第64話 : 砂の闘技場、あるいは最小限の勝利
前回、五つの闘技場が
姿を現しました。
今回は——戦闘訓練、開始。
砂の上で、子供たちの
最初の戦いが始まります。
そして、イタンの番が来ます。
イタンは石のように動かず立ち、鋭い目で次々と続く戦いの最も細かい詳細まで吸収していた。容赦ない午後の太陽が雲のない空から照りつけ、砂の闘技場を真っ赤に熱した鍋に変えていた。乾いた空気が喉を詰まらせ、戦士たちの激しい動きのたびに黄色い砂埃が厚い雲となって空に舞い上がり、汗ばんで消耗から震える新兵の体に汚れたかゆい層を落とした。
番人の厳しい目の下で一つずつ続く一騎打ちは、たいてい長くかかった。ほとんどの子供の技術と技の完全な欠如が、戦いを涙と荒い息と木と木の鈍い重い叩き合いで満たされた混乱した必死のもみ合いに変えた。ただ年上の、より育った新兵だけが素早く戦いを終え、残酷な効率と純粋な質量の優位を示した。
輪の中のルールは残酷なほどシンプルだった。首に押しつけた木の刃は敗北を意味し、武器を失えば敗北、砂の輪の外に出れば異議なしの戦いの終わりだった。
冷静な距離で戦いを観察しながら、イタンはすでに戦術の十分な見通しを立てていた。しかし何よりも、この待ち時間は黄金の価値を持った——障害コースで傷めた腕の回復に完全に費やすことができた。横から何試合か見た後、肩を注意深く円を描くように動かし始め、鈍い筋肉の痛みが完全に消えたかを確かめた。
『関節を後ろに倒した時にまだ少し引く』
と機械の故障を診断する技術者のように分析的に記録した。
一瞬、汗でぴりぴりする目を閉じ、闘技場から届く叫び声を遮断し、マナの内なる炎についてのマリエッタの貴重な教えを思い出し、その動きで最も強く感じるまさにその微細な筋肉だけに集中した。脈打つ温もりが熟練した外科医のように皮膚の下の傷ついた繊維を正確に縫い合わせ、炎症を和らげ、以前の戦闘の弾力を取り戻させるのを安堵とともに感じた。
ついにイタンが以前コースで救った金髪の少年の番が来た。少年はすぐに熱した砂に入る前に、まるでそこに何か意味があるという確認を求めているかのように、神経質な不確かさに満ちた短い視線をイタンに向けた。
「あいつがどうするか気になる」
と震える肩を観察しながらイタンは半声で言った。
金髪の少年は幅広い肩と鋭い動物的に攻撃的な目を持つずんぐりした黒髪の少年の正面に慎重に立った。
『今朝あの呪われたコースで生き延びたのは、こんなところで脱落するためじゃない』
と金髪の少年は自分に言い聞かせ、白くなるまで木の刃の粗い柄をより強く握った。
慎重に相手の方へ動いた。黒髪の少年の素早い一振りが風切り音とともに空気を切り、金髪の少年のかわしが砂埃の雲を舞い上げた。野営地の木が鈍いリズミカルな叩き合いで響きながら、いくつかの不器用な力任せの斬撃を交わし、互いの力を測り合った。二人とも埃っぽい空気を飲み込みながら、相手の最小の動きに集中した。ゆっくりと重く擦り切れた足で砂の上を引きずり、原始的な生存のダンスで軽く左右に揺れた。
『どちらが勝つか』
とイタンは分析的な冷静さで二人の荒削りな戦いを見守りながら思った。
勝者は疲れて息を切らしながら広場の片側に立ち、敗者は頭を垂れてもう一方へ行った。全員が無言で、喉に恐怖の塊を高めながら次の一騎打ちを観察していた。その間にイタンは肩をあらゆる方向に自由に動かし、魔法の下で最後の引きつれた痛みの節が解けて消えていくのを静かな安堵とともに感じた。
『最初に戦わせられなくて運が良かった』
と状況の展開に満足して認めた。
個々の戦いを注意深く観察し、子供たちのリーチと反応時間を測りながら、自己批判的に自分の柔軟性が足りないと気づいた。
『セットの間はもっとストレッチしなければ』
と心の中で自分に命じ、次のトレーニングの計画を頭の中で立てた。
砂の輪での彼らの不器用なダンスは続いたが、最終的に金髪の少年が相手の手首に一発強い打撃を与えて武器を落とさせ、勝ち上がった。
次の戦いが番人に告げられた——今度は少年と背の低い少女だった。
『そう、疲れとぼけで危うく忘れるところだった。この呪われた場所では女の子も戦いに送り込まれる。どれだけ冷静に見ても、決して少なくない』
控えめに周囲を見渡し、太陽に目を細めながら自分のセクターのグループで女性の割合がどれくらいか見積もろうとした。
