ユーゲリオン―三十五歳の社畜、エルフの古の予言を覆すまで― 【自作BGM・設定資料あり】

第66話 : 井戸の水、あるいは視線を逸らすエルフ

前回、イタンは二度目の戦いに

また勝利しました。

今回は——灼熱の太陽の下。

イタンは見張りに

水を求める勇気を出します。

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勝利を告げられてイタンはリングを降り、少女の鋭い視線を背中にはっきり感じた。二人とも今のラウンドの勝者グループに入っていたため、彼女のすぐそばを通り過ぎなければならなかった。張り詰めた空気を本能的に感じ取りながら、心の中では素直に認めた。

『あれは本当に良い一騎打ちだった』

すぐに思考はトレーニングと成績を絶えず伸ばすためにすべき練習に移った。心の奥底では一番になることに関心がないとわかっていた。この世界で日を追うごとに強まっていく、骨の髄まで染み込んだ生き残りへの意志だけがあった。

しばらく立ち止まり、干ばつた唇を舐めながら地面をぼんやり見つめた。冷涼な朝にもかかわらず、太陽はすでに容赦なく照りつけ、広場を息苦しい釜に変えていた。水が飲みたかった、非常に。

「何もかもここでは戦わなければならない」

と口の中でぼやいた。

ゆっくりと番人の方へ移動し、十分近づいたところで軽く咳払いをした。

「何の用だ、坊主！」

と男が唸った。

「少し水をもらえますか？」

番人は目を細めてその問いを繰り返した。まるで生まれて初めてそんなことを聞いたかのように。

『この戦いに夢中になりすぎているな』

とその奇妙な顔を見てイタンは思った。

「ルヴァルド！」

と番人が少し離れたところに立っている同僚に向かって声をかけた。もう一人の男がのっそりと近づいて何の用かと尋ねた。

「この子を井戸に連れて行ってやれ、みんなに水を持ってこさせろ」

「ついてこい！」

とルヴァルドが手を振った。

蒸し暑いバラックの中を通り抜け、すぐ右に進んだ。高く荒削りの壁に沿って数百メートル歩いてようやく井戸が見えた。番人が大きな蓋を開けた。滑車のロックを外すと、投げ込まれたバケツが中の深みに響く大きな音を立ててから水面を打ち、しばらくして水の下に沈んだ。男が機構を止めて容器を引き上げた。中身を脇に置いてあるバケツに移し、もう一つ同じことを繰り返して二つ目を満たした。それから壁に立てかけてあった重い棒を手に取り、両方の容器に引っかけた。

「持って行け」

と積み荷を頷きで示した。

イタンはバケツの間に入り、深くお辞儀をして重さを持ち上げ、棒を首の上に直接乗せた。戻り始めた。番人が前を歩き、イタンは貴重な液体を一滴もこぼさないよう、まるでバーベルを持ち上げるように腕を規則的に優しく上下させた。しかし本当の試練はバラックの入口だった。横向きになって慎重に通り抜け、その後廊下全体を同じように進まなければならなかった。

ついに広場に到着し、子供たちのグループの前にバケツをどっしりと置いた。最初に両手に水を掬って貪るように飲んだ——この冷たい安らぎがどれほど恋しかったことか。

「飲んでいい」

と大きな声で言った。

勝者側の子供たちのほとんどがこちらを向いた。揺れる水面を見た彼らの目に欲望が光った。ただエルフ女性だけが軽蔑して顔を背けた。残りは一斉に群がって飲み始めた。

「ゆっくり、もっと持ってくるから」

と絶望と押し寄せる群衆を見て大きな声で言った。

水はあっという間になくなった。イタンはルヴァルドにもう一度行けるか尋ねた。男は不満げに舌打ちしたが最終的に同意した。

「ついてこい」

とぶっきらぼうに言い、引き返した。

最終的にさらに二往復を頼み込むことができ、おかげで敗者たちも渇きを癒すことができた。イタンの行動が広場の雰囲気を目に見えて和らげた。

次は以前からオークに気づいていたグループと対戦することになった。

『短い刃はあいつには全然合わない』

とこの珍しい生き物に強い関心を持ちながら心の中で評した。

緑の肌の少年は身長こそ他の子供たちとそれほど変わらなかったが、ほとんど不自然なほどの強烈な筋肉で際立っていた——生きた力の一枚岩のようだった。

「あいつとの一騎打ちは面白そうだ」

と興奮で心臓が速く打つのを感じながら口の中でぼやいた。

『そもそも当たればの話だが』

と頭の中で付け加えた。

前と同じように、最初に戦った者たちがラウンドを開いた。イタンはエルフ女性には当たらないとわかっていた——二人とも勝者プールにいたから。オークとの戦いだけが選択肢としてあった。しかし直感が二人がぶつかると告げていた。ここでは何でも起こりえる。彼らがそれを決める。

