第62話 : 折れた木剣、あるいは収容所のKPI
前回、夕食の時間に
イタンは凍りつきました。
今回は——バラックでの夜。
そして翌朝、食堂で
血みどろの教訓が与えられます。
わずかな藁布団と縄張りをめぐる激しい争いが、居室でほぼ深夜まで続いた。冷たい壁に寄りかかって自分の暗い隅にいたイタンは、信じられない思いで同年代の子たちを見ていた——あれほど過酷な一日の後で、どこからまだ互いに殴り合うエネルギーを絞り出しているのか。自分はといえば、今すぐ深い瞑想に沈んで絶対の静寂の中で乱れた思考を整理してから眠りにつきたかった。
その時、思いがけず荷馬車の小さくて規律正しいグループへの焼けつくような郷愁が押し寄せた。二ヶ月の共に過ごした苦しみを通じて、彼らは記憶にしっかりと刻み込まれていた。心の奥底で幼い子たちのその後の運命への高まる不安を感じていた。
『一緒にトレーニングしておいて良かった』
と暗い満足とともに思った。
その少しの植えつけた規律が、純粋な力と無慈悲な有用性だけが通貨であるこの場所で、幼い子たちが生き残るのに役立つことを強く願っていた。
ひどい疲れにもかかわらず、自分の進歩への誇りの高まりを感じた。
『もしかして、この痛みと努力に依存し始めているのか？』
と心の中で自問してから、すぐに苦く付け加えた。
『この地獄では継続的なトレーニングなど選択ではない。これは単純な生存の本能だ』
息苦しい部屋を注意深く見渡したが、青い肌のエルフ女性はどこにも見えなかった。今初めて、長いバラックが別々の寝室エリアに分かれていて、不思議な少女は明らかに同じ建物の別の区画に入れられたのだと気づいた。あの凍りつくような、ほぼ触れられそうな敵意のオーラを持つ彼女なら、きっと天井近くの最も孤立したベッドを勝ち取ることができただろう。誇り高い少女がこのみじめな混乱を全部上から見下ろしているという映像が、彼の口元に苦い笑みの影を呼び起こした。
イタンの周囲で世界はゆっくりと静まっていったが、それは安らぎではなかった——一部の子供たちは彼と同じように隅に固まり、残ったものを必死に守っていた。他の子たちは完全に力尽きて、立っていた場所に倒れ込み、下段ベッドの枠にただもたれかかっていた。
彼らの中で燃えていたエネルギーはついに冷めた。
イタンは頭を壁に当てて、薄暗がりの中に固まった人影を細めた目で眺めた。その光景には何か奇妙におかしなものがあった。それが何かを考える間もなく——眠りに落ちた。
何時間かの不安な眠りを突然の激しい金属音が断ち切った。番人たちが勢いよく中に入り、木の棒で鉄のプレートを叩いた。振動する騒音が朝の静寂を容赦なく引き裂いて、眠たい新兵の頭の中まで入り込んできた。しかしイタンは奇妙な、ほとんど不自然なほどの落ち着きで目を開けた。
再び広場に追い出されて整列を命じられた。太陽はまだ地平線を血のような赤で舐めるだけで、朝の湿気と寒さが薄い汗ばんだシャツと少年の麻のズボン越しに容赦なく肌を刺した。
『天気が変わっている』
と首の後ろに氷のような風を感じながら思った。
『大雨が来たり、地面が霜で固まったりしたら、どうするんだろう。きっとトレーニングの割り当てをこなすためだけに、どのみちこの広場で死ぬまでやらされるだろう』
大人の直感が告げていた——この場所は天候への情けという概念をまったく知らないと。
墓場のような静寂の中で食堂へと行進した。イタンの番が来ると手を差し出し、野営の料理人が——コートの指揮官の鋭い目の下で——また残りの子供たちより豊かでずっと栄養のある内容で椀を満たした。
『どうやらまだ何らかの理由で彼らのランキングのトップを維持しているようだ』
と凍えた手に木の温もりを感じながら満足して思った。
指定の席に座ってまともな朝食の味を感じた瞬間、目の端にまた涙が浮かんだ。何週間もの間、檻で食べさせられた味のない煮込んだ粥は今や悪夢の記憶でしかなかった。集中して食べ続け、完全に周囲を無視していると、食堂の静寂が突然怒りに満ちた怒鳴り声で引き裂かれた。
