第61話 : 木剣と肉のスープ、あるいは観察される者
前回、刃の罠が仕掛けられた
コースで命がけで走りました。
今回は——訓練場でのローテーション。
そして、夕食の時間に
イタンは凍りつきます。
イタンはほぼ機械的にそれをすべて越え、しばらくすると疲弊したグループの残りを何周も先行するようになった。他の者たちは大幅にペースを落とした。一歩一歩を病的な慎重さで踏み出し、涙目で出会うすべての断崖で命をかけた戦いをしていた。ついに番人の一人が走行中止を命令し、広場での疲れたグループの交代を告げた。
ほとんど息を切らしていないイタンは、銀髪のエルフ女性が猛烈な怒りと驚くべき執念で自分の人形をたたきのめしているのに気づいた。彼のグループはコースから直接、野営地の訓練用武器のラックへと向かわされた。イタンはすぐに古典的な木製の剣を選んだ。鍛えた手の中でそれは今や不自然に軽く感じられた。重心のずれた感触に慣れ、適切な重さの欠如に慣れるまで、しばらく素振りに時間を割かなければならなかった。
人形での練習を始め、ガリオンが森で叩き込んだすべての具体的な動きと痛みを伴うレッスンを記憶から一つ一つ再現した。打撃は鋭く正確だったが、身に付けた技術の表面の下では、巨大な大人の感情が渦巻いていた。穴の底で刺さった少年の体と、完全に穏やかな死の淑女の姿がまだ目の前に見えていた。
『あの子が今はもっと良い場所に行けていれば』
と亡くなった幼い子のことを思い、無力な怒りが強く喉を締め付けた。
銀髪の見知らぬ少女の性質は理解していなかったが、今は広場での彼女の怒りの暗い理由が完全にわかった。たとえ自分が彼女のような残りとの氷のような距離は共有しなかったとしても、木製の人形との容赦ない戦いが今、単純に絶望で狂わずに、少しでも感情を発散させる唯一の方法だった。以前のオフィス生活では、痛みを持って経験した唯一の死は両親の突然の喪失だった——晴天の霹靂のように彼を打ちのめした悲劇。しかしここでは犯罪的な死が遍在していた。この訓練場の空気と大地に染み込んでいた。
「本物の死の訓練場だ」
と嫌悪感を込めて口の中で言い、マネキンの木の頭に強烈で容赦ない一撃を加えた。
コースから引き離された自分より小さい子供たちのことを思うと、鉄の障害コースのどんな刃よりも確実に胸を突き刺す、突然の不安が貫いた。まだ今朝、自由なナイチンゲールについて一緒に話していた子供たちなのに。怒りに任せて硬い人形にまた強烈な連打を浴びせ、取り上げられた仲間たちへの高まる恐怖を何とか物理的に消そうとした。
怒りがついに少し和らぐと、イタンは剣を下ろしてセクターの同年代者たちをこっそり観察し始めた。ほとんどが武器の重さと適切なバランスにまったく対処できていなかった。あのエルフの少女がどうやっているかをちらりと見たかったが、彼女は交代でちょうど自分のすぐ後ろの殺傷的なコースを走っていた。野営の番人たちは、訓練から顔を背ける勇気のある者を容赦なく革の鞭で痛く打った。大人の心の中に新しく強力な種類の火花が灯った——奇妙な、暗い競争への欲求と、何があっても何にも打ち勝って生き残ることを証明したいという衝動。
『殺すな』
と神の戒めを思い出しながら、苦い笑顔で口の中で呟いた。
『ここではそれが本当に厄介なほど難しくなりそうだ』
殺傷的なスケジュールの次の停車地は射撃場だった。障害コースの生存者グループが今度は屋外で組まれた粗末な「ジム」に移動した。
イタンの胃は空腹でねじれていた。二ヶ月間の味のない煮込んだ粥で苦しんだ後、明確な味のあるものなら何でも——たった一本の新鮮でサクサクした野菜でも——夢に見ていた。ガリオンの野営での濃くて熱いシチューを感無量で思い出した——当時はあれほど文句を言っていたのに。今はあの素早く細い筋肉を多少でも作る助けになっていたはずの、脂っこい肉の塊のために何でも差し出せた。
