第54話 : 古代の言葉、あるいは消えた傷跡
前回、イタンは密輸ルートの
巧妙さに気づきました。
今回は——新しい二人の子供。
そして、火傷の痕を持つ
リティアとの出会いです。
イタンの班の子供たちは、新たに加わった二人を温かく迎えた。二人は、前の輸送とは打って変わった、ゆったりとした安心感のある雰囲気に、ただ驚くばかりだった。名前を交わしてすぐに分かったことだが、新顔の二人はカリンとリティアという名前だった。カリンは少しふっくらした、のんびり屋の男の子で、栗色の瞳とくるくると巻いた黒髪が特徴的だった。リティアはずいぶんと痩せた女の子で、顔の片側に痛ましいやけどの痕があった。長い薄色の髪は、かなりの部分が何者かに焼かれてしまったように見えた。その傷のせいで、女の子は深く心を閉ざしていた——最初のサトリアより、さらに奥深くに。
新たに増えた二つの小さなウエイト、と温かく思った。だが新入りの二人は、仲間の子供たちの熱心な様子を見るや、イタンがやることやることに、すぐ積極的に加わりたがった。
しかし、リティアの焼け爛れた傷痕をこっそり見るたびに、大人の心が胸の奥でじわりと解けていくのを感じた。世界中のどんな子供も、こんな思いをしていいはずがなかった。
夕方、いつもどおり暇つぶしにでたらめな話をして聞かせながら、イタンは手のひらで合図してリティアを呼び寄せた。
「その痛そうな傷、少し癒してみようか」と静かに声をかけた。
女の子は何も答えなかった。下から大きな青い目を向けてくるだけで、その目は不信感でいっぱいだった。
「どうかな？いいか？」と穏やかに重ねて聞いた。
「痛い？」としばらくしてから、おずおずと女の子が聞いた。
「正直に言うと、さっぱり分からない。でも今ヒリヒリするより、絶対ひどくはならないと思うよ」と正直に答え、優しい仕草でもう少し近くに呼んだ。
周りに集まった子供たちがいっせいに押し黙り、息を呑んで聞き入っていた。
リティアがようやく近づいてくると、イタンは赤くただれた傷のそばにそっと指を添え、よく見えるよう真上に強い光の球を作り出した。
「ね、君はとても、とても……」と言いかけたが、ギリギリで口をつぐんだ。妹に似ている、と声に出しそうになったのだ。
「誰に似てるの？」と女の子が興味深そうに聞いた。
「昔知っていた、とても勇敢な人にね」とはぐらかしながら微笑んだ。「テデュス、ちょっとこっちに来てくれ！」と、小柄で身軽な男の子を呼んだ。
テデュスはすぐに仲間をかき分けて近づき、二人のそばにひざまずいた。残りの子供たちも、魔法の光に引き寄せられるように、おりのど真ん中へと寄ってきた。
イタンはしばらく集中して、今日まだ使える内なる力がどれくらい残っているかを見極めようとした。瞑想後の蓄えを確かめる——足りるはずだ。
「よく聞いて」とテデュスに向かって厳かに言った。手のひらで小さな器を作り、テデュスの前に差し出した。「今から俺と同じように手を合わせて、リティアの前で一滴もこぼさないようにしっかり持っていてくれ。分かったか？」
男の子は真剣にうなずき、両手を合わせて差し出した。イタンは自分の手をテデュスの手のすぐ上にかざし、大きな見えない球を抱えるような形にした。しばらく最大限に集中すると、男の子の手のひらのあいだで、揺れながら宙に浮かぶ透き通った水の球が、複雑な魔法の過程を経ながらゆっくりと形を成していった。
おりに集まった子供たち全員から、「わあ……！」と静かな感嘆が漏れた。
やがてイタンは魔法の流れを止め、完璧に丸い水の球が、テデュスの用意した手のひらにすとんと落ちた——少し周りに飛び散りながら。
「よくやった。こぼすなよ」と温かく微笑みながら言った。そして向き直り、「次はお前の番だ」とリティアに言って、右手を女の子の傷のすぐ上に静かに置いた。
