48/63

第48話 : 金貨一枚、あるいは鳥籠の中の飛び方

前回は凍てつく北の荒野で

シャーマンが命を懸けて

時間の壁を越えました。

今回は——場面は変わり、

再びイタンのキャラバンへ。

旅の最終日。

目的地はもうすぐそこです。

いつものようにガリオンと並んで馬を進めていた。周囲の者たちは口々に今日が旅の最終日だと言い、今日中に目的地へ着くと話していた。胸の中が深く沈んだ。心の奥では、この街への入城が急な坂を転げ落ちるような勢いで——その果てに何が待っているのか、深い水の中に飛び込むのか、新しい現実の固い地面に叩きつけられるのか——わからなかった。しかし一つ、どうしても気になっていることがあり、ついに尋ねることにした。

「逃げるかもしれないと、怖くなかったのか？」とガリオンに問いかけると、男はたちまち物思いから引き戻された。

「何と言った？」と指揮官が少し戸惑い気味に尋ねた。あまりにも長い沈黙の中を進んでいたため、騎士は自分自身の暗い思索の世界へ飛んでいた。

「逃げるかもしれないと、怖くなかったのかと聞いた」

「ああ、そういうことか。まあ……そのことなら、怖くはなかった」彼の「なかった」は、文書に押された蝋の封印のように、固く揺るぎなかった。その突然の確信に満ちた声に、少年は少し驚いた。

「でも、なぜ？」とイタンは続けた。

「気づいていないかもしれないが、お前の右腕に烙印がある」

「烙印？」その言葉には覚えがあったが、何のことか正確には思い出せなかった。

「魔法的に奴隷として刻印されているということだ」と騎士は短く言い切った。

「だから怖くなかったのか？」少年はまだ理解できなかった——あるしるしが逃亡とどう関係するのか。

「烙印によって、お前がどこへ逃げようとも、我々は見つけることができる」ガリオンの声は非常に荒々しく響いたが、それはただの残酷な真実だった。

少年はしばらく黙り込んだ。

「それは正確にはどこにあるのか？」とやがて尋ねた。

「右腕だと言った」と騎士は素早く答えた。

「ああ……」とイタンは低くつぶやいたが、まだ完全には理解できていなかった。

ガリオンは顔をしかめ、これを小さな子どもにどう説明するか考えた。結局、ただ正直に——骨の髄まで正直に——話す方がいいと判断した。どうせこの少年が行き着く場所は、彼を決して甘やかしはしないのだから。

「烙印というのは永続的な魔法の印で、お前が今どこにいるかを正確に我々に教えてくれる……」少し間を置いてから、より固い口調で続けた。「それだけではない。この森の中での逃亡は自殺も同然だ。我々に見つかれば、法に従い、おそらく殺さなければならない。あるいは単純に、野生のヴォルガーに八つ裂きにされる」

重い沈黙が落ちた。馬の蹄が街道を叩く規則正しい音だけが響いた。相沢の心はこの世界の残酷さをまだ完全には受け入れられていなかったが、論理的には理解できた。ある意味、今の自分は電子ブレスレットを付けた囚人のようなものだ——この生では足首ではなく腕に、バッテリーではなく魔法で動くものを付けているという違いがあるだけで。

「街に近づいたら、荷馬車に戻らなければならない」

ガリオンの荒々しい声が少年の頭に鈍く響いた。指揮官の目がわずかに潤んだ。深く息を吸い込み、鼻から絞り出すようにゆっくり吐き出した。まるでその重荷を息とともに押し出そうとするかのように。彼の心は血を流していた。かつて胸を張って立っていた騎士の誇りが、今は泥の中に跪き、苦悶の声を上げていた。

「わかった」と少年は単純に答えた。

それを聞いたとき、騎士の胸はさらに強く締め付けられた。この小さな、聡明な少年が静かに残酷な運命を受け入れているというのに、強大な戦士である自分には何もできない。騎士として、今すぐ恥ずかしさで地面に沈み込みたかった。一筋の孤独な涙が右頬を伝い落ちた——誰も見たことのない、誰にも見せてはならない涙。彼はすぐに革手袋の甲でそれをぬぐった。

『年を取って、女々しくなりやがった』と自分を叱りつけた。

二人の間に沈黙が戻った。

『遠足は終わった。』

きっとそのせいで、マリエッタは昨日からほとんど口を開かなかったのだろう。女が何かを抑えていることはわかっていたが、尋ねなかった。今になってすべてが明らかになった。時間は止まってくれず、隊商は容赦なく街へと近づいていった。もう巨大な城壁が遠くからはっきりと見えていた。

ガリオンにとって、騎士に叙任されて以来、これが最も辛く苦い旅だった。これほど心の中で自分の運命と命令を呪い続けたことは、これまで一度もなかった。しかし過酷な現実は毎日、容赦なく彼に迫ってきた。マリエッタに約束したワイン二本のことを思い出した。

二本か。心の中で苦く笑った。今の俺が飲み始めたら、泥酔するまで飲み続けるだろう。二本では足りないくらいだ。

「荷馬車に戻らなければならない」とガリオンは突然沈黙を切った。これ以上引き延ばすことはできないとわかっていた。「だがその前に……」

手綱を左手だけで持ち、ぎこちない、盗むような仕草で、腰に下げた小さな財布から金貨を一枚取り出した。少年の頭に顔を近づけ、確実に届くようにして、握りしめた拳を彼の腹の下に差し出した。

