ユーゲリオン―三十五歳の社畜、エルフの古の予言を覆すまで― 【自作BGM・設定資料あり】

第71話 : イェルグの一撃、あるいは開いたガード

前回、三人一緒にバラックへ歩いた。

「でもババは違う。誰でも助ける」

今回は——また一ヶ月。

生き残りの戦いは続いている。

そして——イェルグが教えた。

「ガードを下げるな」

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あの瞬間から攻撃者たちは報復を求めなかった。ババの姿勢に少し触発されて、イタンもアリーナでさえ報復を求めないと決めた。

『この場所はなくてもすでに十分残酷だ』

と決意を固めながら思った。

最後の敗北の後、筋力と持久力のトレーニングにより多くの注意を払い始めた。オークの友人は純粋な筋力に基づくエクササイズの最高のパートナーだった。時々イェルグと腕相撲をした。少し前に友人が肩を脱臼させてしまい、その後ひどく謝った。それがイタンに自分の肉体的な弱さをさらに意識させた。

あの忘れられない夜から、エルフ女性がさらに注意深く彼を観察していると感じた。首の後ろへの氷の視線がとても強烈で、時々流れる汗が普通に凍るのではと思うほどだった。

「何が目的なんだろう」

と大きな両手持ちの剣を振りながら独り言を言った。少し打つのを止めて空を見上げた。

「最近は毎日雨だな」

『あの夜の敗北からもう一ヶ月近くになる』

と周囲を見渡しながら思った。

「もうすぐ冬だな」

と呟いて人形叩きに戻った。

ならず者たちはあの恥ずかしい敗北の後に彼を放っておいた。あの夜は全員が負け、彼の誇りも凍りついた。ババがいなければどうなっていたかをよく知っていた。イタンはよく夜にこっそりエネルギーを分けて彼の回復を助けた。古代の言葉での癒しと静かな練習は、周りが全員確実に眠っている時だけ使った。

ある日、番人たちの会話を聞いた。

「あの太ったやつは変な体をしている」

「何の話だ？」

「本当のことだよ。昨日五人で何か子供を守りながら殴られているのを見たんだが……」

と短い間を置いた。

「今日は生まれたばかりみたいな顔をしている」

「変な子供だな」

と二人目が呟いた。

イタンはその思い出に軽く微笑んだ。

「ババはよすぎる。この場所には値しない」

と歯を食いしばって呟き、人形を思い切り打ち、木がきしんで鳴った。

頭の奥ではずっと一つの思いが重くのしかかっていた——どんどん多くの子供が死んでいく。これは恐ろしい事実だった——野営地は次々と犠牲者を飲み込んでいた。今は非常に頻繁に雨が降ったが、それでも天候に関わらず訓練しなければならなかった。障害コースはそんな状況では二倍危険になった。今は確信していた——これを生き延びる者は最高の中の最高になるだろう。

「自然淘汰……最強だけが残る」

と暗い顔で呟いた。

「交代！」

と背後から番人の叫びが聞こえた。

「次は射撃場だな」

と口の中で言い、残りのグループに続いて新しいステーションに向かった。

弦を正しく引けなくて、ナイフが刺さる代わりに的から弾かれていた最初の頃を軽い面白さとともに思い出した。曇り空を見上げながら、あの日に雨が来ることを恐れていた騎士ガリオンのことを思い出した。

「ガリオンとマリエッタはどうしているかな」

と歯の間から言いながら弦を引いて的を狙った。

矢を放った。この野営地にはもう荷馬車の旅が続いた時間よりも長くいた。かつての輸送仲間たちをもう長い間見ていないことへの奇妙な重さを心に感じた。あの道中の二ヶ月でかなり親しくなっていたのに、今はただ新しい残酷なルーティンに落ち込んでいた。

広場の子供たちは最初よりも明らかに少なくなっていたが、最近は大きな事件もなかった。野営地のグループが再びシャッフルされ、新しい勢力が形成されつつあった。あの広場での残酷さの見せしめの後、誰もバカなことをしようとしなかった。番人たちは子供が互いに打ち合うのには目をつぶったが、他の怪しい動きはすぐに目に留めた。

『ひどい旅の食事にもかかわらず、ガリオンの隊商との時間が懐かしい。ここは食事がましだが、常にナイフが喉元にある』

と頭の中で率直にまとめた。

常在する危険の意識と同様に、以前の番人の言葉に基づく一つの頑固な思いが繰り返し彼を悩ませた——本物の武器に切り替わる時……そしてそれがどんな結果をもたらすか？ この恐怖が頭の中でこだまして、心に恐れを撒き続けた。

訓練が終わると、またアリーナでの戦いの時間になった。イタンはいつも通りほとんどの一騎打ちに勝った。いつかエルフ女性との対戦になると思っていたが、番人たちは決して二人を組ませなかった。最も多く二人は同じ勝者側に終わった。