掌から癒しの力をゆっくりと流し込み、深くただれた傷痕の奥まで、じわじわと染み渡らせていった。
女の子がびくっと顔をしかめた。
「もう少しだけ我慢して」と落ち着かせるように言った。「すぐ終わるから。残念ながら、ちゃんとした神官みたいに痛みなしでやる腕は、まだ俺にはない。方向を与えてくれる古代の言葉を知らないんだ」
ぼそりと小声でつぶやいた。
そのまさに同じ瞬間に、頭の中で聞き覚えのある声がした。
「今すぐ繰り返して」と死の淑女が静かに命じた。「ヴァエル=アエ リル=サエ、ニム=アエドラ シリス」
イタンは驚きに目を見開き、反射的にゆっくりと声に出して音節ごとに繰り返した——低く厳かな声で、子供たちには偉大な呪文のように聞こえただろう。この世界でそれまで一度も聞いたことのない言葉を、不思議と口は迷いなく紡いでいた——ひどく異質なのに、澄んでいて軽やかな言葉を。
添えた手のすぐ下で、ひとときだけ明るい光が灯り、短い痛みのない瞬間の後、すっと消えた。
「ほら、少しはできるじゃないか」と子供たちに向かってたずらっぽく笑いながら言い、最初から全部分かっていたかのようにふるまった。
ありがとうございます。と、すぐに心の中でその超自然的な存在に向かって思った。
「どういたしまして、少年。約束したのだから——いずれ教えると」と静かな声が答え、そのまま彼の心の奥深くへと溶けていった。
おりの子供たち全員の目が、アビルの金貨のように丸くなった。女の子の頬にあったあの醜い傷痕は、まるで最初からなかったかのように、跡形もなく消えていた。
テデュスに持たせていた水で、汚れを落とすように優しく女の子の顔を拭いた。実のところ、細胞の再生を痛みを伴いながら加速させた後、見た目の汚れを物理的に拭うために、事前に水を用意させていたのだ。これほど見事で、完璧で、即座の効果が出るとは、イタン自身まったく予想していなかった。
「ヴァエル=アエ リル=サエ、ニム=アエドラ シリス……」と、頭にしっかり叩き込むように、同じ言葉を何度も小声で繰り返した。
するとおりの中で、十二人の子供たちが静かに、一緒になって古代の言葉を唱え始めた——まるで力強いまじないの歌でも歌うように。
その瞬間、イタンは彼らの目の中で本物の英雄になった。
疲れてはいたが、顔に晴れやかな笑みが広がった。
古代魔法の短い授業を終えると、興味津々の子供たちは順番にリティアの顔をそばでのぞき込もうと押し合った。
「もう放っておいてあげて」と穏やかに声をかけた。
子供たちは一瞬でおとなしくなり、素直に元の場所へ戻っていった。
イタン自身は、今しがた自分がやってのけたことに胸の奥で衝撃を受けていた——しかしそれ以上に、古代の言葉を使った肉体的な代償を強く感じていた。魔法の力は、ゆっくり話すのがやっとなほどの量しか残っていなかった。冷たい格子に重くもたれかかり、今夜の夕方のトレーニングはもう無理だと悟った。まぶたが秒ごとに重くなっていく——消耗しきった体が、失われたエネルギーの即時補充を緊急で求めていた。
普通の再生加速なら、ここまで力を使い果たすことはなかったはずだ。
でもこの力は……光だ！これは何か途方もないものだ！
大喜びで短い奇跡の瞬間を思い返した——それは周りの小さな仲間たちと同じように、彼にとっても心躍る初めての体験だった。
「おめでとう」と、突然心の中で死の淑女の声が聞こえた。
完全にへとへとになったイタンは、心の中でそっと笑い出した。
あなたのおかげです。
最後まで読んでいただき、ありがとうございます。
「ヴェアレア・リルセ、
ニムアエドラ・シリス」
十二人の子供たちが
古代の言葉を
静かに繰り返していました。
まるで、強力な数え歌のように。
次の話でまたお会いしましょう。
— Tuttimi