「受け取れ」と囁いた。

少年が重い金属の輝きを不安そうに受け取ると、騎士はすぐに両手で手綱を取り戻した。何事もなかったかのように。

「何に使えばいい？」とイタンは静かに、その緊張を感じ取りながら尋ねた。

「もし機会があったなら……」男の声がわずかに揺らいだ。「もしほんの少しでもチャンスがあるなら……魔法に関する書物を買え」

このような言葉を発することが、ガリオンにとってこれほど辛かったことはなかった。鋼の刃、叫ぶ敵、戦場での絶えない流血——それらはすべて単純で荒々しかった。しかし最も重要な言葉こそが、口から出るのを最も苦しむことがある。騎士はまさにそれを感じていた。

「書物？」とイタンは驚いた。

「ああ、書物だ。以前、街である一冊を見かけた——確か銀貨六十枚ほどだった。マリエッタはお前に本物の才能があると言っていた」とほとんど一息で絞り出した。「個人的には、ルーンに関するものをお勧めする。若い頃、それが大変好きでな……」

目に見えない、大きな塊が喉に引っかかった。自分が口にしている言葉がまるでここに似つかわしくないように感じた——まるで鳥に飛び方を教えながら、同時に鳥籠に閉じ込めているかのように。

「残りの金で、新しくて清潔な服も買えるはずだ……そんな格好で店に入ったら、すぐに追い出されるからな……」

声が途切れ、目の奥からまた一粒の涙が滲んだ。この硬い戦士の魂の最も深い場所からの涙。ガリオン自身、その涙の源がどこにあるのかわからなかった——自分を圧倒する無力感から来るのか、それともこの並外れた少年をこれから待ち受けるかもしれない残酷な運命への恐れから来るのか。

「ありがとう」とイタンは真剣な表情で答えた。

その単純な「ありがとう」は、剣で刺されるよりも深くガリオンを傷つけた。少年はこの強大な男にとってこの会話がいかに辛いかを完全に感じ取っていた——騎士が自分の背後でかすかに震えているとさえ感じた。

「これが俺にできるすべてだ、小僧」とガリオンは歯を食いしばりながら搾り出した。彼の中で感情が魔女の大鍋のように沸き立っていた。

また、こっそりと革手袋の甲で自分の弱さの証を拭い取った。その一瞬をいつまでも引き留めておきたかったが、できなかった。

「その金貨を大切にしろ」と最後に囁いた。

それから鞍の上で背筋を伸ばし、高く手を挙げて大きな声で隊商を停止させた。少年とともに木製の荷馬車へと馬を進め、兵士の一人に頷いて扉を開錠させた。

「乗れ、小僧」

その瞬間、彼の心は真っ二つに裂けていた。部下たちの前でうっかり涙をこぼさないよう、歯を食いしばった。イタンは開いた扉の前に立った。荷馬車の中の疲れ果てた、虚ろな視線が一斉に彼に向けられたが、囚人たちは一言も発しなかった。中に入り、彼らの中に座った。数日前に魔法で抜け出したのと、まったく同じ荷馬車だった。

扉はすぐに閉まり、番兵が重い錠前を陰気な音とともに回した。

ガリオンは再び手を挙げ、進むよう命じた。扉を閉めた兵士がしばらく格子越しに少年を見つめたが、何も言わず持ち場に戻った。指揮官は隊商の先頭へと戻っていった。

「どうだった、小僧、旅は楽しかったか？」と突然、痩せた男が声をかけてきた——以前この荷馬車に乗っていた頃に、声だけで覚えていた男だ。

今回もすぐに隣の女が黙らせようとした。

「あなたってほんとに口が悪いんだから！」

二人がどんな関係なのかはわからなかったし、今となってはどうでもよかった。背中を太陽に温められた格子に預け、問いかけられた質問について真剣に考えた。もっとも今の自分には、それは純粋に哲学的な問いとなっていたが。一つだけ確かなことは、荷馬車の中が汚れと絶望の臭いで充満しているということだった。頭を垂れ、ガリオンが作ってくれた革靴——革袋に近い代物だが——を見下ろした。出発点に戻っていた。

しかし魂の中の小さな、明るい炎が希望を手放させなかった。街に到着するまでのわずかな時間を深い瞑想に使おうと決めた。この残酷な世界に飲み込まれたくなかった。そうならないためには、絶えず自分の心を鍛え続けなければならない。ガリオンとマリエッタは他の番兵たちとはまったく違い、自分に親切にしてくれた。だが今から踏み込む未知の世界では、そのような良い扱いを長い間受けることはもうないかもしれないとわかっていた。

本当に楽しい旅だった。心の中で静かに微笑みながら、そう総括した。

目を閉じ、小さな拳にガリオンからもらった金貨をしっかりと握りしめた。

それからさらに二時間ほど進み、隊商はついに目的地に到着し、軋む車軸の音とともに街の正門をくぐった。

最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

「ただ、そんな格好で店には

行くなよ」

ガリオンは涙をこっそりと

革手袋で拭いました。

「本当に楽しい遠足だった」

イタンは目を閉じ、

金貨を強く握りしめました。

次の話でまたお会いしましょう。

— Tuttimi