか？」

と頷いて自分のブーツの跡を指した。

「足首の曲げも重要だということを覚えておけ」

イタンは説明を求める鋭い目で彼を見た。

ガリオンはしばらく眺めてため息をついた。

「動きは流れるようでなければならない。毎回同じように足を置くことはできない」

と出発点の方へ頷いた。

「お前の番だ」

イタンはガリオンが残した出発の跡の上に足を置いた。最初の跳躍は大きすぎた。指揮官は少年が自分の残した跡の間を跳ぶのを観察した。

「もっと流れるように」

と言い、少し離れたところへ行って素早い動きで新しい跡のセットを残した。ただし前のより近くに。

「この方がお前にとって良いだろう」

と跳んでいる少年に言った。

イタンは振り返ってほとんどバランスを失いかけた——細い体がこの瞬間裏切った。

ガリオンが数歩近づいた。

「あっちので試してみろ」

イタンがすぐに近づいた。

「光の球を作っていいですか？」

と尋ねた。焚き火の光ではぎりぎり見えるくらいだった。

ガリオンが少し考えた。

「あまり強くないやつにしろ」

と答えた。

イタンは目の前で浮遊する光の球を作り、地面に刻まれた跡を繰り返し始めた。

『これでずっとやりやすい』

と思った。

肩に手が触れてその瞬間から引き戻し、灰色の現実に連れ戻した。

「お前の番だ」

とある少年の声が聞こえた。

『リヤンだと思う』

と考えた。

全員の名前を覚えるのがまだ大変だった——多くが自己紹介もせず、どこかで名前を耳にしただけだった。

「ありがとう」

と答えてリングに向かった。

前の戦いに刺激を受けて、心に新たに甦ったノスタルジアと共に、イタンはリングに向かった。前に出た少年の方を向いて微笑みかけ、それから対戦相手に視線を向けた。

『しっかり見ていてくれよ』

ナイフは彼の戦いに欠かせない部分になっていた——腕の木製の延長。対戦相手の目を少し前かがみになりながら見つめた。二人とも番人の合図を緊張して待った。

「戦え」

と男の声が響いた。

イタンは静止して相手の最初の動きを待った。リングの不規則な光が場面全体に演劇性を加え、焚き火のそばでのガリオンとの練習を一層思い起こさせた。相手が素早い突きを出した——イタンは優雅に一歩後ろに引いただけだった。木の短剣に手の長さ分が足りなかった。相手がもっと体を傾けていたら、バランスを失って顔から倒れていただろう。

イタンは動かずに次の攻撃を待ち、相手の動きをより良く捉えようと目を細めた。少年がじっと眺めてから似たように顔をしかめ、素早く走って来て突きの雨を降らそうとした。イタンはそれを避け、まるで小さな衛星のように相手の周りを回転した。

「ガリオンは正しかった」

と口の中でぼやいた。

このダイナミックなダンスを見ていた者たちは目を疑った。リングの二つのぼやけた人影——一つはあらゆる方向に突進し、もう一つは影のように楽々と逃げる。どんな打撃も、最小限のものさえ、届かなかった——まるで常に一歩先を行っているかのように。

相手が叫んで筋肉を最大限に張らせ、素早い突きを放った——イタンは再び横に回転し、タイミングを計って通り過ぎながら木の刃を相手の首に滑らせた。少年が突進した勢いはもう止められなかった——リングの外に飛び出した。正面攻撃のこのタイプで位置と力を誤って計算した。

少年はリングの外で跪き、左手を首に当てていた——本物の刃なら、おそらくその瞬間に死んでいただろう。両手を地面につき、激しく息を切らした。

イタンはその方向を見て、地面に縮む暗い人影を見るだけだった。しばらくそれを見てから、振り返って広場のそばの勝者グループの方向に向かった。

一騎打ちのセッションはすぐに終わった。冷たい入浴と食堂への行進——これも彼の野営地のルーティンの次の要素。食堂はいつも通り墓場のような沈黙が支配し、木と木のぶつかる音だけが響いた。

『木の剣、木の器』

とイタンは口の下で微笑みながら思った。

『食事の間も訓練の広場と同じ音がする』

食事から戻ってバラックに入ると、今夜はガリオンがかつて伝えたステップをもう一度練習しようと決めた——広場で唯一よく照らされた場所で。

最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

「ガリオンは正しかった」

影のように——相手をかわした。

木の剣、木の器——同じ音がした。

夜、一人でステップを練習した。

次の話でまたお会いしましょう。

— Tuttimi