第49話 : 黒い馬車の客、あるいは偶然ではない出会い
前回、ガリオンはイタンに
金貨一枚と別れを告げました。
今回は——目的地の都市。
スラムの路地、
そして奴隷市場の冷酷な現実。
街はこれまで知っていたどんな集落とも似ていなかった——あらゆるところから、すべてを覆い尽くす貧困と荒廃が漂っていた。イタンは熱い格子に頭を押しつけ、通り過ぎる通りと行人を観察した。どうやら正門ではなく、目立たない裏門から入ったようだった。奥へ進むにつれて、建物の様子はスラム街そのものになっていった。城壁周辺のまだましな一帯はあっという間に、灰色で薄汚く悪臭漂う路地へと変わった。汚れた子どもたちが排水溝のそばをひとりでうろつき、貧困か安い酒に感覚を麻痺させた男たちが建物の壁にもたれかかって路上に転がっていた。そして露骨な身なりをした女たちが、通り過ぎる者たちに色目を使いながら、しかし虚ろな視線を投げかけていた。
少年の頭の中で警告の灯りがともった——自分がどんな場所に来てしまったか、今ははっきりとわかった。
数ブロック進んだところで角を曲がり、古びた倉庫が立ち並ぶ広い中庭に停まった。騎士たちはすぐに重い荷馬車の扉を開錠し、全員を降りるよう命じ、剣の峰で格子を叩いて囚人たちを荒々しく急き立てた。
イタンが石畳に飛び降りると、即座に乱暴に突き飛ばされ、他の子どもたちの群れへと追いやられた。男たちは無造作に引き離され、広場の片側に集められた——泣き叫ぶ女たちも同様だった。子どもたちは母を呼んで叫び、親たちは子どもに駆け寄ろうとした。従わない者はすぐに騎士たちから顔や背中を叩かれ、服従を強いられた。
確かに、カラバンの先頭で過ごしていた日々は、今やっと乱暴に叩き起こされた心地よい夢のようだった。すぐに一か所に集められ、見張りに囲まれた。イタンはまだ必死にガリオンを探して目を走らせたが、この人間の不幸の海の中では、どこにも姿を見つけることができなかった。
一方、アビルはガリオンに爬虫類のような視線を向けていた。豪華な装飾の施された暗い馬車の中の空気が、目に見えて重くなった。ガリオンは視界の隅に、商人のすぐ隣に完全に黒い装束で微動だにせず座る巨大な人影を捉えていた。護衛は生きている気配をまったく見せなかった。深く被ったシリンダー帽が完全に目を隠していたが、騎士はその視線に絶えずじっと観察されていることを肌で感じていた——少しでも急な動きをすれば、この狭い空間での血みどろの一戦になると確信していた。
「少年のためにずいぶん楽しい遠足を準備したものだ」とアビルが突然、不吉な蛇のような笑みを浮かべながら口を開いた。「騎士と小さな奴隷……庶民向けの感傷的な話になりそうだな」と嫌味を放った。
ガリオンは歯をさらに強く噛みしめたが、表情には出さなかった。
「あの子は金の卵だ」と間髪入れずに答えた。
指揮官はずっと前から気の利いた返しをいくつか用意していた——アビルとのこの長引く薄気味悪い会話は常に苦痛で、早く終わらせたかった。
「金の卵、か？」とアビルは薄い眉をひそめ、明らかに興味を引かれた様子でさらなる説明を待った。
「そうだ。あの子は魔力を使える……」
その言葉を口にすることもまた、その日の騎士にとって重い荷だった。
「確実に莫大な価値があるはずだ——残りの連中全員を合わせたよりも、ずっとずっと多い」
それを聞いた商人は一瞬真顔になり、額に皺を寄せた——貪欲な頭の中でのみ知る計算をしているようだった。しかしすぐに、ガリオンが一振りで切り落としてやりたくなるほど不快な大声で笑い出した。その衝動に筋肉が思わず緊張したと同時に、アビルの隣に座る黒い影が微かに警告の動きを見せた。
「素晴らしい！」と商人は笑いながら叫んだ。「素晴らしい。ならば我々の小さな宝をそれほど丁寧に扱ってくれたことは正解だった」
ビロード張りの座席の上で体を揺らしながら笑い続けた。ガリオンはこういった会話が好きではなかったが、今回は特に苦痛で屈辱的だった。まるで二人で一生の取引を成立させたかのように、薄笑いと作り笑いを浮かべるしかなかった——今この状況では、疑念を持たれないためにそんな仮面をつけるしかなかった。
「よし、よし」とアビルは骨張った手を打ち合わせ、笑いの涙を拭った。「もうすぐ迎えが来るはずだ。お前は部下たちのところへ戻っていいぞ、指揮官」
商人の口から出るその呼び方は、ひどく嘲りと見下しに満ちて聞こえた。ガリオンは硬い浅い一礼だけして、何も言わずに馬車から出て、扉を閉めた。石畳の上にしばらく立ったまま、アビルのくぐもった笑い声がまだ聞こえていた。嫌悪感を込めて頭を振り、少し遠ざかった。
通りにはもう囚人の姿はなかった——全員が建物の中に追い込まれていた。外には彼の部隊から数人の騎士だけが残り、入口を見張っていた。
あの腐れたどくろを斬り落としてやりたいものだ。あの笑い声を思い出しながら、復讐心を込めて心の中でつぶやいた。
不思議なことに、広場にはマリエッタの姿もなかった。荷降ろしと選別のこの全過程が、彼女には単純に見ていられなかったのだろうと思った。アビルはここで多くの商人と取引をしていた——奴隷の一部は近くの市場に直接送られ、また一部は到着と同時にほとんど即座に、特別注文の仕立ての幌馬車で連れ去られた。ガリオンはこれを長年にわたって見てきたが、この汚れた取引に直接関わったことは一度もなかった——彼の役目は安全な輸送と護衛を確保することだけだった。それ以上でも以下でもなかった。
