第50話 : 古い扇風機、あるいは父親の本能
前回、イタンは馬車に戻り、
ガリオンの金貨を強く握りしめました。
今回は——三台の馬車が
異なる方向へと散っていきます。
そして、薄暗い馬車の中で
イタンはある感情に気づきます。
彼と残りの子供たちは、まるで無力な鶏の群れのように、建物の裏の陰鬱な部屋に追い込まれた。幼い子供たちのほとんどが両親を求めて泣き叫び、残りの者は単純に恐怖で固まっていた。しかし彼だけはどこか完全に超然としているように見えた——まるで普通の子供には持てないはずの、別の力を持っているかのように。小さく華奢な体は、その力を示す証拠には全くならなかった。イタンはガリオンの下で最近行った肉体的な鍛錬すべてを誇りに思っていたが、今の彼の落ち着きの源は筋肉ではなかった。泣いている子供たちと無表情な番人たちを注意深く観察した。その瞬間に頭の中を通り過ぎた唯一の考えは、自分が最終的にどこへ連れて行かれるのかという問いだった。
広い部屋の内部は完全にがらんどうだった。木の床には大きな乾いた血の跡が見えた。明らかに最近誰かがここでひどい目に遭っていた。商人がこの部屋を普段何に使っているのか正確にはわからなかったが、今のところここは囚人を長期間収容する場所ではなく、典型的な素早い中継地点に見えた。
この推測の証明は長くかからなかった。裏庭側の重い扉を規則的に力強く叩く音が聞こえた。番人の一人がすぐに部屋を出て錠前を外した。
「集まれ！」
と騎士が叫んだ。
番人たちが子供たちを乱暴に出口の方へ押し始めた。イタンは自分の足でゆっくりと歩いた。周囲の混乱の中、開いた扉から内庭に待機している三台の覆われた荷馬車が見えた。一つの広い出口ゲートがあった。外ではすぐまた分けられた。何か奇妙で理解できない成り行きで、イタンはせいぜい三、四歳の非常に幼い子供たちのグループに割り当てられた。このような極端な年齢による選別がなぜなのか、その目的が理解できなかった。彼と残りの幼い子供たちは荷馬車の一台に押し込まれた。それはイタンがつい最近まで旅していた息苦しい荷馬車より少しきれいだった。
周囲の恐ろしく汚れた顔を持つ子供たちを観察した。泣き声と叫び声が四方から包囲していたが、彼自身にはそれに対してできることが何もなかった。明らかに自分がグループの中で最年長で、この選抜されたグループの中で唯一の七歳児だった。ぎしぎし言う木の板の上に重く座った。鉄の格子はここでは前の乗り物のように太陽で熱くなっていなかった。それが新しい荷馬車であることを示唆しており、おそらくこの輸送のために冷たい車庫から引き出されたばかりだった。全員が中に入ると、番人が大きな音を立てて入口に錠を下ろした。
『なかなかユニークなスタートだな』
とイタンは思った。大人の頭の中にはパニックの余地はなかった。ただ冷静な思考だけがあった。自分たちが実際にどこへ向かうのか、そしてなぜ商人が自分をこれほど幼い子供たちと同じ荷馬車に入れたのかについて。
荷馬車は中庭を出て、すぐに三方向に分かれた。外に乗っている番人たちが幼い子供たちに静かにするよう叫び、時折棒で格子を叩いたが、それは子供たちの恐怖パニックを増幅させるだけだった。しばらく走ると、兵士たちが格子の上に厚い幌をかけた。荷馬車は息苦しい薄暗がりに沈んだ。光がないからか、圧倒的な恐怖からか、親との別れからか、あるいはそのすべてからか、子供たちは本能的にグループの中で唯一の年長の少年のそばに集まり始めた。
『まるで兄か父親のように扱われている』
と思い、実際そんな気分になってきた。胸が憐憫でちくりとした。
『なんと恐ろしく、非人道的な場所だ』
と内なる独白を続けた。
この奇妙な年齢による選別はまったく意味をなさなかった。どんな論理的に考えても、他の年上の子供たちと同じ荷馬車に入れられるはずだった。一、二、三……薄暗がりの中で同乗者を素早く数えた。自分を含めて十一人だった。
すぐそばに座っている一人の小さな女の子が、最も大きく最もか細く泣いていた。何か原始的な本能に従って、イタンはただ細い腕を回して彼女をしっかりと抱きしめた。少女は全くこのジェスチャーに驚いた様子もなかった。泣きながら全身で震えながら、ただ信頼して彼に身を寄せてきた。少年は格子に頭を当てて大きく後ろに倒した。
「王国と引き換えにたばこ一本をくれ」
と低く口の中でつぶやいた。
七歳の体に閉じ込められた大人の男だったが、この悲惨な状況が全く何の印象も与えないとは言えなかった。それほど冷酷な男ではなかった。無実の子供たちの泣き声が彼の大人の心を十分に溶かして、自分自身も泣き出したいほどだった。しかし輪廻の最初の瞬間からずっと彼に寄り添っているあの奇妙な、不自然な落ち着きが、今もここを離れずに感情を制御し続けていた。目は強く潤んでいたが、胸の中には強烈な痛みがあった。
『私にとっては二番目の人生だが、あの子たちはまだあんなに若く、あんなに無邪気だ』
と心の中で言った。