射撃場での大きな弓の射撃はうまくいかなかった。以前の日本の人生で学校のアーチェリー部に興味を持ったことは一度もなかった。しかし野営のナイフ投げは得意だった。投げた刃が技術の不足で的に平で大きな音を立てて当たることが多かったが、マナの助けを借りた単純な投げの力は観察者に強い印象を与えた。
この比較的静かな、静止した平和の瞬間を深い回復に使った。絶え間ない命がけの走行の間は基礎力の十パーセントしか回復できなかったが、ここでは的のそばに静かに立って流れにずっと深く集中できた。荷馬車での自分のトレーニングの十二回の殺傷的なセットの後の状態にそっくりな、積み重なる強烈な疲労にもかかわらず、力を継続使用することによる副作用は感じなかった。それが生き残りへの大きな希望を与えた。
広場での屋外筋力トレーニングで一日を締めくくり、交代の中で再び謎のエルフ女性と広場で擦れ違った。その視線は氷の物理的な打撃のように冷たかったが、長年の完璧なオフィスの無関心で鍛えられたイタンは、まったく石のような顔で彼女の横を確信を持って歩いた。しかし背中には彼女の突き刺すような視線だけでなく、広場に入ってからずっと離れていないコートの指揮官の重い不安な注意も感じた。
容赦ない太陽がついに城壁の後ろに隠れると、肉体的に消耗し精神的に打ちのめされた新兵たちが、臭い饐えた匂いの宿舎に戻った。仲間たちのうめき声と重い喘ぐ息の伴奏の中で蒸し暑い内部を歩き抜け、しばらくして出口から別の低い建物に到着した。中には粗削りな木のテーブルと長椅子だけが待っていた。
一日中注意深く観察していたコートの男が今は料理人のすぐそばに立っていた。子供たちは建物の敷居の前で整列するよう命じられた。一人ずつ入り、カウンターに素直に近づいた。指揮官は何度も料理人の耳に身を屈めて指示を囁き、その間料理人は機械的に木の椀を満たした。椀、水っぽいスープ、スプーン——この単調な手続きが終わりなく続くようだった。
イタンの番が来た時、少年はリスクを冒して完全な無関心の仮面をつけた。虚ろな目で、指揮官に一度も視線を向けることなく、自分の配給のために手を差し出した。焼け付く空腹を何とか満たすものを切望していた。
コートの男が再び料理人に囁くと、料理人は共同の鍋に杓を入れる代わりに、まったく別の容器に手を伸ばした。イタンは湯気の立つ椀を受け取り、番人の身振りに従って指定された席に着いた。ここでは誰も座る場所を自分で決めることができなかった。どんな勝手な行動も素早く痛い一撃で罰せられた。
食事を見下ろした時、固まった。
他の者たちが薄くて水っぽい粥で苦しんでいる間、自分の前には大きな野菜の塊が入った濃い肉のスープが置かれていた。本物の食べ物と脂の香りが鼻腔を打った、その力があまりに強くて一瞬目の奥がちくりと刺した。涙が出そうだった。
ゆっくりと食べ、一口一口を敬虔に味わった。ホールには食器と食器のぶつかる音と料理を冷ます息の音だけの、墓場のような静寂が支配していた。テーブルの間を巡る番人の鋭い目の下では、誰も一言さえ囁く勇気がなかった。イタンがついて空の椀から顔を上げた時、料理人と指揮官はすでに裏の暗闇に消えていた。
腹がいっぱいになり一時的な安堵を感じながら、バラックに追い立てられるままになった。宿舎の敷居を越えた途端、番人が後ろでドアをバタンと閉め、彼らだけを残した。その瞬間すぐに混乱が爆発した。
子供たちは狂った動物のように少ないベッドに飛びついた。板の上で眠る権利を得るために拳と爪で戦った。イタンはその乱闘には参加しなかった。喧嘩する者たちを迂回して、壁の下の一番遠い暗い隅に落ち着いた。二ヶ月の檻が一つの非常に貴重なことを教えてくれていた——座って眠ることで、誰も眠っている間に自分を驚かせることができなかった。
最後まで読んでいただき、ありがとうございます。
他の者たちが薄い粥を食べる中、
イタンの前には肉のスープが。
残酷な計算だった——
より良い結果を出す者は、
より価値のある資産として
扱われるのだ。
次の話でまたお会いしましょう。
— Tuttimi
