ユーゲリオン―三十五歳の社畜、エルフの古の予言を覆すまで― 【自作BGM・設定資料あり】

第70話 : 星空の下、あるいはババの優しさ

前回、リヤナは

木製の模造剣を手に入れました。

今回は——一ヶ月後のイタン。

夜の訓練場で

予期せぬ戦いが始まります。

---

新しい場所での一ヶ月が、イタンには驚くほど早く過ぎた。季節は変わっていた——太陽はどんどん早く沈み、少年たちの間には独自の濃密な雰囲気を持つグループが形成され始めた。

時間とともにわかったことだが、バラックから訓練広場へのドアは決して閉められなかった。閉められていたのは食堂への扉だけ——実際には広場への扉で、朝出てくる時と夜戻る時に通るものだった。このことについて、あの因縁の日に彼らが分けられた時のことを振り返りながら、よく考えた。

『他のものへとつながりうるドアだけを閉じている』

別れた時の荷馬車での共同の旅の映像が戻ってきた時、心が痛んだ。ほぼ二ヶ月一緒にいた。今どうしているのだろう？ という問いが思索の虚空に漂った。

これが彼が引き出せた唯一の結論だった。

彼らのバラック、訓練広場、附属する建物が高い壁に囲まれた閉鎖区画を形成していた。ある時点で年長の少年の一人が隣の区画への侵入を試みた。捕まって公開処刑された——全員の目の前で、見せしめとして。一太刀。単純な処刑。それ以来、誰も試みなかった。

この行動がイタンの頭に疑問の連鎖を引き起こした。最初から三つのグループに分けられ、グループ間のいかなる接触も許されなかった——幼い子供たちは完全に消えた。食堂に行く時、決して姿が見えなかった。通路で会うことがなかった。闇が野営地を覆っても、彼らの痕跡はまったくなかった——笑い声もなく、泣き声もなく、何も。この場所に飲み込まれたか、まったく別の場所に収容されているかのようだった。

オークとのモク'グロムは他の子供たちから相当な嫌みを買った——直接ではなく、定期的に背後でいつも笑い声が聞こえた。

「オーク愛好家……」

悪意のある揶揄が悪口のように回っていた。

『慣れが抜けてしまった。また学校にいるみたいだ』

と屋外で人形を叩きながら思った。夕食からずいぶん経っていた。一ヶ月間、死の淑女は声をかけてこなかった。彼はオークとのコミュニケーションでジェスチャーで何とかやっていた——そしてどんどん上手くなっていると認めなければならなかったが、まったく基礎からの言語学習は消耗させた。

「ねえ、オーク愛好家」

背後からの声。イタンは練習を止めなかった。

「今日のリングで十分やられなかったか？」

と振り返らずに言った。

近くにいると感じた時、ゆっくりと振り返った。視界内の五人の少年に素早く目を走らせた。

「応援を呼んできたか」

と静かに言った。

「今日はオークが子守りしてくれないのか？」

と一番背の高い少年が嘲るように尋ねた。

「兄弟の絆はこういう坊やには理解できないものだ」

と呟いた。

「きっと自分の用事をしているんだろう。いたとしたら……お前たちがここにいることはなかっただろうけどな」

と言葉を置いた。

「緑のやつの愛好家に説教される必要はない」

イタンはここで議論する余地はないとわかっていた。

「今日の戦いの続きをしに来たのか？」

「人を見捨てることを教えに来た」

と少年が怒りで顎を食いしばりながら答えた。

『五人で来た割には貧弱な論拠だな』

両手持ちの木剣を前に突き出した。

「なら教えてくれ」

リーダーが最初に突っ込んだ——刃を高く上げ、振りを広くして。イタンは力まずに流れるようにかわした。

それから全員が一斉に突進した。

三本の刃が同時に——イタンは最後の瞬間に両手持ちの剣を水平に上げ、柄の部分で受け止めた。木材がその圧力でばきばきと鳴った。三人の少年は明らかに彼より大きかったため、抵抗する力がなかった——だから逆らう代わりに、急激に後退して彼らの刃の下から剣を引き抜いた。勢いで攻撃者たちが前に倒れ込み、一瞬バランスを崩した。

この瞬間を無駄にした。

五対一の戦いで横の一人を見失い——後頭部に直撃を受けた。閃光。耳鳴り。足がぐらついた。

残りが飛びかかってきた。

あらゆる方向から打撃が降り注いだ。膝を地面についたまま、頭をかばって——立ち上がろうとした。逆手で剣を握り、刃を前腕に沿わせて、少なくとも右側はガードした。全然足りなかった。攻撃者たちのリーチは彼の二倍あった。反撃しようとするたびに次の打撃を受けた。

