第57話 : 五十七日目、あるいは門への最後の道
前回、死神との会話の後、
イタンは馬車で目を覚ましました。
今回は——それから四十日以上。
雨、泥、道なき道。
そして——ついに旅の終わりが近づきます。
死の淑女は確かに正しかった。時間の経過をうまく数えていたなら、布の下に閉じ込められてちょうど三十日になっていた。そのうち突然の土砂降りのせいで、三日間まるまる同じ場所に立ち往生した。これが間違いなく、この長くて退屈な旅の中で最もつらい時期だった。荷馬車の中は刺すように冷え込み、湿気が漂った。天井代わりの厚い幌を伝って流れ落ちてくる新鮮な水はふんだんにあったが、重さに耐えかねた幌はすぐに雨漏りし始めた。そこでイタンはただ声を張り上げ、中に雨水が頭の上から落ちてきていると叫んだ。嫌気がさした衛兵たちはしばらくして上から別の厚い布を被せてきたが、土砂降りの中でひどくいい加減な仕事ぶりだった。古い幌の上に新しいものをそのまま重ねただけで、ずぶ濡れの下の層から汚い水が容赦なく滴り続け、荷馬車の中にじわじわと染み込んできた。
そのとき、イタンはひらめいた。かつてマリエッタがテントの中で教えてくれたのと同じように、小さな仲間たちに清潔な水を作る方法を教えることにしたのだ。天井からぽつぽつ落ちてくる雫は、頭の中で映像を思い描くための絶好の参照点だった。
狭い荷馬車の隅に、十一人で共有する木の桶が一つ置いてあり、トイレ代わりに使っていたが、幌の下での用途は乏しく、においはとんでもなかった。後片付けは過酷で不快きわまりなかったが、やがてそれがイタンの日課になった。魔法を使って苦労しながら十分な量の水を作り、臭い桶を何度もすすいでは、中身を鉄格子の外に捨てた。
死の淑女との夜の会話から、すでに十四日が経っていた。心の中にはまだ複雑な気持ちが渦巻いていた——一方ではほぼ一ヶ月分の有益なトレーニングを閉じた荷馬車の中で積み重ねてきたという充実感があり、他方ではいまだに行き先が何も分からないという焦りがあった。あの空白の中で、目的地がどんな場所なのかを聞き損ねてしまっていた。そして、この単調な旅が長引けば長引くほど、自分がこの状況にどんどん迷い込んでいくような気がした。
『決して自分を苦しめないと決めたのだから。人里離れた場所というのはそれだけ遠いということだ。』
と、板の目を眺めながら自分に言い聞かせた。
『きっと、誰もとっくに住んでいない、忘れられた荒野のようなところだろう。完全なる荒れ地だ。』
しかしそこですぐに、別の不安な問いが頭の中に浮かび上がってきた。
『いったい何のために、魔法の素質を持った子供たちをこっそりそんな辺鄙な場所に集めているんだ？』
本から映画で得ていた奴隷貿易に関する漠然としたイメージは、ここでは完全に崩れ去っていた——今の自分たちの状況には、どの定番のパターンも当てはまらなかった。街の市場でいきなり裕福な貴族に売られたわけでも、各地を転々とする行商人について回って、どこかの農場で働くよう誰かに買われるのを待っているわけでもない。ここでは明らかに、大規模で組織的に計算し尽くされた、まったく別の何かが動いていた。商人たちのこの体系的で秘密めいた動きは、大人の目で見ていっそう衝撃的だった。
遠い、すごく遠い場所——でも具体的にはどこなんだ？
『もしかすると、別の王国か隣の国に秘密裏に連れていかれているのかもしれない。』
このファンタジーの世界の大陸での政治事情——どんな統治体制があるのか、今いる国はどこで、どこに接しているのか——そんなことは何一つ知らなかった。この大規模な作戦全体が不審極まりなかったが、最年長者として、暗い不安も政治的な計算も全てひたすら心の奥底に押し込めた。何より彼の努力のおかげで、息苦しい荷馬車の中には、それなりに穏やかで落ち着いた空気がまだ保たれていた。もっとも、退屈した子供たちが時折、信頼しきった目でいったいどこへこんなに長い時間かけて行くのか聞いてきたが。囚われた者たちは一人ひとり、少しずつ辛抱の限界に近づいていた。
