第63話 : 五つの闘技場、あるいは本能の救助
前回、木剣が折れました。
今回は——より重い武器。
そして障害物コースで
イタンは本能的に動きます。
イタンは従順に武器ラックに戻ったが、軽い松の刃はバランスの悪さで苛立ちを覚えさせるだけだった。そこでリスクを冒すことにした。左手を高く上げ、右手でまだ折れた柄で人形を叩き続けながら。
「なぜ止まる？」
と番人が鋭く唸り、興味深そうに近づいた。
「お願いがあって……もう少し重い剣をもらえますか？」
とイタンは自分の子供っぽい声にできる限りの自信を込めようとしながら絞り出した。
男は目を細めた。奴隷からの追加の負荷の大胆な要求が、まるで完全に非現実的なことであるかのように。
「重いやつ？」
と口の中でぼやいた。
「ちょっとそこで待っていろ」
倉庫から短い不在の後、巨大な両手持ちの木の剣を持って戻ってきた。
「これが一番重いだろう……木製の中では」
と奇妙な意味のある間を置いて付け加えた。
剣はずっと長く、その重さがついにイタンに求めていた適切な抵抗を与えた。マナで補助しながら片手で操っても。二歩下がって正確で強い突きを出し始めたが、分析的な頭の中では番人の不思議な言葉がまだ鳴り響いていた。「木製の中では」——その一つの表現が、成熟した魂を通して濾されると、明確で暗いメッセージを持っていた。この初期の残酷な段階を生き延びたものを待って、真の鋼の武器が倉庫でもう研がれている。
グループが交代すると、イタンは重量セクションに移された。この粗末な屋外「ジム」が昨日から最も緩い監督を享受していることにすぐ気づいた——番人はずっとまれにしか鞭に手を伸ばさず、疲れた新兵が各セットの間に短い休息を取ることを許した。イタンにとってこれは完璧な場所だった。普通の休息の代わりに、マリエッタが教えてくれた回復魔法を使って、各消耗セットの後に微細な傷を素早く癒して疲れた筋肉を更新した。これにより、ほぼ中断なく鍛えることができた。動きながらこの技術を使うことにまったく進歩がないことはまだ非常に苛立たしかった。中断なく走りながら体を癒すのに適したイメージを何度も探して視覚化しようとしたが、残念ながら心は頑として答えなかった。それでもここジムでは、少し立ち止まれる時、フル回転で働き、次の未知の挑戦に向けて固体的な筋肉の基盤を積み上げていた。
エルフの少女が別のセクションで猛烈に自分の人形を叩きのめしているのを、そして隣でオークが重い木の斧を振り回しているのをこっそり観察した。二人ともただ完全に違う、ずっと硬い粘土で作られているようだった。
穏やかな運動の時間が終わった——監督が次の交代を合図した。
『静けさからまた殺傷的な走行へ？』
しかし今回の本当の生存テストは障害コースで再び訪れた。汚れた仲間の顔に不満と遍在する恐怖の明らかな表情がすぐに広がった。イタンは最初の罠の方を見て、そこにまた別の不幸な者の刺された体を見た——朝の訓練が残りの野営地でどんな血の代価を払わせたかの無言の証拠。
『また一人』
と胃の中に増大する冷たさを感じながら短く思った。
一人ずつ間隔を置いてスタートした。イタンは魔法で強化された足の弾力のおかげで楽に残りを抜いて、すぐに安全なリードを確保した。走りながら背の高い細い金髪の少年を追い越した時、障害の前でわずかな一瞬の躊躇を見た。少年が飛んだが穴の端のあまりにも近く——乾いた踏み固められた土の破片が重さで崩れ落ち、まったく支えを与えなかった。
