第47話 : 白い外套の影、あるいは意図的な戦争
前回、シャーマンは龍の皮の巻物を手に
禁断の呪文を詠唱しました。
今回は——その代償。
そして、ジョグングが
時間の向こうで見たものとは？
彼の意識は強烈な衝撃とともに、存在の極限へと弾き飛ばされた。
その瞬間、世界からすべての色が完全に蒸発し、無機質な灰色と揺らめく銀色の色調だけが残された。ゲルの中の空気が、真っ赤に焼けた炉の上のように重くたゆたった。シャーマンは片目を閉じ、もう一方——はるかに多くを見通す霊的な目——で、過去のたゆとう青い影を捉えた。
時間が逆向きに流れ始めた。巨人たちの流れた血が千切れた傷口へと逆流していくのが見えた。オークたちが殺戮の突撃から後退していくのが見えた……そして霊的な視線を近くの丘へと向けた瞬間、さらに何かを捉えた。
彼は霊的な一歩をその方向へ踏み出した。しかし踏み出すたびに、肉体の生命力が動脈から血が流れ出るように失われていくのを感じた。
崖のちょうど縁、後にザロクがあれほど丹念に調べた場所に、ひとつの人影が立っていた。その人物は、北の地の手付かずの雪そのもので織ったかのような、不自然なほど白いマントを纏っていた。その人影は確かに彼らの一族の者ではなかった——オークでも、氷の巨人でもない。完全に静止したまま、冷たく、高みから谷間で繰り広げられる殺戮を、倒れた戦士たちの消えゆく鼓動の一拍一拍を正確に数えるかのような者の魅入られた眼差しで見下ろしていた。深い頭巾がその目を完全に覆い隠していたが、剥き出しの唇には、はっきりと不吉な満足の微笑みが浮かんでいた。
その不気味な光景に、シャーマンは魂の底まで恐れ慄いた。
意志の力で激しくその死を招くトランスから抜け出し、目を見開いた。鈍い轟音とともに自分のゲルの床に崩れ落ちた。震える腕で体を支えようとし、たちまち濃い血を吐き出した。太古の魔法の一歩ごとに課せられる凄まじい代償として、断末魔のような痛みが彼の全組織を容赦なく貫いた。胸の中で心臓がおかしくなったように跳ね回った。もはや腕で体を支える力も尽き——重く横に倒れ込み、ドラゴンの皮の巻物をいまだ強く握りしめたまま、冷たい床の上に動かず横たわった。
時間と空間の禁じられた壁を越えた。その行為の代償は凄まじかった。しばらく苦悶の痙攣に震え続け、やがて意識が完全に落ちた。新しい血が白い髭を染め、木の床へと染み込んでいった。力尽きた老人は目を閉じ、闇の中へと落ちていった。
業を煮やした族長はついに自ら動くことにし、急な斜面を登り始めた。シャーマンのゲルの入口に立ち、垂れ布を引いた瞬間、心臓が喉元まで飛び上がった。
ジョグングが床に倒れていた。広がる血だまりの中に、力なく。
ザロクは電光石火で、ほとんど反射的に背中の大斧を掴んだ。ゆっくりと、音を立てずに中へ入った。その鋭い目が暗い空間の隅々を舐め回したが、怪しい者も物も見当たらなかった。ゲルの中に潜む敵がいないと確信した瞬間、武器を脇へ投げ捨て、友の元へ素早く駆け寄った。
「どうした！誰にやられた！」——動かない老人の頭を優しく抱え上げながら、彼は狼狽して叫んだ。唇と顎が濃い血で覆われているのに気づいた。
「自分で……こうなったのだ……」——叫び声で目を覚ましたシャーマンが、辛うじてそう絞り出した。
『まさか歳を取って頭がいかれたのか？』——族長の頭を恐慌が走り抜けた。
「どういうことだ？なぜ？」
「必要もなかったのに……あの丘へ……行ってしまった……」——シャーマンの声は掠れ、喘いでいた。
『やっぱりいかれた！何が丘だ！今自分のゲルに寝転がっているくせに！』——次なる恐怖の思いがオークの頭を走り抜けた。
「わかった、ジョグング。どうすれば助けられる？」——声の震えを抑えようとしながら、素早く尋ねた。
