第53話 : 目撃者ゼロ、あるいはエルフの噂
前回、死神が警告しました。
「それはやめておけ」
今回は——旅の三日目以降。
子供たちとの訓練が続く中、
イタンは偶然ある会話を
耳にしていました。
死の淑女は確かにその存在をイタンの心に刻みつけたが、それは驚くほど短く儚いものだった——まるで古い友人からの、ふとした厳しい忠告のように。その後もずいぶん考えを巡らせたが、あの力ある存在はそれ以来一度も口を開かなかった。旅ではすでに丸三日が過ぎていた。
その分、子供たちとのトレーニングはどんどん板についてきた。水や食料を持ってくる衛兵たちの突然の訪問はまだ幼い子たちをぞっとさせたが、そういった場面を収める術はだいぶ身についていた。それが彼の小さな誇りだった。何よりも嬉しかったのは、体がようやく子供たちの重さに慣れてきたことだ——腕立て伏せの最中にあれほど肩で息をすることもなくなってきた。もっとも、まだまだ先は長いと骨の髄で感じていたが。
自分の焼かれた村から大きな街まで、どれくらいかかったかは正確に覚えていなかったが、おそらく十日はゆうに超えていたはずだ。ガリオンに付き添われながら最初の荷馬車の中で丸太のように意識を失っていた時間もはっきりとは分からないので、客観的な時間感覚を掴むのは非常に難しかった。
その後の何晩かは、あの瞑想中の禁令についてしばらく考えを巡らせた。そもそも、なぜ他の生きた人間からエネルギーを奪ってはいけないのか？長い思索の末、ごく単純で合理的な結論に辿り着いた。
自分がもし誰かに断りなくエネルギーを奪われたら、どう思うか？嫌に決まっている。とはいえ、そうやって「盗まれた」側の体に何が起きるのか、その急激なエネルギー不足が具体的にどんな害をもたらすのかは分からなかった。それはほんの一瞬、風に乗せて飛ばした思いつきにすぎなかった——純粋な好奇心だ。しかし死の淑女自らが明確に禁じた以上、それには自分には計り知れない、もしかしたら命に関わるほどの深い意味があるに違いない。
「また会ったときに聞く質問リストに追加しておこう」と静かに呟き、死の淑女が今もどこかで自分を見守ってくれているという事実に、大きな安堵を覚えながら薄く微笑んだ。
この繰り返しの三日間で、知っているエクササイズを日課にどんどか加えていった。荷馬車の格子にしっかりと背中を当て、椅子なしで座った姿勢をキープする「空中椅子」や、普通の腹筋運動だ。子供たちが興味津々に、しかし不器用にその複雑な動きを真似しようとする様子が面白くてたまらなかった。
暇を見つけては瞑想もよくやった。次から次へと温もりを求めて寄ってくる子供たちのせいで集中するのは至難の業だったが、それでも迷わずそのごった煮を選んだ——絶え間ない泣き声と歯ぎしりよりずっとましだ。
『これの方がずっといい。』
そうしてまた同じような三日が過ぎると、うっすらとした、しかし拭いきれない焦燥感が湧き始めた。内心では少し引き裂かれていた——さっさと待ち受けるものに直面してしまいたい気持ちと、余分な一日一日が今の自分にとって純然たる恵みであるという認識と。
空中椅子で太ももを燃やしながら、虚ろな目で前を見つめていた。
『この分厚い幌のせいで、景色すら楽しめやしない。』苛立ちとともに思った。
荷馬車にぴったりと合わさっていない隙間からは、踏み固められた街道の土だけが見えた。おおよそ外が暗くなってきたか、夜明けが来たかを判断するのが精一杯だった。トレーニング、子供たちとの遊び、瞑想による回復——その退屈な三点セットが、この息苦しい旅のお決まりの友だった。心の奥底では、誰か大人と話せたらどれほど救われるかと、ひどく恋しかった。だからこそ、死の淑女がまた自ら語りかけてくれないかと、密かに期待していた——先日の禁令のときのように、あるいはあの不思議な夢の中のように。日本では自ら選んでいたあの孤独も、今は痛みを伴っていた。ガリオンと魔法使いの師匠マリエッタのおかげで、その孤独をここまで感じずにいられていたのだと、改めて気づかされた。
彼らははるか遠くへ連れてこられていた——最初に班分けをされたあの街から。日課のトレーニング中、ずっと前に荷馬車が夜中に静かに都市の中庭を出発したとき、幌越しに偶然耳に入った短い会話をふと思い出した。
「宿でな、最近あのエルフどもがこの辺でやたらと動き回ってるって聞いたぞ」誰かの男の声が、幌の向こう側、すぐそばからひそひそと言った。
「そうか？」もう一人、少し低いぶっきらぼうな声が答えた。
「最近、道中でちょくちょく見かけるんだよな……」と最初の男は声をひそめ、意味ありげに間を置いてから続けた。「何か特定のものを躍起になって探してるみたいな動き方だった」
「それは尋常じゃないし、物騒だな」二人目が言った。「あの大戦の後、エルフどもは人間の領域じゃまるで歓迎されてないだろうに」
「まったくだ」最初の男が同意した。「何をこっそり探してるにしても、国境のこっち側じゃ相当苦労するはずだがな」
『エルフたちが、いったい何をそんなに必死で探しているんだろう。』背中を冷たい格子に預けながら、しばらく考えを巡らせた。
ガリオンが以前、森の中でエルフの王が昔起こした恐ろしい戦争の話をしてくれていたはずだ。サルミラス？それともサルディラス？汚れた手で後頭部を掻きながら、その長ったらしい幻想的な名前を思い出そうとした。
「畜生、覚えていない」と諦めたように呟いた。
正確に逃げる日々を数えていたなら、旅の十二日目に幌の下で非常に奇妙なことが起きた。昼の食事を半分ほど食べたところで荷馬車が止まり、驚いたことに翌朝まで完全に動かなかった。そして朝、衛兵が椀を回収しに来た後も、すぐには出発しなかった。
外から聞き慣れた車輪のきしむ音が突然聞こえてきた——どうやらまったく別の荷馬車が近づいてきたようだ。外の走行音が止まると、衛兵たちの怒鳴り声が聞こえた。
「さっさと動け！」
その後、衛兵たちは彼らの檻の錠を素早く外して扉を開け、ひどく怯えた子供を二人——年恰好は他の子たちと大差ない——乱暴に押し込んできた。
「完璧に計画されている、一日単位で」とイタンは額の汗を拭いながらぼそりと呟いた。
そのとき、なぜ分厚い幌で覆って運ぶことにこだわるのかが、骨の髄まで理解できた。運ばれる子供たちは誰一人として、立ち寄った場所を観察することができない——どの林道を曲がったか、どんな森を通ったか、方向を掴む目印になるような特徴的な建物や山がどこにあったか。何も。文字通り、まったく何も分からない。この十二日間の道中、荷馬車が自分のかつての家の焼け跡のすぐそばを通り過ぎていたとしても、自分には分からなかっただろうし、何も見分けられなかっただろう。
「目撃者ゼロ」と小声で呟いた。「実に巧妙だ。輸送ルートを知っているのは、金で雇われた外部の人間だけ」
最後まで読んでいただき、ありがとうございます。
「目撃者はゼロか」
イタンは密輸ルートの巧妙さに
気づきました。
しかし——エルフたちは
一体何を探しているのでしょうか？
次の話でまたお会いしましょう。
— Tuttimi
