第58話 : サヨナキドリの檻、あるいは銀髪の敵意
前回、見張りたちの会話から
イタンはついに目的地が近いと知りました。
今回は——旅の最終日。
そして、薄暗い広間の壁際に
一人で立つ、謎めいた人物との
初めての出会い。
その朝、目覚めたイタンを駆り立てたのは、それまでの暗い不安を一時的にかき消すほどの、不思議な高揚感だった。何週間もかけて積み重なった体全体を押しつぶすような疲労感が、ふいに霧散して、代わりに神経を突き刺すような、ほとんど肉体的な興奮が湧き上がってきた。小さな仲間たちもすぐにその朝の空気を感じ取り、それがいかなる時間帯であろうとも、今日という日がこの悪臭漂う檻の中での旅の最後になるという確信が、荷馬車の中の全員を等しく生き返らせた。
「ようやく自分が、籠の中のナイチンゲールの気持ちが分かった気がする」と、背中を荷馬車の壁にしっかりと押しつけ、膝を折り曲げたまま身動き一つせずに呟いた。弱々しい筋肉が、その朝のトレーニングの負荷に激しく震えていた。
「ナイチンゲールって何ですか？」とサトリアが興味深そうに聞いた。
「美しい鳥だよ。歌声がとても素晴らしい」と迷わず答えた。
「なんで誰かがそんな鳥を籠に入れるんですか？」と女の子はさらに問いを重ねた。後ろでは残りの子たちがぎこちなくその難しい姿勢を真似しようと体を踏ん張り、揺れる板に背中を押しつけながら、誰が一番長くその体勢を保てるかを競い合っていた。
「とても良い質問だ」と重いため息とともに言った。「正直なところ、俺自身にもいい答えが思いつかない」
「そんなの変ですよ。鳥は自由に飛ばなきゃいけないのに」とサトリアは子供らしい、容赦のない正論で言い切った。
「『変』じゃなくて『おかしい』と言うんだよ」と穏やかに先生のように訂正した。「それに、君はまったく正しい。それはとても酷いことだ。すべての生き物は完全に自由でいるべきなんだから」
「そうですね……」と女の子は、無情な重力との闘いに全神経を集中させながら相槌を打った。
全くだ、人間というのはどういうものなんだろう。と、胸の奥で大人の怒りが燃えた。我々は他の生き物を平気で、自分勝手な気まぐれだけのために閉じ込める。そして今、その自分が皮肉にも、誰か上位の権力を持つ者に命を決められ、売り物として檻に詰め込まれている。自分がただの他人の所有物に過ぎないのだという、その突然の、押しつぶされるような自覚が、一瞬、腹の底から血が沸き立つほどの怒りを呼び起こした。
朝の運動が終わってまもなく、木の車輪が激しく揺れる路面を叩く音がついに止まり、荷馬車そのものが大きく強い衝撃とともに動きを止めた。イタンはすぐに格子へと近寄り、青白い指を冷たい金属にしっかりと巻きつけた。荷馬車を覆う厚い幌が、乱雑にテーブルに投げ出された食卓布のように鉄の側面から少し浮き上がって隙間を作っているところから、固く踏み固められた灰色の地面の断片が一瞬だけ見えた。高鳴る胸で、昨晩外から酔った番兵たちが話していた、巨大な入口の門にいよいよ到達したのだと察した。
「たぶん今は正午くらいだな」と客観的な口調で言ったが、何週間もの間閉じ込められていたこの暗い檻の中では、時間というものは彼にとってひどく曖昧な概念にすぎなかった。
左側の閂が大きく派手な音を立てて引かれ、沈黙を破った。重い格子の扉がきしみながら開き、狭い入口に即座に現れたのは、人間的な感情というものをすっかり削ぎ落としたような無表情の大男だった。
「さっさと出ろ、ガキども！」と大きな手を乱暴に振りながら、怒鳴りつけた。
イタンは慎重に、最初の一人として外へ踏み出した。板から飛び降りて固い地面に着地したとたん、まぶしい光の奔流が眼球を直撃した。真上から降り注ぐ太陽が、光に慣れていない目を白熱した刃物のように切り裂いた——ほぼ二ヶ月間、薄暗い閉鎖空間に閉じ込められていたことで、真昼の光に耐える自然な力がほとんど失われていた。ひどく痛む目に涙が滲む中、強くまぶたを細め、すぐに振り向いて仲間たちに早く出るよう促した。子供たちは従順に一人ずつ降りてきて、泣き腫らしたような目を細めながら、必死に汚れた手で光から顔を守ろうとしていた。
「まず片目だけ開けてみて」と素早くそっと助言した。「そっちの方がずっと明るさに慣れやすいから」