残りのグループと一緒に自分の番を待って立っていた。

「お前とお前！」

と番人が叫んだ。

端に立っているイタンを指し、もう一方の手で対抗グループのオークを指した。

イタンは木のナイフを上げてゆっくりアリーナに入った。すぐに攻撃の構えをとらなかった。子供たちの間にさざ波のような囁きが広がるようなことをした。刀身の平で左肩を打った——モク'グロムで前腕を絡めた時の場所と全く同じところを——そしてオークの目を真っ直ぐ見た。

「ゾグ'カ・ロック=カ……」

と大きな声で言い、その声は人間のものだったが、イェルグが教えてくれた同じ花崗岩の確信を持っていた。

「……アシュ=カ」

オークが固まった。周りの空気が重くなるようだった。これは敵に向けた挑発ではなかった。これは兄弟から兄弟への、狂った怒りではなく技が物を言う剣のダンスへの誘いだった。

若いオークはゆっくりと構えを下ろし、その顔に獰猛だが敬意に満ちた笑みが浮かんだ。地面に唾を吐き、一方の手に練習用武器を持ち、もう一方を天に向けて挑戦の受け入れを示した。

「よし、兄弟よ」

と喉の奥から出る声で答えた。

二人とも言語の勉強を怠っていなかった。オークは腕を伸ばして握りこぶしを作り、近くに来るよう促した。人間の体が彼との完全に対等な戦いにはまだ準備ができていないことを十分承知していた。ただの腕相撲で肩を脱臼させた後、過度な力を使えば友人を傷つけるだけだとわかっていた。そういう戦いではそれは許されなかった。

イタンはゆっくりとオーク文化を学んでいた。彼らの言葉は文脈に深く依存していた——同じ言葉が異なる状況で全く違う意味を持つことがあった。アリーナでの人間のジェスチャーは明確に告げた——血を求めて来たのではなく、学びに来たと。結ばれた兄弟の絆の中で、この原則を破ることは名誉を汚すことを意味した。オークにとって与えられた言葉は神聖だった。約束を破り、無駄に言葉をいじる者は、先祖への道を永遠に閉ざした。

イタンはこれらすべてを、何年も企業契約の行間を読んできた男の注意深さで聞いた——そしてここでの賭けは四半期の業績ではなく、永遠だとわかった。

イェルグはよく死んだ一族の目を感じると言った。イタンには最初は異質に聞こえたが、心の奥深くでは理解できた——自分でも死の淑女がずっと見ていることを知っていた。しばらく沈黙しているが。

誘いに応えて近づいた。互いに胸を拳で打ち合い、二人の間の円を象徴的に閉じた。その後初めて戦闘の構えをとった。

イタンが仕掛けて刃で空気を切り始めたが、イェルグは最小限の努力で打撃を避けた。オークが反撃したのは相手が完全に集中している時だけだった。イタンが明らかにオープンになっている時でも、意図的に好機を使わなかった。

しばらく打撃を交わした。イタンは拳での攻撃も試みたが、オークの固いガードを打つのは素手で石壁を叩くようだった。突然イェルグが素早く後退した。イタンはすぐに飛びついて電光石火の突きを放ったが、オークはほとんど気にせず自分の武器の柄で刃を払った。しかし人間を砂に倒す代わりに、半歩のところで止まった。顔を近づけ、イタンは戦士の熱い息を皮膚に感じた。練習用の斧の頭が少年の無防備な脇の数ミリのところに止まっていた。

「ロック=カ・ナル'アカ」

とオークが唸り、斧頭で人間の腕の下の隙間を指した。

「ナロク・ゾグ'カ」

イタンはすぐに肘を引いて姿勢を修正した。オークが立ち上がり、自分の胸を拳で打ちながらミスの重大さを強調した。

「広すぎる……」

と人間の言葉で目を細めながら付け加えた。

「お前は攻撃を求めるが、自分のことを忘れる。お前の道に壁がないなら、俺の斧は叩かずに中に入る。プク'シャク、イタン。それは弱さだ。ガードのアカを見つけろ。でなければ大地がお前を取る」

イタンは一撃でリングの外に飛ばされるか、最悪の場合肋骨を折られるかが十分できたとよくわかっていた。

「ありがとう、お前の道は正しい」

と答え、次の攻撃のシリーズに向かった。

人間との戦いに慣れすぎて、それほど集中しなくても良かったため、無意識にガードを下げていた。心の中で自分を責めた。そのような傲慢さと基本の軽視は、あの夜と同じような敗北への直行路だった。

側の観察者には激しく拮抗した一騎打ちに見えた。ただより経験豊富な少数だけが、オークが単純にアリーナで人間を訓練していることをはっきり見ていた。

突然番人が手を上げた。

「終わり！」

と鋭い叫びが響いた。

「オークの勝ち」

まだ砂の上に立ちながら、前腕を差し出して空中でしっかり握り合い、肘がほぼぶつかり合うほどだった。イタンは判定通り、負けのブロックに入った。

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最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

「お前の道は正しい」

イタンはイェルグに言った。

オークが訓練し、人間が学んだ。

砂の上で——二人は兄弟だった。

次の話でまたお会いしましょう。

— Tuttimi