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第72話 : 夜露の罰、あるいは七歳の秩序

前回、砂の上で二人は兄弟だった。

「ガードを下げるな」

今回は——バラックの夜。

ババがまた誰かを守っていた。

「夜明けまでその姿勢でいれば——学ぶかもしれない」

オークとの戦いが自分の弱さを意識させた。落ち着いた足取りで敗者のブロックへ向かった。そこでは彼と同じように負けた子供たちの次の戦いが続いていた。

「負けがどんどん増えている」

と独り言を言った。

成長していた自信には、それは一種の冷水だった。炎のような気持ちを冷ます。年上の少年たちとはうまくやれていたが、複数対一の戦いでは明らかに分が悪いことはよくわかっていた。もう一つの冷水は他の種族だった。野営地ではわずかに年上の異なる種族の存在を二人しか見ていなかった——それが最も恐ろしかった……今でもすでにずっと強く、わずかに年上なだけ——この世界には自分が何も知らない種族がまだいくつあるのだろうか。

「コボルド？トカゲ人間？ドラゴン？オーガ？グリフィン？」

地球の話で知っている他の生き物たちを思い巡らせた。

『この世界に何が生きているか、全然見当もつかない』

この考えがさらに自信を冷ました。

もう一つの問題——ここでは誰もがエネルギーを使える。グループの全員から感じた。しかしまだ魔法を教わっていない。これが奇妙に思えたが、別の推測も立てた——魔法は生き残って一定の段階に達した最強の者だけに与えられるのかもしれない。

イタンは眉をひそめた——今になってそれが届いた、警告なしに。彼はオークに負け、オークはエルフ女性に負けた。オークは友人だったが、エルフ女性は何の躊躇いもなく彼でアリーナを拭くだろうと確実に感じていた。

『絶対に彼女と当たりたくない』

と思った。

敗者グループの戦いを眺めながら、足を交互に揺すって手をこすり合わせていた。

『冬に何か暖かいものをくれるのだろうか』

この破れかぶれの格好でどんな冬であれここで生き延びるとは想像もできなかった。一番困るのは臭いだ——と戦いを観察しながら心の中でぐちった。二人の子供たちが野生動物のように容赦なく叩き合っていた。

臭いの問題は小さくなかった——夕方に体を洗わせてくれても、服は洗えなかった。風呂から出るといつも濡れたまま——拭くものが何もなく——湿気が服に染み込んだ。後で皆が眠ってから夜に服を乾かした——熱と風の動きを混ぜた魔法の乾燥機を作って。荷馬車での空気の動かし方のトレーニングが効いた。その時のことを思いながら頷いた。

「どんどん寒くなる」

と呟いた。

残りの戦いはあっという間に過ぎた——このグループでは残り全部勝った。入浴の時間にシャツを洗うことにした。そのせいで食堂での食事は半分濡れたまま食べることになった。いつものように美味しい食事が一時的に不便を覆ったが、頭の片隅では肺炎への恐怖が渦巻いていた——特に風邪への恐れが。

『古代の言葉でも肺炎が治るかどうかわからない。細菌やウイルスが引き起こす病気だから——切れた皮膚や疲れた筋肉とは違う』

肉の一皿を噛みながらしばらくそれを考えた。病気、マスク、少しの薬でどうにかなる。でもここでは——それもまた別の脅威だった。

食事を終えてバラックに戻った。イタンはいつもの隅を占め、イェルグが隣に座った。オークが隣にいる時は、シャツを少し乾かせるのがありがたかった。オーク語のレッスンは続いていた。言葉の知識は一瞬一瞬と上達していた。

