第65話 : 体育の教訓、あるいは氷の視線
前回、イタンは最小限の力で
初めての戦いに勝利しました。
今回は——第二ラウンド。
そして、ついにエルフの
戦い方が明らかになります。
合体したグループ同士は、互いの潜在的な脅威を測りながら、非常に用心深く疑い深い視線で距離を置いて向き合っていた。イタンはすでに自分の戦いから完全に息を整えて力を回復していた。謎のエルフ女性と強力なオークは今のところ完全に別のセクターに配置されていたが、熟練した駒として、遅かれ早かれこれらの駒は同じ輪で出会うと直感していた——本能全体でそれを感じた。前のラウンドで最初に戦った者たちが、今また新しいグループとの戦いを最初に開いた。イタンはここに鉄の論理を見た——野営地のシステムは各新兵が完全に一サイクルの休息を取れるよう組まれていた。グループで戦いを開始した者は合流後も開始し、最も多くの息を整える時間を持つ。中間の新兵たちは新しい順番の約半分でほぼ自分たちの戦いをした。
勝者の誰もこの鉄のスキームが規定する以上には休まなかった。敗者はといえば、自分のグループだけで負けたわけでもなかった。
「こうして俺たちを分けて分類するんだ」
と腕を組んで立ち、最初の者たちがリングに入るのを観察しながら口の中で言った。
短い武器の戦いは特殊で、習得が非常に難しかった——特に戦いを強いられた栄養不足で死ぬほど怖がっている子供たちの間では。一騎打ちのダイナミクスは極端だった。一部は右手の拳からの必死の打撃と木の刃でのパニックの斬撃が混ざった、ある種の原始的なナイフ付きボクシングをしようとした。イタンは眉をひそめ、これが何の役に立つのか考えた。ただ将来の戦闘ポテンシャルの選別なのか。集まっている番人の誰一人、正しい姿勢と打撃の事前訓練に少しの手間も惜しまなかった。障害コースの前のステーションでは時々断片的なヒントをもらえたのに、ここの砂の上では完全に自分たちだけだった。
『もしかしてこれはグループ全体の自然なポテンシャルと生まれながらの素質の大規模な調査なのか？ 誰が殺人者の本能を持っているか確認しているのか？』
と次の冷たい問いを頭に投げかけた。
地球の統計で鍛えられた分析的な心はここで広い活躍の場を持っていた。そして答えのない問いの数は絶えず頭の中に積み重なっていった。
ついに灼熱の太陽の下での疲れる立ち時間の後、次の戦いの番が来た。戦いの中心に向かいながら、野営地全体の競技場が一つの大きな病的なサーカスに見えた——麻痺して怯えた子供たちと手の中の短い木の武器たち、黒い制服の娯楽のために。
『本物の移動サーカスだ』
と思った時、突然、倉庫から戻った番人の奇妙な言葉が鋭いエコーで戻ってきた——「木製の中では一番重い……」
『もしこの屠殺者たちが日々互いに戦わせるなら、じきに木を鋼に換えて深紅の血がこの黄色い砂に染み込むだろう、もみ殻を選り分けるために』
暗い分析に没頭しすぎていたため、最後の瞬間まで相手の飛んでくる斬撃に反射的にしか反応できなかった。思考から意識を引き離し、地に足をつけて、わめきながら肩を打とうと狂ったように振り回す新しい対戦相手の混乱した打撃の波をかわし始めた。イタンはつま先での単純な流れるような旋回——バレエマスターの習得したかわし——で射程圏外に出て、その一秒後に相手が渾身の突きを空振りした時のぐらついたバランスの崩れをついた。うつ伏せに倒れた相手に飛びつき、汗ばんだ首にナイフを当てた。
完璧な勝利だった。
軽い足取りで勝者グループへ向かった。今初めて、顔なじみの少年は今回は運がなかったと気づいた——このラウンドを抜けられなかった。敗者セクターへの降格が決まった。
『考えすぎている』
と心の中で自分を戒めた。
ある面白さとともにイタンは、周囲で続く戦いの中で何人かの目端の利く新兵が砂の上で彼のほぼダンスのような足の動きを真似しようとしていることに気づいた。彼らにはずっと難しかった——バランスを失い打撃にさらされた。偉大なガリオンが深い森に野営していた安全な時間に、これらの正確なステップと体重移動を根気強く彼に教えてくれていた。
「もしこの呪われた世界で命をかけた戦いを余儀なくされたなら、これらのステップを体が覚えるまで身に付けなければならない……」
と大きな騎士の冷たい、警告めいた声を、まるで警告のようにはっきりと覚えていた。
基本は基本だ。かつてのメンターへの感謝を感じながら口の中で微笑んだ。
イタンはこれらの動きをよく知っていた。戦いの基礎——そして同時に、かつての疑問への具体的な答えでもあった。重い板金の鎧とわずかなマナのサポートにもかかわらず、なぜ強大なガリオンが野営の停留地で常に幽霊のように音もなく森を通り抜けていたのか。あの時、野営の停留地でこれらをもう少し長く練習する十分な時間がなかった。唯一の機会は二ヶ月の荷馬車の旅だったが、道中の苦難のせいでほんの散発的にしか練習できなかった——主に毎晩、それも毎晩というわけでもなかった。
