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第67話 : 魔法のシャワー、あるいはモク・グロムの誓い

前回、イタンは水を運び、

エルフとオークの戦いを見ました。

今回は——入浴の時間。

そして、思わぬ質問が

死神を笑わせます。

柄杓は役に立った——せめて体を少し洗い流すのには使えた。

「二ヶ月の旅と今日一日で、バケツ一杯では足りない」

と静かに呟いた。

心の中では、でもこの原始的な入浴を喜んでいた。自分のアパートのシャワーと、水が夏の雨のように疲れを体から洗い流してくれるあの瞬間を、全身で恋しがっていた。魔法のシャワーを設計することさえ考え始めた。

「魔法で作った水なら体を洗うのに理想的だ」

とどんなシャワーになるか、どの部品に何を使うか、詳細を頭の中で組み立てた。

突然、心の中で何か忘れていることに気づいてぞっとした。ブーツを手に取って中を覗いた。金貨はまだそこにあった。

「なくしたくない」

と手の中でそれを見ながら囁いた。

番人が急かし始めた——次のグループが入浴を始める番だった。出ると、ドアの近くに新しい満杯のバケツのセットが見えた。次のグループが入って番人が後ろからバケツを持って続くのを眺めながら、残りのグループと一緒に入口の前に立った。

『いる？』

と死の淑女の姿に思いを向けて尋ねた。

「どうしたの、坊主？」

とその声を頭の中で聞いた。

まだ先ほどのアイデアの流れに乗っていて、考えなしに質問した。

『魔法のシャワーは作れる？』

「ああ……」

と歯を食いしばって空気を吸い込んだ。すぐに質問を後悔した。

死の淑女の静かな笑い声が聞こえるだけだった。

「百パーセント日本人ね」

とくすくす笑いながら答えた。

「ええ、できるわ。あの騎士がルーン文字の本を買うよう勧めたのを覚えている？」

問いが矢のように頭を通り抜けた。あの瞬間を思い出した——確かに、ガリオンはルーン文字の本について何か言っていた。

『ルーンって何？』

と尋ねた。

「古代の力の印よ……」

と死の淑女はしばらく黙った。

「シャワーのようなものを作るには、ルーン文字を知っている必要がある」

驚きで目が見開かれた。これは非常に良いニュースだった——ルーン文字を一つも知らなかったが。

『制服に付けているあの星の中の印は？あれは何？』

「悪魔の印よ」

と短く答えた。

その言葉の後、体中に震えが走った。

「今日あの少年を助けたのは素敵だったわ」

と彼女が続けた。

「ああ、あれは反射的に……ところで」

と言いかけて止まり、濡れたシャツの端をいじった。

死の淑女がまたくすくすと笑った。

「ルーンはある意味、独自の技術のようなものよ」

と前の話題に戻った。

「ええ、教えられるけど……今のあなたにはもっと別の言語の壁があると思うわ」

これを言った時、イタンのそばに強力なオークが立った。今間近で見ると、今日戦った中で一番背の高い少年たちと身長は変わらなかった——違いはその筋肉が二倍の大きさだということだった。背の低いボディビルダーのようだった。腰に皮の腰布だけをつけていた。傷跡が古い戦争の地図のように肌を覆っていた。

「良い戦いだったとお祝いを言えば、仲良くなれるわ」

と死の淑女が言った。

『でもオーク語を知らない』

と頭の中で、明らかに渋い顔で肩をすくめながら答えた。

「私の後に繰り返して。モク'ラ。グロム=スラック・アシュ=カ。ロック・ナル=ダブ・オーク=ロック。ゾグ=ロック=カ？軽くお辞儀をして、拳で胸を叩いて」

オークは自分の母国語を聞いて驚いた。金髪の少年の方を向いた。

『俺は何を言ったんだ？』

と頭の中で死の淑女に尋ねた。

若いオークはすっと背を伸ばし、強大な肩がわずかに動いた。イタンの目を真っ直ぐ見た——怒りではなく、このオークの種族には珍しい種類の好奇心で。彼の言葉を繰り返したが、オークに固有の喉の奥から出るアクセントをつけて——その言葉が盾を盾に叩きつけるような響きを持った。

「ダブ……」

と唸り、人間の努力を認めた。

「モク=カ・アシュ=カ・グロム=スラック・ロック=ナル」

しばらく黙ってから、イタンがついていけるか確かめるように付け加えた。

「グロム'スラック・ロック=ナル。お前……戦い今日。良い戦い」

『死の淑女が訳してくれた』

と頭の中で記録した。

「ロック・カ=ゴシュ・ゾグ'カ・フム=ロック」

と彼が付け加えた。

『私も人間の言葉を見たい』

と頭の中で聞こえた。

イタンが反応する前に、オークが素早いが確実な動きをした。彼の前腕を肘のすぐ下で掴み、同じようにするよう促した。手が絡まった時、オークの皮膚が鞣し皮のように熱く硬いのを感じた。小さな手がオークの力強い握りの中に消えた。