「棚の上……テーブルの……緑色の小瓶がある。それを……早く。」
ザロクは老人の頭を慎重に板の上に戻し、テーブルへと飛んだ。指定された場所を急いで漁り、解毒剤を探した。すぐに戻ってきた。
「これか？」——くぼんだ友の目の前で小瓶をひらひらと振りながら尋ねた。
「そうだ……」——シャーマンは重く喘いだ。「飲ませてくれ……」
最も簡単な言葉を発することさえ、重くのしかかった。族長は小瓶の栓を抜き、慎重にそれを老人の紫がかった唇に当て、とろりとした中身をゆっくりと喉へ流し込んだ。
ジョグングは咳き込み、やがて生命の力が——ゆっくりと、大きな抵抗を伴いながら——疲弊した体に戻ってくるのを感じた。その間ザロクは、老人の重い頭を支えながら、固く握りしめた手の中に奇妙な光を放つドラゴンの皮の巻物があることに気づいた。しかし老人が楽に話せるほどに回復するまで、族長はそれ以上の問いを飲み込んでいた。そばに黙って寄り添い、骨の髄まで恐れに浸されていた。何年もの歳月を生き、数多の血みどろの戦いを経験してきた。しかしいかなる戦場の光景も、あの穏やかなゲルで目にしたものほど、彼の血を凍らせたことはなかった。
やがてシャーマンの死人のように白い顔が、ゆっくりと本来の青みを取り戻し始めた。痛みなく呼吸できるほどに回復したと感じると、ジョグングは沈黙を破った。
「見た。」
「誰を？」——ザロクは依然として、血に汚れた髭を見つめながら尋ねた。
「私が手に握っているその巻物は、時間の壁そのものをほんの一瞬越えることを可能にする……そして、それのおかげで見ることができた。」
族長は沈黙した。衝撃を受けながら、この強大な魔法のまともな説明が続くのを待った。
「あの丘の上に立ち、私たちと巨人どもが互いに殺し合うのを、手が届きそうなほどの大きな喜びを持って見ていた者を、見た。」
「あのとき！つまり先の戦いの最中のことか？いったい誰がそんなことを？」——ザロクは焦って続けた。
「わからない。長いマントを纏っていた——この土地の雪そのもののように、不自然なほど白いマントを。ただ眺め、私たちが無意味に血を流す様を見て微笑んでいた……」
シャーマンは疲れた目を閉じた。まるであの魔法の幻視へもう一度戻ろうとするかのように。しかし記憶は過ぎゆく一秒ごとに薄れていくばかりだった。やがて目を開け、確信と厳粛さをもって指揮官を見つめた。その眼差しはオークの全身を貫いた。
「可能性がある、ザロク……誰かが意図的に、この戦いを仕組んだのかもしれない。」
その言葉に、族長の頭の中で、かつての戦いの疑念が再び完全な力で燃え上がった。
「戦いの前、クドルドと共に、お互いがほぼ同一の情報を受け取っていたことがわかった。両陣営とも、相手が絶えず国境を越えて領域を侵犯していると固く信じていた。」
「では具体的に、誰がその知らせを運んできたのだ？」——シャーマンが鋭く尋ねた。
『まさか自分の部族の中に、おぞましい裏切り者がいるというのか？』——族長は思い、その考えだけで血が再び沸き返った。
「いつもの……斥候たちだ。」——ザロクはあの凍てつく平原での瞬間に記憶を手繰り寄せたが、彼らの振る舞いにわずかでも怪しいところがあったかどうか、まったく思い出せなかった。
「徹底的に調べなければならない、族長よ。ここには暗い秘密が潜んでいる。」——シャーマンは重く告げた。
目に突如、怒りの炎を宿しながら、ザロクは健在な拳を固く握り締め、低く答えた：
「それが、私のするつもりのことだ。」
最後まで読んでいただき、ありがとうございます。
「誰かが意図的に
この戦いを引き起こした」
白い外套の影。
満足の笑み。
そして——「そうするつもりだ」
ザロックの怒りが、
静かに燃え始めました。
次の話でまたお会いしましょう。
— Tuttimi
