第59話 : 四芒星の印、あるいは傭兵団への歓迎
前回、薄暗い広間で
イタンは銀髪の謎めいた人物を
目撃しました。
今回は——広場での残酷な選別。
そして、旅を共にした
子供たちとの別れ。
イタンはついに片膝を立てて肘を乗せ、途方に暮れて手の中に顔を埋めた。焦りながら自分の思考を論理的に整理しようとしたが、周囲の混乱——何百もの捨てられた存在の遍在する泣き声と、人込みの中で一分ごとに高まる緊張——がそれを効果的に妨げた。この恐怖の雰囲気の中で、彼の陽気なグループでさえ荷馬車の中で培った活力をすべて失い、見知らぬ運命への緊張した、暗い待機に完全に取って代わられた。
暗い部屋の中で時間は完全に非線形に流れた。暗闇の中で一時間、あるいは二時間が過ぎたかもしれなかった時、突然大きな入口の扉が壁に大きな音を立てて打ちつけられた。
「出ろ、汚いやつら、今すぐ！」
番人グループの怒鳴り声が淀んだ空気をムチで打つように突き切った。
「また思考のない牛みたいに追い立てられる」
と硬直した女の子たちが板から立つのを慎重に助けながら口の中でぼやいた。
外に連れ出されると、イタンはその場で固まった。数時間前はまったく空っぽに見えた広場が、今や恐ろしく組織的な命に溢れていた。隣のバラックから大きな囚われた人々のグループが次々と溢れ出していた——何百人、もしかしたら何千人も、容赦ない太陽の下に密集した小さな人影の想像を超えた海。広場全体の周囲の高台に武装した番人の密な包囲網が張られていた。全員がガリオンと彼の部下の装備に驚くほど似た、深い艶のない黒に身を包んでいた。
『これは単純に制服だ』
と一人の背中に刺繍されたシンボルを見て頭をよぎった——中央に謎めいた複雑なルーン文字を持つ四方向に伸びた星が太陽の中で輝いていた。その意味を読み取ることはできなかったが、その見た目だけで本能的な恐怖をすぐに引き起こした。
広場で乱暴な選別がすぐに始まった。黒い強力な人影が仮の列の間を巡り、泣く年長者の腕から小さい子供を力づくで引き剥がし、友人とひっついている兄弟を商人の手際良さで分けていった。
大きな男の一人が突然近づいてサトリアとリティアの服を掴んだ時、ショックを受けたイタンは反射的に彼女たちの手をより強く握った——そしてすぐに乱暴に突き飛ばされた。
「イタン！」
連れ去られた女の子たちの叫び声がほぼ即座に彼女たちの口を塞ぐ大きな汚れた手に消された。
少年はアドレナリンに流されて、結果を考えずに彼女たちを攻撃者の手から奪い返そうと前に飛び出した。二歩も踏み出す前に、強力な人影が前に立ちはだかった。
「そう慌てるな、坊主」
と番人が上から唸った。
イタンは全力でぶつかり、まるで固い壁に全速力で突っ込んだかのような感覚を受けた。細い、不十分にしか鍛えられていない体は、重い鎧を着た大人の男との直接の対決ではまったく勝ち目がなかった。短い不均衡な乱闘は胸への力強い突き飛ばしで終わった——少年は空中を飛んで硬い地面に着地し、両肘を石で血が滲むまで擦りむいた。
立ち上がる前に、肩への強い握りが彼を引き起こして年上の少年グループの方に押しやった。
最終的に群衆は三つのセクターに分けられた。七歳のイタンは主に十代と背の高い少年から成る最も少ない区画に入れられた。残り二つの区画は連れ去られた幼い子供たちで作られていた。最年少は最大でも三歳くらいだった——そこに、泣き顔の数え切れない海の中に、サトリアとリティアが自分の目から消えた。絶え間ない甲高い声と嘆きが一つの不気味な絶望の音に溶け合い、首の後ろの皮膚がぞわりとした。
バラックの間から現れた一人の男が、最初の瞬間から注意を引いた。完璧に仕立てられた暗いコートを着て、きれいに剃り、短く刈り込んだ明るい髪をしていた。上品で、ほとんど貴族的な外見にもかかわらず、その姿全体に何か捕食者のような、獣的なものが漂っていた。手には銀の球で終わる黒いステッキを確かに握っていた——この場所にまったく不釣り合いな贅沢品だった。
イタンは彼を見て、映画の昔の紳士を思ったが、本能がはっきりと告げていた——この男は饒舌なサロンのライオンよりも血まみれの肉屋にずっと近いと。
見知らぬ男が彼らのグループの前に立ち、ゆっくりと冷たい目で整列を見渡した。
「皆さん、我々の傭兵団の訓練キャンプへようこそ」
と彼は言い、その氷のような声は穏やかだったが、不自然なほど、ほとんど魔法のような力で頭上に響き渡った。
区画のざわめきが一瞬で静まった。
「あなたたちはここに一つの目的のために来た——私たちの手の中の道具になるために。あなたたちは私たちの所有物として買われた」
とゆっくりとした足取りで最前列に沿って歩きながら続けた。
「いつになったら食べ物をもらえるんですか？」
と前列に立っている背の高い少年が声に敵意を込めて大胆に尋ねた。
男が立ち止まった。素早く、鍛えられた動きでステッキを尋ねた少年に向け、銀の先端で顎を持ち上げて目を真っ直ぐ見つめさせた。
「私たちが許してやる時に食べる」
とシューッと言った。
「もしあなたたちが生き残れれば、もちろんだが」
グループを恐怖の震えが走った。
イタンは空の胃に不快な締め付けを感じた。この男が今彼らをこう扱うなら、小さなサトリアと連れ去られた幼い子供たちはきっと本物の地獄を経験しているだろう。彼らとの永続的な、もしかしたら永遠の別れの可能性が突然痛ましいほど現実になった。
「あなたたちの後ろにある建物で毎晩眠ることになる」
と男はバラックの方向に気軽にステッキを振った。
「窮屈さに文句を言わないよう勧める。場所はすぐに空くだろう」
と付け加え、その冷たい顔に冷笑的な精神病質者の微笑みが咲いた——イタンが会社生活の極端な病理からよく知っている笑顔だった。
「あなたたちの後ろの建物の向こうが、今日から新しい素晴らしい家だ——メインの訓練広場」
と指揮官の声が突然乾いて事務的になった。
「というわけで、この何とも刺激的な序章をこれ以上引き延ばさずに……素直に裏へどうぞ」
これらの言葉がイタンを恐れさせたのは、その響きのためではなく、それが持つ残酷な重さのためだった。隠れた意味を完全に理解した——これは単純な脅しではなく、彼らの多くが今後の日々を単純に生き残れないという統計的な前提だった。この男は恐ろしいほどの日常感でそれを語った——すでに何百ものそのようなグループがこの場所の闇に消えていくのを見てきた者として、あるいは殺傷的なトレーニングの厳しさが必ず血の代償を取ることを完全に知っている者として。
最後まで読んでいただき、ありがとうございます。
「どうせこの場所は
間違いなく、とても、とても早く
空くことになる」
男の言葉は脅しではなく、
統計的な事実だった。
イタンはそれを完全に理解していた。
次の話でまたお会いしましょう。
— Tuttimi