ここは豪華な旅客機でも速い東京の電車でもなかった——馬車のこのペースでは、何の目的もなくさらに一ヶ月走り続けることだってできるのだ。
マリエッタが森での授業で教えてくれた基本的な魔法創造の内なる制御が、日を追うごとに確実に上達していくのを体で感じていた。最初の頃のような、命を削るような凄まじい集中力はもはや必要なかった。魔法を起こすための頭の中の具体的な映像は、十分に定着して形になっていた。それほどに、元素を創り出すとき、今では指先でほとんど物理的にそれを感じられるほどだった。
以前の職場を今では少しも懐かしんでいなかった。それでも——あの頃、暑い夏の日々に職場で黙々と寄り添ってくれた古い五枚羽の扇風機が、今この蒸し暑い荷馬車の中にあったら、どれほど旅の心強い友になっていたことか。
『まあ、あんな旧式な扇風機なんてどうでもいいか。』
ある午後、薄く微笑みながら、胸の中でひっそり湧き上がってくる日本への郷愁をかき消した。
『今は、もっとずっとすごいものを持っている。魔法だ。』
改めて小さな手を目の前に無造作に伸ばすと、熱い空気はほとんど即座に素直にその周りで回り始め、荷馬車の中の残りの仲間にとってとても心地よい涼しい微風を生み出した。
この自然な魔法は毎日使い続けており、大人の内面を持つ者として、自分で作り出した風で静かに実験さえし始めていた。残念ながら今のところ、目覚ましい成果はまだなかった。まず、大きく動く空気が圧力のもとで手のひらの中でどんどん速く渦を巻いて、伸ばした手の上でくるくると踊る小さな竜巻のようになってほしかった——が、効果はなかった。風は手からただ逃げ出し、幌の下に消えてしまった。
「流れの制御は、いつでもどこでも単純に練習し続けることができる——しなければならない」とマリエッタの言葉を静かに口の中で繰り返した。
そして、これが今は厳然たる真実として受け止めるべき事実だった。この世界に、指先一つで手に入るような生まれつきの完璧な強大な魔法など存在しない。あるのはただ、血と汗と、マナを使った地道で体系的な積み重ねだけだ。以前の人生でも、努力という概念はいやというほど身に染みていた。
荷馬車の子供たちは、彼の成功に励まされ、体も魔法も驚くほど粘り強く練習した。そのせいで、脈打つ小さな冷たい白い光の球が、幌の下の混み合った荷馬車の中をまるで迷い込んだ光の弾丸のように四方八方に飛び交うことがよくあった。
苦しめているのは相変わらず、この旅の終わりに向けたたえ間ない、我慢ならない待ちぼうけだった。肌に刺さる小さな棘のように、どこへ向かっているのかも、いつこの忌々しい輸送隊がようやく目的地に着くのかも、まるで分からないという事実がひどく苦しかった。これほど長引く不確かさには慣れていなかった。以前の人生は、孤独ではあったものの、日常は比較的穏やかで整然としていた。そう——仕事のあわただしさを「整然」と呼べるのならば。
仕事と家の閉じた輪は、ある意味では完璧な秩序だった。だが、それを大人の人生の正しく幸せな定義と呼べるのだろうか？
そんな哲学的な問いをある日ふと自分に投げかけたが、その場で明確な答えを出すことはできなかった。
その後の退屈な十日間、揺られながら自分と仲間のために新しくきつい身体トレーニングをひたすら考え続けた。
『これは、どう考えても長すぎる。』と不安を込めて思った。
計算が間違っていなければ、すでに四十日間旅を続けていた。
『この追っ手どもは、いったいどこへ連れていくつもりだ？！世界の果てまでか！？』
実際に、じわじわと膨らんでいく恐怖とともに自問した。
それでも、不安をよそに、檻での一日の決まったルーティンは変わらず続いた——ただ苛立たしい焦りが日増しに膨らんでいくばかりで。夜遅くに悪い感情が小さくて無力な子供たちに伝わらないよう、できる限り意志の力で自分の心を落ち着かせ続けた。
重たい四十日が過ぎると、日が暮れた後の夜がすでに