輪の真ん中に押し込まれた女の子は両手でナイフを掴み、麻痺した恐怖で体全体を震わせながら胸の近くに固く抱え込んでいた。背の高い相手は彼女を哀れに思ったようで、他の者たちほど残酷には攻�めなかった。女の子は泣きながら空中に向かって盲目的な両手の突きを試みたが、相手はほとんど気にせず避けた。木とはいえ、イタンはそんな鈍い模造品でも強い突きは痛いことをよく知っていた。
相手が次の不用意な両手の突きをした時、少年は柔らかくかわし、両手首を掴み、武器を手から弾き飛ばし、木のナイフを素早く彼女の喉に当てた。この悲しい戦いの終わりだった。
ついに自分の番が来た。番人がにやりとしながら頭ひとつ分背の高い、幅広い肩の少年を対戦相手に指名した。頭の中で考えていたのはただ一つ——この戦いをどれだけ効率よくマナを節約して終わらせるか。暗い髪の背の高い年上の少年は明らかに満足そうで、背が低く体の弱そうな子供を当てられたことを勝者グループへの無料券とみなしていた。
イタンは容器に近づき、長い戦闘ナイフに形が似た、よくバランスの取れた刃を手に取った。
「これはまた驚くほど手の中が軽い」
と指の中で重さを測りながら口の中で言った。
逆手で粗い柄を掴み、鈍い刃を肘に向けた。額から流れる汗の滴を無視して目を細め、相手の体幹と胸の動きに完全に集中した。年上の少年は軽蔑をにじませていた——腕を広げた隙だらけの姿勢で、この小さな子供が何らかの脅威になるとは思っていないようだった。イタンは相手の重心を測りながら規則的な足取りで近づき、相手も同じ重い足取りで応じた。
分析的な心が相手が輪の安全な端から十分離れていると素早く評価した時、イタンは再生した両脚の筋肉に突然力を込め、背後に砂埃の雲を蹴り上げながら猛烈なスプリントで飛び出した。背の高い少年は驚いて少し縮まっただけで、この怒り狂った小さな子供が体当たりのように腹に突っ込んでくると思ったようだった。
しかしイタンは投石器から飛んだ石のように超自然的な勢いで空中に飛び上がり、両膝を真っ直ぐ相手の胸に打ち込んだ。
背の高い少年は七歳の子供に期待していなかった力で圧されて、息の詰まる打撃とともに倒れた。逆手のナイフはほんの一瞬の後に彼の無防備な首に押しつけられていた。
彼らの一騎打ちの電光石火の終わりだった。イタンは刃を離して確信を持った足取りで勝者側へ向かった。
集まった子供たちの間に神経質な驚きと恐怖の囁きが走った——彼らのグループの以前の一騎打ちはどれもこのように技術的で容赦なく見えなかった。相手はまだ喘ぎながら、胸への打撃でまだ呆然として地面に横たわり、空をぼんやりと見上げていた。
最小のエネルギーで勝った一騎打ちへの深い満足を感じた——回復した肩の痛みの完全な消滅がさらに満足を高めた。
「輪の外、早く！」
と野営地の番人が唸った。
倒れたままの敗者の足首を掴んで砂の上を引きずって敗者グループに連れて行った。
「今度はお前とお前、入れ！」
と次の怯えたペアを指しながら叫んだ。
午前中のコースでイタンが関節を犠牲にして救った金髪の少年が、今や疲れた目に本物の感嘆を浮かべながら人混みの中から彼を見ていた。イタンは残りのグループを黙って通り過ぎ、端に立って注意深い観察者の役割に戻った。
ペアずつ送り出され続け、ついにグループのすべての子供が最初の戦いのバプテスマを受けた。続いて同じ輪からの勝者だけからなる別のグループが合流し、敗者のグループはキャンプの奥の別のセクションへと送られた。戦いは続き、暴力の回転木馬は果てしなく回り続けた。
大人の魂の奥底でイタンは、このような毎日の残酷な子供たちの煽り合いが時間とともに彼らの精神に何を解き放つかが怖かった。この瞬間、全員がまだ麻痺し怯えていた——この場所の無慈悲な現実にまだ慣れていなかった。
『後で、この攻撃性が彼らの第二の本能になった時、どうなるのか』
今はここで誰も話していなかった。幼稚園や学校で感じるような、子供たちが気軽に話して笑う雰囲気はまったくなかった。ここには盗み見と生き残りのための戦い以外、何も残っていなかった。
最後まで読んでいただき、ありがとうございます。
七歳の体から
誰も予想しなかった力で——
「暴力のメリーゴーランドは
果てしなく回り続けた」
しかし、イタンの心の奥底では
ある暗い疑問が残った。
次の話でまたお会いしましょう。
— Tuttimi