イタンは純粋な本能で反応した。棘に対して恐ろしい落下の一瞬前に前に跳んで少年の手首をしっかりと掴んだ。両足を荒涼とした硬い地面にしっかりと張り、落下する体の重さが腕を肩から引き抜くような轟音とともに感じた。それでも痛みを耐えて、二人とも深淵に落ちないようにした。一つの長い危険な瞬間、二人は刃の上でバランスを取って宙吊りになった。それからイタンはすべての筋肉を張り詰めて、金髪の少年が安全な地面に引き上がるのを助けた。
「ありがとう……」
と怖がった金髪の少年は体全体を震わせながら必死に肺に空気を吸い込んでぼそりと言った。
「どういたしまして」
とイタンは短く返してまた走り出した。
「ギリギリだった」
と次の障害を跳び越えながら、倍の注意を払いながら口の中でぼやいた。
射撃場ではイタンはついに精度に集中できた。コースでの救出活動から肩がずっと鋭く痛んでいたが。弓弦をゆっくり引くたびに関節に刺すような痛みが走り、最近の急な引きを思い出させた。番人の一人が彼の努力を見て近づき、弓でのショルダーポジションを専門的に修正してくれた。少し後にはナイフ投げの際に手首の正しい操作を示してくれ、鋼の刃がターゲットに平で無駄に跳ね返るのでなく深く刺さるようになった。
この過酷な日課の中で、イタンは再び完全に時間感覚を失った。太陽は天頂に高く、今日の苦しみの待ち望んでいた終わりが近いという強い印象を持っていた。
『後で何が待っているんだろう』
と焼けた手のひらを無視しようとしながら自問した。
その疑問は、すべての散らばったグループが競技場の方向に召集された時にすぐに解決された。今初めて、訓練場がその中に五つも隠しているとわかった。急いで小さなセクションに分けられた。運命のいたずらで、コースで最近救った細い金髪の少年が、イタンと全く同じグループに入れられた。長い硬い棒を持った監督たちが、最初の新兵を迷わず濡れた砂の競技場に引き出し始めた。短い短剣と長い曲刀の木製の模造品が選択肢として与えられた。
始まった。
『純粋な実戦だ』
とイタンは思い、突然の戦闘の感情の高まりで瞳孔が広がった。
キャンプで彼らの間の戦闘がいずれ起こるとは予想していたが、このトレーニングのペースは文字通り殺傷的だった。
力で競技場に押し込まれた最初のペアはみすぼらしい姿だった——完全にやる気のない怯えた子供たちが刻んだ木を不器用に振り回し、たいてい監督が飽きて力で引き離して最初からやり直させるまで、パニックの力任せのつかみ合いで終わった。唯一の例外は、グループの中で最も年上の、ほとんど完全な静寂を保っていたごく少数の新兵たちだった。残りはこの稚拙な乱闘を心を鷲掴みにされる恐怖で観察しながら、自分の番を待っていた。
イタンは隣の競技場を注意深く見渡した。エルフ女性は彼と同じように完全に動かず、石のような顔で続く戦いを観察していた。この短い待ち時間を利用して一瞬目を閉じ、痛む体の隠れた回復に完全に集中した。肩の鋭い痛みを素早く和らげて筋肉の繊維を来る激しい戦いのために整えるのに最善の瞬間だった。肉体の新鮮さがここでの唯一のアドバンテージになり得ることはよくわかっていた。
『このフェーズの最終目標は何か？ 勝者が最後に互いに対決するのか？ でもここには五つの競技場があるのに……』
と深い思案に眉をひそめながら分析的に考えた。
『メインの競技場で全員対全員の血みどろの戦いが待っているのか？ それとも、この戦人たちは私たちのためにまったく別の、ずっと残酷な何かを用意しているのか……生存のもう一つの病的なゲームを』
最後まで読んでいただき、ありがとうございます。
「木製のものの中では」
その一言の意味を
イタンはすぐに理解した。
そして——五つの闘技場。
「最後に何が待っているんだ？」
次の話でまたお会いしましょう。
— Tuttimi
