第60話 : 刃の穴、あるいはセーブデータのない世界
前回、傭兵団の指揮官が
残酷な言葉で彼らを迎えました。
今回は——バラックの中へ。
そして、死の罠が仕掛けられた
訓練場が姿を現します。
番人の包囲網が開いて狭い通路ができた。男の一人が頑丈な細長いバラックの扉に近づいて取っ手を引いた。蝶番の長い軋む音に子供たちは反射的にそちらを向いた。
「どうぞ」
とコートの男が銀の杖の先でバラックの内部を指しながら言った。
イタンのセクターの新兵たちは入口を守る番人に押されながら重い足取りで動き始めた。中に入ると饐えた臭いと古い木の匂いが打ちのめした。長い廊下を歩いた。両側には二段ベッドが詰め込まれた狭い小部屋が続いていた。イタンは通り過ぎながら注意深く各部屋を観察した。荒削りの板と薄い藁布団以外は何もなかった。
しかし最初の一目でもっと不安なことに気づいた——ベッドの数がグループの人数より明らかに少なかった。ここの計算は残酷なほど単純だった——彼らの多くは今夜硬い床で眠ることになる。何週間もの檻での生活で鍛えられた自分にはマットレスがなくてもそれほど変わらなかったが、主催者の残酷な意図は完全に理解できた。これは絶対に手抜かりではなかった。これが最初のテストだった。心の中に一つの不吉な言葉が脈打った——戦い。
『寝る場所を奪い合わなければならない』
と暗く思った。
『他に何のために戦わされるのか。食べ物の一口？ 深く吸う一息のため？』
バラックを通り抜けると、広大な訓練場が現れた。高い石壁にしっかりと囲まれていた。空間はいくつかの機能的なセクターに分かれていた。イタンは遠くに射撃的を見た。一対一の決闘を思わせる砂のリングと、木製の人形の整列。その先には複雑な障害コースと、今の時点では用途を推測することしかできない構造物が霞んでいた。全体を一周するように踏み固められた硬い土の輪が取り囲んでいた——以前の世代の新兵たちが殺傷的な駆け足で踏み越えてきた何千キロもの無言の証人。
訓練用の人形の間の広場の真ん中に追い込まれた。
「今のところ人数が多すぎる」
と背後でエレガントな指揮官の乾いた声が響いた。
「そのためトレーニングを別々のセクションに分ける必要がある」
男が指示を出している間、イタンは右を見た。そこに立っていたのは、ひっきりなしに鼻をすすっているずんぐりとした太った男の子だった。泣き終わったばかりのようだった。ずっと前に元の白さを失い、今は使い古した床拭き雑巾に似た、大きくくすんだシャツを着ていた。だぶだぶの麻のズボンが重くぶら下がり、暗く脂っぽい髪があらゆる方向に跳ねていた。子供の体格がすぐに相撲の力士を連想させた——以前の地球の人生で、子供の頃にほぼ同じ体格の同級生がいたことがあった。
『あの脂肪の下にどれほどの本物の力が隠れているのか？』
と冷静で職業的な好奇心をもって思った。
番人たちが乱暴に新兵を分けて指定のエリアに向かって押し始めた。
「動け、早く！」
と痛い突っつきを惜しまず怒鳴り続けた。
イタンは障害コースに回された。
『二ヶ月の狭い檻の後で体をほぐすのにちょうどいい』
と思ったが、心の奥底では荷馬車に乗っていた年下の子供たちへの強い心配が刺し続けていた。後ろをすばやく振り返ると、あの不思議な銀髪のエルフが人形のセクションに割り当てられているのを確認できた。その後すぐに人込みの波に乱暴に押されて歩かされた。
コースの構造を間近に見たイタンの最初の楽観は跡形もなく消えた。これは普通の軍事訓練場ではなかった——これは死の罠だった。木の構造物の間には深い穴が掘られ、その底には本物の鋼の刃の列が太陽の下で光っていた。少年は胸の中で突然の収縮を感じ、心臓がすぐにペースを速めた。
罠？ こんなものはコンピューターゲームや漫画の中でしか見たことがなかった。しかしここでは死んだ後にゲームのセーブデータをロードするボタンは誰も与えてくれなかった。どんな小さなミスも間違いも、ここでは絶対的な再挑戦の機会のない、血なまぐさい最後を意味するかもしれなかった。突然の恐怖に襲われたが、すぐに大人の心の冷静な醒めが訪れた。