同時に、なぜ自分はここに来たのか、あの世でその神秘的な赤い扉を開けたのは本当に良い選択だったのかどうかについて、深くほとんど哲学的に考え始めた。しかしすぐに、そのテーマを長く掘り下げると激しい頭痛を起こすだけだと気づいた。そこで、もしいつかまた死の淑女に会えたなら、直接彼女に聞いてみようと決めた。
外は活気のある都市の中心にふさわしく、かなり騒がしかった。突然荷馬車が止まり、外の誰かが厚い幌を持ち上げて中を覗いた。
「問題なし」
とこもった声が聞こえた。
幌が下がって荷馬車はまた走り出した。時間とともに街の喧騒はだんだん静かになって遠ざかっていった。明らかに高い城壁の外に出たようだった。商人が大都市の外の人目につかない場所に積み替えの拠点を設けなかったことが不思議だった。この腐敗した取引の全体に、一見してわかる以上に多くの高い地位にある人物が関わっているに違いなかった。そうでなければ白昼堂々とこれほど自由に動けるはずがない。
イタンは目を閉じて頭の中で魔法の練習をすることにした。荷馬車の車輪の規則的な単調なきしみ音がずっと続いていた。道はますます凸凹になっていった。子供たちのほとんどはすっかり静かになっていたが、汚れた顔が今は内側から完全に消え果てたように見えた。先ほどまで信頼して身を寄せていた少女も震えるのをやめていたが、喉からはまだ静かな嗚咽が漏れていた。
少年は最近習得した魔法の知識すべてを分析した。死の淑女への切迫した問いのうち、今は最も重要な一つが前面に出てきた——ガリオンが率直に教えてくれた魔法の烙印に関する問いだった。この呪いとは正確に何なのか、そしてどうにかして外せるのか？ この謎が頭の中で大きく響き続けていた。これほど多くの問いに、これほど絶望的に少ない答えしかなかった。少なくとも一つ確実にわかっていたことは、脱走のいかなる試みも今は全く意味がないということだった。この印が腕にある限り、奴隷狩りは彼をどこにでも見つけ出せる。
このような状況での精神的な鍛錬は非常に困難だったが、ここ数日、同じように追い詰められた状況で過ごして来たおかげで、困難な環境への素早い適応がどんどん向上し、完全な集中を保つのが楽になってきていた。おそらくこれは前の人生の苦い経験から来るものだったのだろう——日本の企業での絶え間ないストレス、膨大な業務量、永遠の急ぎ、そして彼はそれでもよくプロジェクトに遅れて、絶えず失った時間を取り戻さなければならなかった。
この幻想世界での魔法の実際の仕組みに魅入られていた。耳の中で、神が語りかけてくれた力強い言葉がまだ非常に強く響いていた。
『覚えておけ、心はいかなる魔法よりも強力だ。心こそが現実を作り出す』
これらの言葉が彼に力を与えた。学び、ゆっくりとこの世界を知っていくにつれて、イタンはここで達成できる多くの驚くべきことを感じた。これはまさに直接体験だった。
一方で重い幌の下はますます息苦しく暑くなってきた。イタンは一瞬目を開けた。今は脚の上に疲れた子供が二人横たわっていて、ずっと身を寄せていた少女はついに深く眠り込んでいた。その瞬間、胸の中に不思議な温かさを感じ、唇にごく軽い、本物の微笑みが宿った。
再び目を閉じた。今度は旧い職場の旧い信頼できる仲間——五枚のプラスチック羽根を持つ使い込まれた扇風機——を思い浮かべた。右手を軽く曲げた形で前に差し出し、頭の中に機械の鮮明で明確なイメージを保ち続けた。
『あの古い扇風機を回す時だ』
と心の中で言った。
特定のイメージを物理的な動きに変えることが、驚くほど難しく感じることがあった。想像の中で決意してスイッチを押したが、魔法の構造物は全く反応しなかった。
『見捨てるな、旧友よ』
と心の中で頼みながら、仮想のボタンを何度も繰り返し押した。
この神経質な戦略は残念ながら全く望む効果をもたらさなかった。イタンは一瞬立ち止まり、深く息を吸い込んで心を最大限に静め、荷馬車のきしみから完全に遮断した。それからゆっくりと、完全な意図をもってボタンを押した。羽根が動いてついに扇風機が回り始めた。差し伸べた手のすぐ上の息苦しい空気が渦巻いて動き始め、しばらくするとイタンは汗ばんだ顔に心地よい涼しい微風をはっきりと感じた。
まだ目を開けないことにした。このマジカルなイメージをできる限り長く保ちたかった。これが自分なりの、しっかりした実践的訓練のやり方だった。
『こうしてしか現在の自分の限界を知ることができない』
という考えが最近頻繁に頭に浮かんでいた。
腕時計がない状態では、それが正確に何分続いたか客観的に評価するのは非常に難しかったが、かなり長い間人工的な空気の流れを保つことができた。ついに疲れ果てて目を開けると、目覚めた子供たち全員が完全な沈黙のまま彼を見つめていた。大きく赤くなった目が彼をほとんど見透かすように見ていた。つい先ほどまで底のない悲しみと落ち込みだけを示していた汚れた顔に、今は大きな子供らしい驚きが宿っていた。
「ねえ、何だったの？」
と最も近くにいた男の子が静かに尋ねた。
最後まで読んでいただき、ありがとうございます。
「わあ、今の何？」
暗い馬車の中で、
子供たちは初めてイタンを
不思議そうに見つめました。
これが、彼らの物語の始まりです。
次の話でまたお会いしましょう。
— Tuttimi