彼のグループの次の少年がリングに向かった。打撃の交換は派手ではなかったが、その荒削りなリズムはイタンに気に入られた。汗ばんだ額を拭いた。状況は耐えられなくなっていた——塩辛い汗が目に入り、ひどくしみ始めた。ゆっくりとバケツの方へ移動した——幸い底にまだ少し残っていた。手を濡らして顔を洗い、はっきりとした安堵を感じた。濡れた手で髪をかき上げた。目の前にぶら下がっている一束の髪を指でつまんだ——覚えている限り、この体でこんなに長い髪の束は初めてだった。

リリアナがいつも切ってくれていた。

突然妹のことが頭に浮かび、心の底から彼女が逃げられたことを喜んだ。

「この地獄を経験しなくていい」

と独り言を言った。

必要以上に少し長く立ち止まった。それから戻った。

一度手で髪を後ろになでつけ、もう一度しみる目を洗い、競技場の方向を見た。

「もう一バケツあればいいのに……」

前の推測は正しかったとわかった。

「お前とお前！」

と番人がエルフとオークを指差して叫んだ。緑の少年は自分のことかと無言で自分を指した。番人が硬い頷きで確認した。

オークはリングに入り、重い腕を持ち上げた。互いに相手のミスを待ちながら円を描き始めた。どちらも最初に攻めようとしなかった。

『二人は近くに住んでいる』

とガリオンのレッスンの一つを思い出した。騎士が空中に境界線を描きながら、二つの種族の領土が地図の端の近くで隣り合っていると説明してくれていた。

『そういえば今、自分はその地図のどこにいるんだろう……』

と唇をゆがめながら思った。

長い間合い測りの後、オークが突進した。エルフ女性は不器用な突きを巧みにかわし続けた。緑の少年はフラストレーションを感じて強力な拳打を組み合わせ始めた。イタンはこの少女が経験豊富な戦士であることをますます確信した——ここで彼女ほどの優雅さで動く者はいなかった。

オークが大声を上げて傷ついた牛のように突進した。まさにそれを待っていた。彼の上を飛び越えながら見事なバック転をして、一瞬だけ手を彼の頭に乗せた。この突然の重心の変化で十分だった。巨体はバランスを失い、競技場の砂に顔から突っ込んだ。立ち上がる前に彼女はすぐ後ろに着地し、木の刃を後頭部に押しつけた。

子供たちの間に静かな感嘆の声が広がり、太陽はゆっくりと低くなっていった。

『残酷な力と運動能力の魅力的な組み合わせ。勝利は勝利だ』

とまとめた。

この時点で、エルフ女性はグループの中で唯一の女の子だった。イタンがリングに入ると、また頭一つ分背の高い相手を引き当てた。口からゆっくり息を吐き出した。いつもと同じ短い刃を取ったが、今回はリスクを冒してドライランを試したかった。この戦いではナイフと組み合わせたボクシングの戦術を試すことにした。

『いつでも途中で変えられる』

と判断した。

年上の少年は身長差を見て明らかに彼を軽く見た。イタンは難なく打撃をかわしたが、ボクシングを使うには距離を大幅に縮める必要があった——相手のリーチの方がずっと長く、射程の優位があった。適切な瞬間を待ちながら素早い突きの雨を巧みに避け、わざと一歩一歩後退して相手の油断を誘い込んだ。

ついに機会が来た——相手の力強い突きをよけながら軸回転した。その勢いを利用して、相手の脇腹に素早く強い左のボクシングパンチを打ち込んだ。背の高い少年は予想外の力に完全に不意を打たれた。打撃が完全にバランスを崩して転倒させた。

砂の上でショックを受けて横たわったまま、すぐに首に固い木を感じた。イタンは再び勝って静かにリングを降りた。

勝者エリアへ向かう途中、またエルフ女性の鋭い視線を感じた。しかし彼女の方向に顔を向けると、彼女はすぐによそへ視線を移した。それを見てただ口の中で微笑んだ。

最後のいくつかの戦いの後、番人たちが集合を命じて低いバラックの方へと連れて行った。中は粗末な浴場だった。低い石の仕切りで区切られた列に、バケツの水が置かれた腰かけが並んでいた。一人一つ、硬いハーブ石鹸が配られた。

「これが恋しかった」

と嬉しそうにイタンは呟いた。

一人一バケツの水はこの状況では想像を絶する贅沢だった。

『小さな木の柄杓をくれただけでもありがたい』

と水面に浮かぶ小さな木の器を見ながら皮肉に思った。

しかし風呂そのものでひどく驚いた——バラックでは全員が一緒に大きな群れで眠るのに、浴場はそうではなかった。

「尊厳が剥ぎ取られた場所に残った尊厳の一かけら？」

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最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

エルフは水を拒んだ。

しかし——彼が顔を向けた時、

彼女は即座に視線を逸らした。

「尊厳を剥ぎ取られた場所での、

尊厳の残りかすか？」

次の話でまたお会いしましょう。

— Tuttimi