旅の荷馬車で怠けて腕立て伏せだけにとどまらなかったことへの、自分自身への大きな感謝を感じた。檻の中では跳躍は不可能で静的な体操、スクワット、空気椅子に頼るしかなかったが、今はそれで十分だと心から信じていた。足が自分が思う以上にずっと強くなっていて、あの恐ろしい穴の上のジャンプで裏切らないことを心から願った。
番人たちが一人ずつ、非常に短い間隔でコースに解き放ち始めた。最初の男の子がかろうじて穴を飛び越え、ギリギリのところで地面の端に必死に指先を引っかけた。
ついにイタンの番が来た。決意を持って蹴り出した瞬間、まるで一流のスプリンターのように前に飛び出した。突然体に奇妙な軽さを感じた——酷使された人間として以前は決して経験したことのない状態だった。最初の木の構造物に信じられないほどの勢いで飛び込み、ほとんどバランスを崩した。
「力をもっと加減しなければ」
と驚きながら口の中で呟いた。自分の超自然的なダイナミズムに内心ショックを受けながら。
さっきまで絶対的な恐怖を感じていたコースが、今や克服するのがほとんど当然のように思えた。底に刃が光る罠の穴でさえ、体が次々と距離を驚くほど簡単に正確に超えていくのを感じた時、恐ろしく感じなくなった。
残念ながら、以前の暗い推測はすぐに確認された——同年代の全員がそれほどの力と幸運を持っているわけではなかった。このコースはミスを完全に許さなかった。
ある時点で、イタンが素早く次のセクションを通り抜けていると、遠くに彼女が見えた。黒い服の女性が刃の穴のそばに静かに立ち、たった今そこで亡くなった幼い男の子の小さな肩にそっと手を置いていた。死の淑女は手を上げてイタンに短く、親しみを込めた挨拶をした。その後静かに立ち去り、死んだ子供の魂をイタンには見えない光の方向へと連れて行った。逆説的に、見慣れた姿を見て奇妙な安堵を感じた——刃に串刺しになった子供の映像自体は衝撃的で不快だったが。
周囲には抑えた泣き声が聞こえた。走ることを強いられた他の子供たちが、生存への本能だけに突き動かされながら、涙に濡れた顔で障害を越えていた。このコースにはゴールは設定されていなかった。
『ただひたすら限界まで走るということなのか？』
と垣根を跳び越えながら心の中で尋ねた。
ここは日本のテレビ番組ではないことはよくわかっていた——水に落ちても安全に終わる楽しいゲームショーではなかった。疲れからのミスはここでは単純に死を意味した。
『夕方まで、あるいは……』
という暗い考えを、意識して終わらせないようにした。
マナで強化されトレーニングされた体のおかげで、コースはまだ完全な地獄ではなかったが、自分にも肉体的な限界があることは骨で感じた。
『こんなふうに無限に走り続けるなら、動きながら回復を使わなければならない』
と分析的に判断した。
精神的に内なるエネルギーを操りながら極度の体力消耗をするのは正当な恐れのある見通しだったが、他に合理的な生存の方法はなかった。これまで「その場で」やったことは一度もなかった。
時間が経つにつれ障害はますます凝った、殺傷的なものになっていった——低い壁の上のジャンプ、急な斜面の素早い登攀、ロープへの空中飛行と即座の小さな「島」へのジャンプ——安全な助走スペースのない狭い台で、その後ろに刃の穴が待っていた。続いて斜めの壁が並ぶ廊下があり、鉄の底に落ちないように正確に左右に弾み続けなければならなかった。このきつい周回の一番最後には、疲れ果てたほとんどの子供たちがその縁に掴まるだけでも何度も試みなければならないほど、強大で高い壁がそびえていた。
最後まで読んでいただき、ありがとうございます。
死神は手を挙げ、
イタンに短く手を振った。
刃の穴のそばで。
死んだ子供の魂と共に。
「セーブデータを読み込むボタンは
誰も与えてはくれなかった」
次の話でまたお会いしましょう。
— Tuttimi