死の淑女の静かなくすくす笑いが聞こえた。

『最初に何を言ったんだ？』

と関心を持って尋ねた。

「字義通りに？それとも意味的に？」

と死の淑女が尋ねた。

『違いがあるの？』

握りが緩んだ。オークは今より穏やかに見えた。

「モク'ラ——これは『生き延びろ』という意味よ。オークの普通の挨拶で、『こんにちは』みたいなもの。グロム'スラックは力に満ちた戦いを意味して、アシュ=カは名誉のこと。オークにとって、その努力が名誉あるものだったという認識より高い賛辞はないの。ロック・ナル'ダブ・オーク=ロック——ロックはここで『私』または『私の言葉』——オークにとってアイデンティティと話す言葉は同じこと。ナル'ダブは『わからない』——無知の告白。これで弱さを認めることになるけど、オークの間では逆説的に誠実さとして受け取られる——あなたに裏がないということ」

『それが彼の表情を説明する』

と彼女が続ける前に思った。

「それとゾグ'カ・ロック=カ——ゾグ'カは『見せろ』または『見る』——オークにとっては同じこと。ロック=カは『私への道』という意味。言語を教えてと頼むことは、オークにとって彼らの生き方の『道』を見せてと頼むことよ。この世界で二人目の友達を手に入れたことを祝福するわ。モク'グロム——力と血の兄弟愛の絆の形成。これは普通の取り決めじゃない。これは誓約で、破ることはオークが犯せる最も重い罪よ。なぜなら祖先への道を閉ざすから。あなたを名誉ある人物と見なしたに違いない」

と付け加えた。

イタンは集中して、今起きたことを分析しながら動かずに立っていた。オークが最後に肩を叩いた——その瞬間、イタンは彼の体から流れ出る力の全体を感じた。今、自分の体でエルフ女性がもし一発しっかり当てていたら、痛烈に感じただろうということが骨の髄までわかった。オークに向けて親しみを込めて微笑み、思わず呻くのをこらえた。

『歩くブルドーザー』

と心の中でまとめた。当たらなくて良かったという安堵を感じながら。

『一発当たれば何か折れていたかもしれない。あるいは頭蓋骨が砕けていた』

全員が入浴を終えると、太陽はすでに西に傾いていた。一列になってバラックを通り抜けて食堂へ行進した。今回は指揮官が料理人の隣に立っていなかった。イタンは目を合わせずに配給のために手を差し出した。今回は二つの容器を見て驚いた——暗いソースをかけた肉の大皿と、赤い木の実のような球が数粒浮いた薄い飲み物の入った小さな器だった。

「ありがとう」

と料理人に言い、両方を受け取った。

出汁の器を鼻に近づけた——香りはかろうじて感じる程度で、中には赤いベリーに似た球がいくつか浮いていた。食堂での先日の出来事の後、誰も食べ物に文句を言おうなどとは思わなかった。薄められた飲み物を一口大きく飲んだ。以前飲んだフルーツティーのような味がした——違いは、グラスではなくリットルポットで淹れたかのような薄さだった。こんな一日の後では文句は言えなかったし、何より嬉しかったのは湯気が上がる肉の一皿だった。

『筋肉を育てなければ』

と心の中で思いながらおいしそうに食べた。

咀嚼しながらゆっくりと食堂を見渡した。エルフ女性は背を向けて座っていた。オークは右隣の二列目にいた。

『今日は俺たちを測って評価した……明日は何があるんだろう』

と思った。

食事が終わって一列になってバラックに戻ると、番人が彼らを自分たちに任せた。この日はほんの数人しかベッドを奪い合わなかった。イタンは自分の隅を占めた——床に座って、今日起きたことをゆっくりと考え始めた。死の淑女の姿を心に呼び起こした。

『ありがとう。前に言ったかどうか覚えていないけど』

と心の中で言った。

物思いが近くの重い足音で打ち切られた。頭を上げると、新しい友人が自分の上に立っていた。どうすればいいかよくわからずに笑顔で答えた。オークが横に座った。

『お前の助けが必要になりそうだ』

と明らかな恐怖を感じながら思った。

オークは彼が座っている隅を指して言った。

「ナル'ゾグ・モク'アル・モグ'アル？」

イタンは自分を指してから地面を指した。オークが頷いた。

「床に座っている理由を聞いている」

と死の淑女の声が聞こえ、大きな安堵をもたらした。

『地面で眠るのに慣れていて、眠るために快適さは要らないと、どう言う？』

と死の淑女に頭の中で尋ねた。

ベッドを指して首を横に振り、それから自分を指して握りこぶしを上げた。オークは頷いたが、イタンはそれが完全に伝わったかどうか確信がなかった。

「私の後に繰り返して——ロック・モク'ロック・モグ'アル。ロック・ナル'ゾグ・プク'シャク」

としばらくして死の淑女の声が聞こえた。

言葉をたどたどしい声で発した——喉の奥から出る音が喉を通りにくかった。若いオークは他の者たちが寝床と考えるかもしれない二段の木の構造物に目をやった。頭を素早く横に振った——ナル=ヴォック、断固とした拒絶のジェスチャー。それからイタンを指し、自分を指して、握りこぶしを上げて胸を二回叩いた。

「ロック=グロム、イタン」

と唸り、目に敬意が光った。

「ナル=プク'シャク。モク'アル・モグ'アル」

最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

「百パーセント日本人ね」

死神は笑った。

そして——モク・グロム。

力と血の兄弟の誓い。

「ロク・グロム、イタン」

次の話でまたお会いしましょう。

— Tuttimi