外はすでにずっと冷え込んでいた。暦の上での夏がゆっくりと、しかし確実に秋へと変わろうとしているのか、あるいはどこかの気候や地帯が少し違う土地に入り込んだのか。
『たぶんただの自然な季節の変わり目だ。』
と自分に言い聞かせながら、両腕をさすった。
さらに長い五日が過ぎると、道はいつにも増してでこぼこで荒れ果てたものになった。そのとき幌の隙間からこっそりのぞくと、旅の最初から絶えず傍らにあった、しっかりと踏み固められた街道が、とうとう完全に消えていた。荷馬車は容赦なく荒れた悪路を転がり始めた。子供たちを乗せたまま、石や大きなでこぼこのたびに何度も激しく跳ね上がった。
「ちょうど四十五日の旅か……」と物憂げに呟きながら、頭の中で日数を数えた。「これだけ全部ひっくるめて、ようやくやっと目的地に近づいてきたと思えば、これはまさに完全な人里離れた場所と心から呼べる。商人が通る踏みならした山道さえ、もうない」
あの奇妙な夢の後、死の淑女は彼の頭の中で一度も声を発していなかった。しかし前回の出会いの後から、彼女はしばらくの間、自らの意志で静かに沈黙を守りながら、ただ陰からこちらを見守るだろうという確信が、心の奥深くにあった。ただそれだけが分かっていた。
不均一な悪路での激しく揺れる十二日間の旅を、小さな子供たちは意外にも実に上手くこなした。荷馬車が激しく予期せず跳ね上がるたびに、いっそ無邪気にはしゃいでいた。一方でイタン自身は、七歳の体に宿った大人の男として、この未知の奥地へと延々と続く無目的な旅が、じわじわと重くのしかかってくるようだった。
やがて、また一つ寒く静かな夜がやってきた。
イタンは着ていた一枚のシャツを着たまま、疲れているのに眠れず、鉄格子にもたれかかって座っていた。突然、四方の闇の中から重い足音が草の上に聞こえ、まるでぱんぱんに詰まった大きな木箱の蓋を力まかせに開けるような、大きなきしみ音が響いた。
「この旅のずっと最後のためにとっておいたんだ」と、外から荒れた疲れた声の男が言った。「ふう……これは強いぞ」
誰かがひどく強い酒を瓶から直接ごくごくと、乾いた音を立てながら一気に飲んでいた——湿った吹き出しと深い息継ぎの、その中間のような音だ。
「いてて……喉が焼ける」と満足そうにうめいた。
イタンはすぐさま暗闇の中で眠っている子供たちへと目を走らせたが、外の騒音に誰一人微動だにしなかった。
「俺にも少し残してくれよ」と荷馬車の後ろから、まったく別の衛兵の声がした。
「俺のために最後まで全部取っておいたのに、なんで急に分けなきゃいけないんだ」と最初の男が憤慨した。
静かなため息が聞こえた。
「……まあいい、やるよ。早く飲め」
まるで鏡に映したように——二人目の男にとっても、その酒はどうやらこんな夜に飲むには明らかに強すぎたようだ。
「うわ、喉が燃えるみたいだ……」男は満足そうに冷たい夜の空気を口いっぱいに吸い込んだ。「明日、やっと落ち着いて門に着けそうだな」
「やっとだ！こんな何もない荒れ地と森ばかりを何週間もあの忌々しい荷馬車で走り回るのはもう本当に嫌だった」と嬉しそうに相棒が答えた。「もう寝よう。この旅には完全に飽き飽きした」
幌の下でイタンは、重い木箱の蓋が力強く閉まる低い音を聞き、二人の男の規則正しい足音が草の上を踏みしめながら荷馬車から闇の中へと遠ざかっていくのを聞いた。
「やっと」と、底知れない安堵とともに静かに囁いた。
彼らのおかげで、ほぼ二ヶ月に及ぶ旅が終わりに近づき、目的地のすぐそこまで来ているという確信が百パーセントに達した今、小さな心臓が不安でこれまでよりずっと激しく胸の中で打ち始めた。
『あそこでは、いったい何が待っているんだ？』
その暗い問いが、大人の頭の中で大きく、警戒するように鳴り響いた。
最後まで読んでいただき、ありがとうございます。
「明日、ようやく落ち着いて
門に到着できるはずだ」
五十七日間の旅が
ついに終わろうとしています。
しかし——門の向こうに
何が待っているのでしょうか？
次の話でまたお会いしましょう。
— Tuttimi