「なんであの汚いエルフがまた良い食事をもらっているんだ！」
と長い茶色の髪の少年がベンチから立ち上がり、少女を非難するように指さして叫んだ。飢えた顔が不公平への怒りのゆがみに歪んでいた。
見張りの番人の一人が恐ろしい穏やかさで騒ぎを起こした少年に近づき、ゆっくりと首を振りながらあからさまな哀れみを示した。一瞬で剣を鞘から引き抜き、その冷たい先端を新兵の喉に直接当てた。
「お前がそうしなかったからだ」
と毒を含んで囁いた。
ただの囁きだったが、その固い金属質の響きが食堂全体にこだまし、凍りついた空気を刃そのものより効果的に切り裂いた。少年は一瞬で青ざめ、目が大きな恐怖で見開かれた。本物の鋼はあまりに鋭くて、騎士の手のわずかな震えで少年の首に新鮮な血の筋が咲くのに十分だった。監督者は空いた手で少年の貧しい水っぽいスープの椀を取り上げ、石の壁に力強く投げつけた。
「次は素直にしていろ」
と耳元でしゃがれた声で言い、それからほとんど目に見えないほどプロ的な動作で武器を鞘に収めた。
失敗した反乱者はベンチに力なく崩れ落ち、体全体を震わせながら自分の恐怖を飲み込もうとしていた。
イタンは椀の縁越しにそれを注意深く観察し、アドレナリンが頭に上るのを感じた。同年代の子の侮辱的な言葉の後、エルフ女性が何か激しく反応し、血みどろの乱闘になるだろうと予想していたが、彼女はまったく動じない固さで留まり、まるでこの危険な場面が自分にまるで関係ないかのようだった。
『もしかして、俺たちの言葉をまったく理解していないのかも？』
と彼女の行動を必死に分析し始めた。
『敵意のある身振りと体の意図は読み取れても、人間の言葉はただ意味のないざわめきかもしれない』
この鋭い考察がすぐにこの世界の自然な言語の壁の大きさを気づかせた。
『死の淑女がそれらすべてを知っていてよかった』
と思い、背中を喜びの興奮の震えが走った。
唯一の味方が同時に普遍的な翻訳者でもあるという認識は、この大きな世界で信じられないほど心強かった。ここには手元に古いスマートフォンの翻訳アプリもなく、素早いコミュニケーションがなければこのキャンプでは永遠の孤立を宣告されるようなものだった。
『これは過酷な試練になる』
と空のスプーンを椀に置き、強く閉じた口からゆっくりと息を吐き出しながら心の中でまとめた。
この食堂での究極の力の短い見せしめの後、再び訓練広場に追い立てられた。ルーティンは少しも変わらず、イタンは交代で人形のセクターから一日を始めた。木製の人形に体系的な打撃を加えながら、しばらく冷たい分析の世界に逃げ込んだ。
東京での以前のサラリーマンとしての過去が、朝食での印象的な出来事をそれほど計算ずくの無関心で受け取ることを可能にしたのかと考えた。他の同年代の子たちが武器を抜かれた後の恐怖で震えている間、自分はただ残酷だが極端に単純化されたKPIシステムとして見ていた。
『言うことを聞かず問題を起こせば食べられない。トレーニングの成果が悪ければ良い食事という「ボーナス」は忘れろ。そういう栄養不足が毎日力を奪っていき、成果はさらに下がり、やがて極度に消耗して、自分の滅びのとげだらけの穴に落ちていく』
タバコをゆっくり吸いながらこれらの分析的な考えを煙の雲の中で整理できたあの懐かしい一息の休憩が恋しかったが、ここでの唯一許された出口は肉体的な、過酷な努力だった。
今日は怒りで猛烈に叩いたため、最終的に歪んだ木が耐えられなくなった——剣が大きな音を立てて割れ、鋭い木の破片が乾いた砂の上に散らばった。番人がすぐに革の鞭を上げ、装備を破壊した少年を厳しく罰しようとした。しかし非常に小さな男の子の手に砕けた武器を見て、驚きで躊躇して諦めた。
最後まで読んでいただき、ありがとうございます。
「なんであの薄汚いエルフが
また良い飯をもらってるんだ？！」
エルフは全く動じなかった。
「もしかして、彼女は
僕たちの言葉を理解していないのでは？」
そして——木剣は折れた。
次の話でまたお会いしましょう。
— Tuttimi