少し離れたところ、近くの頑丈そうな建物の入口のそばで、黒衣の別の背の高い男が苛立たしげな身振りで急かしていた。
「とっとと広場から動け！」と大声で叫んだ。
イタンはサトリアとリティアの手をしっかりと握り締めた。二人の小さく汗ばんだ手が自分の掌の中で震えているのをはっきりと感じた——大人の心はよく分かっていた、この新しい現実の中で今最もよりどころが必要なのは彼女たちなのだと。開けた広場を力強く先導しながら、重い入口の段をグループごと越えた。
薄暗い巨大な広間の中は、汗と古い木材の匂いが混ざり合った息苦しい空気に満ちていた。荒削りの壁に沿って、様々な年齢の人間の影が縮こまっていた——ある者は直接冷たい板の上に座り込み、またある者は諦めたように剥き出しの壁にもたれていた。広間の内部は極めて殺風景で、最低限の椅子や腰かけすら一切置かれていなかった。天井近くの高い位置に開いたひどく細い窓から、まばらな光と埃が差し込んで、この陰鬱な惨状のひとこまひとこまを断片的に照らし出していた。
イタンはすぐにグループを率いて広間の最初の空き隅へと向かい、歩く間ずっと、何十もの見知らぬ目が自分たちに注がれるのを感じた。痩せ衰えた顔の見知らぬ囚人たちの中に見えるのは、完全な諦めと、とっくに涸れ果てた涙の光る跡だけだった。完全な虚脱状態のまま正面を向いて座り込んでいる者もいて、まるで魂がとっくにこの陰鬱な場所を離れ去ってしまったかのようだった。
「怖い……」とリティアが小声でそっと言った。
「怖くないよ、ずっと傍にいるから」と静かに答え、その小さな指をしっかりと握り締めた。
自分たちの、まるで軍隊のように規律正しいグループが、この辺り一面を覆う深い絶望の海の中では、ほとんど不自然なほど際立って見えるに違いないということは、十分に分かっていた。
ゆっくりと周囲を見渡していると、ここにいるのが人間だけではないことに、突然気づいて目を見張った。向かいの長い壁のそばに、自分より頭一つ高い孤独な人影が立っていた。胸の前でしっかりと腕を組み、怒りをあらわにした目を細めたその立ち姿は、周囲に誰も近づけない目に見えない壁を張り巡らせているようで、実際その場の囚人のうちの誰一人、その見えない境界線を踏み越えようとする者はいなかった。
その人影の長く流れる髪は、錆びを帯びた銀のような、見たことのない色をしていた。なめらかな肌は、ごく淡い青色をしていた。やがてその人影がゆっくりと顔を上げたとき、その瞳が金色の髪のイタンを真正面からまともに捉え、まるで鳩尾に拳を叩き込まれたような衝撃が走った。イタンは反射的に怖くなって視線を逸らした——それでも、ちらりと見えた、明らかに尖った耳のことが頭から離れなかった。
エルフ？ 頭の中で衝撃とともに思った。ファンタジーの世界の扉をくぐってからというもの、他の種族の存在を自分の目で見るのはこれが初めてだった——魔法と未知の種族への子供らしい強烈な興味の火花が、一瞬胸の奥で弾けた。でもガリオンの話に出てきたエルフとはまるで違う……ずっと暗くて、危険な感じがする。
好奇心を掻き立てられながらも内心はひどく不安だったが、目の前のまったく新しい存在に目を向けることには躊躇いが勝った——背後から、あの氷のような視線がまだ張り付いているのを首筋でひりひりと感じ続けながら。
そのまま壁に背中をずらしながら座り込み、手を握っていた二人の女の子を自分のすぐ横に慎重に落ち着かせた。左側に座ったサトリアが突然の緊張から体を激しく震わせ始め、呼吸が恐ろしいほど浅く、途切れ途切れになった。イタンは無言のまま左腕で彼女をしっかりと引き寄せ、自分の体温と存在で、高鳴るその怯えた心音を静めようとした。
またこれだ。と重くため息をついた。典型的なパニック発作と心的外傷後のストレス反応だ。
一方リティアは、広間を満たす嗚咽の不協和音の中に押しつぶされそうになりながら、必死に避難場所を求めて彼の右側にぴたりと寄り添ってきた。
最後まで読んでいただき、ありがとうございます。
「エルフ？」
しかし、ガリオンの話に出てきた
エルフとは全く違う——
銀色の髪。
青白い肌。
そして——みぞおちを貫く
氷のような視線。
次の話でまたお会いしましょう。
— Tuttimi