ブロック。カウンター。打撃。回避。外れ。

状況を変えられるのは剣を使った広い一振りだけ——しかしそのためには、まず立ち上がらなければならなかった。

集中しすぎていて反応できなかった——その時、攻撃者の一人が倒れた。鈍い音を立てて地面に崩れ落ちた。イタンは一瞬どこから来たのかわからなかった——攻撃者たちが本能的に新しい脅威の方向に振り返った時、初めて見た。かつての相撲の同僚のような少年が、倒れた相手に飛びかかって全体重で押しつぶしていた。

ババだった。

「ババ、何をしているんだ！」

とイタンが叫んだ。

それで十分だった。体を横に大きく振った——広く、低く、全力で。刃が地面をすり抜けた。二人の少年が身を折って倒れた。

「仲間内で喧嘩してはいけない」

とババは穏やかに言い、地面に押しつけた攻撃者の全体重で抑えた。彼を打ちのめさなかった——ただ盾のように塞いだだけだった。

「お前が出てくる必要はなかった」

とイタンが残りを制しながら言った。

「なんで出てくるんだ、デブ」

とリーダーが唸り、地面に横たわるババを蹴った。

「放せ！」

とイタンが飛んだ。

少年を剣の平で打った——一度、強く——すぐに刃を縦に構えて上からの切りの準備をした。相手はギリギリで飛び退き、反撃を始めようとした——しかしイタンは空中でグリップを変えた。下から素早く予測不能な切りを放った。リーダーの木の武器が乾いた音を立てて手から飛んだ。

待たなかった。横になっているババを攻撃していた少年に飛びかかって全力で蹴った。

先に膝を立たれた二人が足を引きずりながら近づいてきた。イタンが剣を上げた。

リーダーはすでにいなかった。混乱の中でどこかに消えていた——棚から剣を取りに戻ったかもしれなかったが、戻らなかった。ババの介入と武器を失った後、単純に逃げた。

「失せろ！」

とイタンが剣を高く上げて叫んだ。

状況は明確だった——リーダーは逃げ、部下の一人は地面に伏せてうめき、もう一人はババの体重で押さえられていた。残り二人——イタンが構えた武器を向いていた。顔を見合わせた。武器を下ろした。

頭を垂れてバラックに向かって走り去った。イタンは後を目で追って剣を構えたまま回転した——しかしもう誰も攻撃してこなかった。

扉の向こうに消えると、ゆっくりと剣を下ろした。

もう十分だった。一ヶ月間、動きながらの回復はまったく上達しなかった——より大きな集中なしにマナを解放しようとするたびに、何か重いものが流れを塞いでいるようだった。今、打たれた場所すべてが鈍い痛みで脈打っていた。

イタンは両手を後ろについて地面に座った。体中が痛かった——貴重なレッスンだった。アリーナでは一対一の戦いに勝ち続け、どこかで五人は一人ではないということを忘れていた。

ババが攻撃者の上から降りた。相手も逃げ、他の者たちと同じように。

オークとモク'グロムを結んでから、オークはバラックで彼の隣に眠るようになった——そして誰も近づく勇気を持たなかった。しかしここ、外、夜は違う話だった。予見できたはずだった。

「自信がつきすぎた」

と呟いた。

疲れた目を空に向けた。

紺青のビロードの夜空が千のダイヤモンドの欠片で輝き、貫通できない暗闇にくっきりと際立っていた。星の塵がまるで光り輝く真珠の川のように天空を横切り、眠る大地に繊細な銀色の輝きを投げかけていた。この宇宙の広大さには何か絶対的な催眠的なもの——深い太古の静寂があり、そこから遠い時代のかすかな囁きが流れてくるようだった。

「地球にはこういう景色はなかった」

と独り言を言った。

今はここから動きたくなかった。物音を聞いて目を下ろした——遠くの砂の小道を人影が通り過ぎた。

『あれはエルフ女性かもしれない』

と思った。

『遠くから見ていたのか。あるいは練習を終えて戻りながら戦いの一部始終を見ていたのか』

ババを目で探すと、すでに彼がイタンの蹴った少年を助け起こして肩に腕を回していた。

『あいつはいつもそういうやつだ』

と思った。

ババはよく打たれた——弱い者を守りながら——しかし攻撃的になることは決してなかった。自分の体で彼らを盾にし、目撃者として入ってきた。彼を守ってもくれた。

「でもババは違う。誰でも助ける」

と静かに呟き、苦労して立ち上がった。

近づいて反対側に立ち、ババと一緒に少年を支えて歩くのを手伝った。ついでに二人それぞれに少しエネルギーを分けた——早く回復できるように。

『これは全部何のためだろう』

と体中の痛みを感じながら彼らと並んで歩きながら思った。

でも感謝していた。ババがいなければ、一人でかなり苦しかっただろう——どうなっていたかは考えたくなかった。

三人一緒にバラックの入口に向かって歩いた。

---

最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

「仲間同士で殴り合っちゃだめだ」

ババは相手を殴らなかった。

ただ——壁のように

彼を覆い隠したのだ。

「でもババは違う。

彼は誰でも助けるんだ」

次の話でまたお会いしましょう。

— Tuttimi