このラウンドの戦いが尽きると、次の戦いが命じられた。今度は勝者グループだけが向き合った。自分のグループと一緒に待っているイタンは、次の対戦相手が青いエルフ女性が中心にいるセクションになると気づいた。
「面白くなってきた」
と薄い笑みとともに囁いた。
自分でも驚くほど突然のアドレナリンの高まりを感じた。初めてここで知った競争への欲求に突き動かされた心臓が胸の中で強く打ち始めた。エルフ女性を見て、この展開に少しも驚かなかった。あの技術力があれば敗者側に入っていたら驚いていただろう。
番人の怒鳴り声で戦いが再開された。新しい技術、新しい戦術——面白くなっていった。驚いたことに、番人たちはエルフ女性の対戦相手として彼のグループの一番背の高い少年を選んだ。少年には勝ち目がなかった——素早い勝利だった。
最初、少年は距離を保ち、エルフ女性は動かずに待った。しかし少年が思い切って力強い突きを放った時、少女は電光石火で攻撃に移った。彼の上を飛び越えて滑らかなバック転をして、一発の強烈な蹴りでリング外の砂に送り込んだ。
イタンは遠くからその打撃の衝撃を感じた——汚い、破壊的な力だった。何の歯止めもなかった。自分がますます自制するようにし、弱い者にはきつくならないようにしている一方、彼女はその完全な逆だった。その蹴りを容赦なく、憎しみに純粋に突き動かされているかのように全力で放った。少年には反応する時間さえなかった。
「体育の授業にはこういうのはなかった」
と嫌悪感を込めながらも、見せられたアクロバットと攻撃の力への敬意を感じながら口の中で呟いた。
自分では空中でそのような技をやることは絶対にできなかった——それはよくわかっていた。
次の戦いでイタンはがっしりして安定した姿勢の少年と対戦した。それがエルフ女性の冷たい即座の目を引きつけた——彼女は脇に立って、氷のような集中で彼を見つめた。イタンは木のナイフを握りながら、驚くほど落ち着いていた——エルフ女性の強さを見て悔しさの刺しは感じたが。学校の年月の思い出が、体育の授業で最低限しかしなかったことへの後悔として、今は太陽より強く焼いた。技術的に今見た派手な空中アクロバットは不可能だった。後悔するには遅すぎた——今ここにいて、それで勝たなければならなかった。以前の人生でどんな世界で息のかかった命がけの戦いをするかをほんの少しでも予感していたなら、ためらいなく学校のすべての空き時間をどんなスポーツ部にでも捧げていただろう——体育の授業を次々とかろうじてこなすかわりに。練習したあのわずかな剣道の時間が今、過去から皮肉に微笑みかけていた。運命は彼を残酷にからかった。現在いる場所——練習中でさえ誤りの余地が永久の障害か死から彼を隔てるだけのリングで——は彼の昔の見方を非常に強く変えていた。この残酷なレッスンが最終的に彼のミニマリストな性質と長年育てた運動嫌いを検証した。かつて無駄な努力と考えていたものが、ここでは生き残りの唯一の条件になっていた。
栄養不足にもかかわらず、マナに浸った体と別の世界からの技術の記憶を持ちながら、恐怖は感じなかった。削り出した木の粗い柄を握った——軽い、鈍い先の一片が腕の延長になった。相手には勝ち目がないとすでにわかっていた。
動き出した。固まった土の上での遅い、ほとんどリズミカルな足のダンスが細かい埃の雲を舞い上げた。視線で互いの筋肉の緊張の変化のすべてを測りながら円を描いた。最初の打撃を交わして、イタンは驚くほど多くの時間があることを発見した。相手の動きは重く、まるで少年が濃い糖蜜の中を動いているようだった。難なく体でバランスを取って、唸る木を避けて外科的な精度で反撃できた。時に刃が鈍い叩き合いで交わったが、勢いは想定より少なかった。木が木を打ち、イタンは体系的に相手の防御を調べた。
エルフ女性は眉をひそめ、自分の武器の柄を握り締めた。あまりにはっきり見えた——これは戦いではなく、屈辱的な遊びだった。イタンが絶望した相手と傲慢な無頓着さで遊んでいた。怒りが彼女の中でより強く燃えた。次の数秒が混乱した急激な動きの連続に溶け込んでいった。
がっしりした少年は自分の無力さを見て、拳で打ち始め、イタンのシャツを掴もうとした。イタンは影のようにすり抜け、訓練された前腕の動きでそれぞれの打撃をはじいた。
『終わりにしよう』
と冷静に思った。
一瞬で距離を詰めた。相手が瞬きする間もなく、皮膚に木の硬く冷たい角を感じた。イタンは彼のすぐそばに立ち、刃は頸動脈に静かに当てられていた。
次は誰だ？
最後まで読んでいただき、ありがとうございます。
「体育にはこんなものはなかったな」
エルフは空中で宙返りをして
一発の蹴りで相手を吹き飛ばした。
そして——彼女の冷たい視線は
イタンに向けられていた。
次の話でまたお会いしましょう。
— Tuttimi