疲れた手のひらで顔をこすり、指を口元に寄せた。まるで皮膚に染みついた見えない汚れを落とそうとするように。しかし落ちなかった。武装した騎士たちを見かけた通行人はすぐに踵を返し、すでに通りにいた者たちは急いで壁際に退いて道を空けた。
今の彼の仕事は痛ましいほど単純だった——取引がすべて終わるまで周囲を見張ること。普段、それがこの仕事で唯一本当に気に入っていたことだった——単純な仕事、単純な報酬、街の中では滅多に危険なことが起きない。
子どもたちが閉じ込められた建物の近くに立った。格子窓の向こうに人混みの中から見知った顔を見つけられるかもしれないという、かすかな望みとともに。しかし子どもたちは建物の奥、内庭に面した出口に最も近い部屋に収容されていて、窓からは見えなかった。
罪悪感が内側から彼を蝕んでいた。自分でも完全には理解できない罪悪感だった。ただ一つ確かなことは、長年の間に、幼い頃から丁寧に植え付けられてきた騎士の理想から、自分は完全に外れてしまったということだった。以前、天幕と天幕の間でのケレンドールとの会話を思い出した——少年の世話を少しだけすることにしたとき。自分たちが直接的あるいは間接的に流してきた無実の者たちの血によって、胸に誇り高く掲げた大樹の葉はもはや緑ではなくなったと、あの時苦く言った。罪科によって緋色に染まり、騎士の理想は完全に汚されてしまったと。今、傷ついた魂の奥底で、ガリオンはその血に染まった木がとうの昔に枯れ果てたと思っていた。
こうした入り混じった感情と暗い思索の中で、マリエッタが最近尋ねてきた一つの質問が突然頭をよぎった。あなたの領地で、眼鏡をかけた長い黒いコートの男を見かけたことがあるか？
記憶を探ったが、そのようなものはまったく思い当たらなかった。しかし絶対にそういうことが起きなかったとは言い切れなかった——あの謎めいた男、あるいは似たような者たちが、自分がいない間に生家を訪れなかったとは。おそらくその頃は騎士の修行に明け暮れていたため、何も知ることができなかったのだろう。最終的に故郷に戻り、父のもとで跡目を継ごうとした頃には、管理すべきものは何も残っていなかった。かつての大きな家からは、一家がかろうじて生き延びるために売らなければならない惨めな財産の残りかすだけが残っていた。まさにその人生で最悪の時に、どこからともなくアビルが旨い話を持って現れた……そうしてガリオンはここにいる、人を満載した荷馬車を護送しながら。
しかしあのときのアビルの登場は、偶然ではなかったかもしれない……——その暗い考えが、彼の血を凍りつかせた。
苦い思索は車輪の音によって遮られた。中庭に二台目の馬車が入ってきた——アビルのものと同じくらい黒く、同じくらい上品な馬車だった。しかし御者の姿は普通の御者にしては場違いなほど上品で、不吉な雰囲気を漂わせていた。むしろ、体に合った黒い外套と高いシリンダー帽をまとった老練な退役兵のようだった——その目は剃刀のように鋭く、遠い北の冷たさのように鋭く人を射抜いた。
御者が手綱を引いて車を止めると、馬車の中から謎めいた乗客が降りた。素早く確かな足取りでアビルの馬車に向かい、その中に消えた。ほどなくして通りにはさらに三台の幌馬車が轟音を立てながら入ってきた——ガリオンの部隊が奴隷を運んでいたものとそっくりの造りだった。
すべては短時間で終わった。ガリオンはその短い間に、やって来た客をよく見ることができなかった。しかし一つだけはっきりしていた——奴隷の護送を担うようになってから、この謎の男を見るのは今日が初めてだということだ。乗客はアビルの馬車の中にほんの数分だけいて、すぐに出てきた。自分の馬車に戻り、一言も発することなく去った。彼が動き出すとすぐに、三台の空の幌馬車も後に続き、子どもたちが収容されている建物の裏手へと滑らかに入っていった。
騎士は深く考え込んだ様子で口を歪めた。
あの三台の馬車は子どもたちだけを迎えに来たのか。眉をひそめた。しかしそもそも一緒に連れてきた子どもはそれほど多くない……ということは、三か所に分けて連れていくということか。
顔に明らかな不満の色が浮かんだ。これではイタンが正確にどこへ連れていかれ、誰の手に渡るのか、もはやわかりようがない。
ガリオンは通りのはずれまで出ることにした。まるで日常的な見回りをしているかのように、規則正しく歩いた——少なくとも、他の者たちにはそう見えるようにした。広場をゆっくりと何周か回り、四方に目を配った。子どもたちの建物の正面入口へ戻ってくると、アビルの馬車も動き出し、指揮官のそばをゆっくりと通り過ぎた。
商人の乗り物が角の向こうに消えると、ガリオンは建物の壁際に立った。荷台への積み込みの間、せめてもう一度だけ、少年の姿を見ることができるかもしれないという、かすかな望みとともに。
最後まで読んでいただき、ありがとうございます。
「あの時のアビルの登場は、
全くの偶然ではなかったのかもしれない…」
黒い馬車の謎の客。
三台の空の馬車。
そして——イタンはどこへ？
次の話でまたお会いしましょう。
— Tuttimi