大きな音が耳に届いた——誰かが地面に倒れたような音。

「喧嘩するな」

と聞き覚えのある声が聞こえた。

「ババ！」

と立ち上がり、オークを追い越して声の方向に向かった。イェルグが驚いた顔でそれを見て、自分も立ち上がって後を追った。

ババは地面に横たわり、細身の少年を庇いながら、三人のガキ大将が容赦なく蹴っていた。

「なんで殴ってるんだ！」

と入口に立って叫んだ。

誰一人反応しなかった——ババを叩き続けた。その厚かましさに目が見開かれた。オークが反応しようとするのを見て、手で道を遮り、関わらないよう示唆した。

『このバラックを壊しかねない』

と思い、軽く助走をつけて一人を蹴った——過度な力ではなく、足で押し込んだ程度に。攻撃者はベッドの間に飛んだ——それでようやく残りが止まった。

「何に口を出してるんだ？」

と一人が恨みがましい顔で言い、まるでイタンが不当に介入しているかのようだった。

「殴ってる理由を聞いてるんだ！」

とイタンは若干呆れた表情で言い返した。

残りの子供たちは隅に縮こまっていた。ババが地面に倒れているということは、誰かを庇っていたということだった。

「広場の戦いじゃまだ足りないのか？」

「でもあいつが俺のベッドに寝てたんだ」

と長い茶色い髪の少年が怒りで手を指差した。

「それが三人で叩く理由か？」

と彼を眺めながら言った。

イタンは隣のオークの準備態勢を感じた——この近さでは筋肉の緊張の一つ一つが感じ取れた。

『今気づいた。オークがおそらく本能的に拳と足にエネルギーを溜めているのを感じる』

今はそれを考える時間がなかった——後で調べる価値があると思いながら脇に置いた。何かが自分の中でゆっくり変わっていることを知っていた。

イタンはオークを見た。

「戦う必要はない」

と静かに言った——瞬時にオークの緊張が緩むのを感じたが、完全にではなかった。準備態勢のような状態のまま残っていた。

「ベッドに寝てたのがそんなに問題か？」

「そうだよ！」

と怒った少年が答えた。

少年がベッドのことやルールがあるべきだとぶつぶつ言い始めた——イタンの問いに直接答えないまま。

「ルールね」

とイタンが声に出して繰り返し、ボクサーの構えを取った。

「何してるんだ！」

と少年が大きく驚いた様子で、両手を広げながら尋ねた。

「ルールなんて見えない……ただ集団の力の論理をルールと呼んでいる集団が見える」

「起きろ、ババ」

と言った。

ババが立ち上がった——すると例の金髪の少年が見えた。前にコースで救った子だった。深くため息をついて、地面を見て、それから驚いた少年に向かって素早く一歩踏み込んで真っ直ぐ拳を打ち込んだ。少年には反応する暇がなかった。拳が顎に当たる感触を感じながら、イタンは衝撃を止め始めた——あまりにも強く当てて永久に傷つけてしまったらという心配が心の中に走った。少年は空いたベッドの間の空間に飛んだ。

ババがすぐに飛びかかって彼を庇った。

「喧嘩するな」

とイタンに言った。

イタンが肩に手を置いた。

「大丈夫、ババ、もう終わった」

と微笑みながら脇を通り過ぎた。

地面に横たわる少年に近づいてかがみ込み、肩に手を置いた。それから前に蹴った少年にも同じことをした——すぐに少しエネルギーを与えて早く回復させた。

『少し感情的になりすぎた』

と頭をよぎった。

「こんな場面の何が良かったのか。今度は罰だ」

「もう叩かないで」

と少年が震える声で答えた。

「ベッドの間の通路に」

と後ろを頷きで示した。もう一人横たわっていた少年の肩を揺すった。

「死んだふりをするな。お前もだ」

少年は立ち上がり、壁の方に向かってよたよたと歩いた。もう一人の攻撃者も後に続いた。全員が黙ってこの場面を見ていた。ババは注意深く観察し、いつでも飛びかかれる準備ができていた。

「最後の一人は？」

とベッドのそばに立っている少年を見ながら尋ねた。

しばらくして三人がベッドを二列に並べた通路の中に立っていた。

「膝まずいて、手を上げろ」

今自分がやっていることに奇妙な感覚を覚えた。三人の子供たちが手を上げて通路で膝まずいていた。

「いつまでこうしてなきゃいけない？」

と一人が尋ねた。

「最初から騒ぎを起こさなければ、聞く必要もなかった」

「ねえ、ババ、どのくらいで十分だと思う？」

と尋ねた。

「膝まずかなくていい。喧嘩しなければ」

とババが答えた。

『お前は本当に救いようがない』

とイタンは思ったが、一方でそれに反論できなかったし、長く見張っているつもりもなかった。

「そうだ、そうだ！」

とほぼ声を合わせて叫んだ。

イタンは右手で顔を覆い、鼻の方向に指を滑らせた——まるで見えない何かを顔から引き剥がすように。頭を少し右に傾けて、同情のまなざしで彼らを見た。

「今はそう言う。最初から考えるべきだった」

「夜明けまでその姿勢でいれば学ぶかもしれない」

と口の中でぼやいた。

少年たちはそれをはっきり聞き、恐怖で青ざめた。

「いやいや、もう大人しくします！」

と叫んだ。

イタンは目を閉じた——この瞬間の不条理さが完全に届き、口元に笑みが浮かんだ。七歳の体の中で、自分より年上の者たちを、この地獄の穴での一瞬の平和のために整列させていた。最も苛立ち——そして同時に面白く——なったのは、彼らがまだそんな馬鹿なことをする力を持っているということだった。最初の日から始まって、この少年たちや残りも続けていた。でもこの場所ではそれは意味がなかった——力だけが物を言った。

イェルグが手を出していたら、このバラックを壊せたかもしれない——それで殺されるか、秋に野外で眠ることになるか、どちらにせよ冬はすぐそこだった。壁は石造りだが、心の目でイェルグが難なく壊す姿が見えた——それが現実かどうか確かめたくはなかった。全体的に魅力的な見通しではなかった。

「お前たちには本当に呆れる」

と言うと、膝まずいている者たちは驚いた顔をした。

「わかった、どうするか決めた！」

とほぼ叫び、顔が輝いた——人生最高の考えを思いついたかのように。

誰も何をするのか聞く勇気がなかった。

「聞きたくないのか？まあいい、答えてやろう。トレーニングの後でまだ喧嘩する元気があって、この呪われた穴の平和と安静を乱せるというなら……」

言葉を止めた。聞いていた全員が固まった。この短い間に緊張が限界まで高まった——彼はさらに間を引き伸ばした——本気だということを強調するために。

「外で眠ることになる」

と仕上げた。

イェルグが笑みを浮かべた。

「雨の日に騒ぎを起こすことをお勧めする。その方が頭も冷やせる……」

膝まずく者たちはただ無言の同意で頷き、目を地面に落とした。以前イタンを攻撃した五人のグループが負けたことを誰もが知っていた。負けた者たちはあまりそれについて話さなかったが、噂は広まっていた——ババのおかげで勝ったとはいえ、あの夜以来彼の評判は上がり、誰も「オーク愛好家」と侮辱するようなことはしなくなっていた。

最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

「外で眠ることになる」

七歳の体で——年上たちを並ばせた。

イェルグが微笑んだ。

誰も「オーク愛好家」と言わなくなった。

次の話でまたお会いしましょう。

— Tuttimi