第46話 : 凍てつく時間、あるいは龍の皮の巻物
前回、シャーマンは笑顔で
村へと帰還しました。
今回は——自分のパオの中。
ジョグングは古い巻物を探し、
ついに最も危険な
アーティファクトに手を伸ばします。
ザロクが彼の後ろ姿を目で追った。ジョグングは自分の住む丘の麓でヴォルガーの背から降りた——急な斜面は自分の足で登った方がいい。深い雪をかき分けながら進み、また風が帽子と格闘しようとした。真っ直ぐ自分のゲルへと歩んだ。荒野で体験したあの幻視の後、古い巻物を漁ってみようと思っていた——何か貴重な手がかりが見つかるかもしれない。
入口の前で立ち止まった。仲間は一歩後ろで止まった。
「入るか？」——革製の入口の覆いを片手で押さえながら、彼は尋ねた。
たくましいヴォルガーはただ頭を傾け、外にいたいという意思を示した。
「無理強いはしない。昔からそういう性分だったからな」——シャーマンはひとりごとを呟き、ゲルの中へと消えた。
中を見渡した。内部は冷たい薄闇に沈み、乾燥した薬草、古い炉、生の皮の重い匂いが空間を満たしていた。木製の屋根の骨組みからは、奇妙な根の束と精巧に彫られた獣の骨が吊り下がり、壁際には土器の器、ふくれた革袋、謎めいた小箱が山積みされ、独自の、整然とした混沌を作り出していた。しかしすべてが、出陣前に置いていったままの状態だった。好奇心旺盛な子供たちが留守中に忍び込んで魔法の道具を漁ることがよくあった。この自分だけの散らかりが懐かしかった。巻物棚の方へ目をやり、最近の出来事の記録をつけなければならないことを思い出したが、今はそんな時間も気力もなかった。彫り細工が施された古い巻物棚に近づき、一本一本取り出して素早く広げた。
「これじゃない……」
目が書かれた文字を忙しなく追い、次々と手を伸ばしながら、それを放り投げまた別のものを掴んだ。持っている巻物の山をすべて漁ったが、「剣の印」への言及は一文字も見つからなかった——どんな解釈も、どんな小さな手がかりも。しばらくぶつぶつと呟きながらゲルの中をぐるぐると歩き回り、この予言の意味について思いを巡らせたが、何も思いつかなかった。
ある棚からルーン石の入った木の小箱を取り出した。ゲルの左側にある卓へと向かい、散乱した紙類を脇にのけ、箱からルーン石を取り出してがらりと卓の上に投げた。配置を慎重に観察し、重く首を振った。先祖たちはすでに沈黙していた——口を割ろうとしなかった。
「簡単なはずがない」——低く呟いた。
ルーン石を箱に戻しながら、かつてズガロドがルーン占いを教え、印の意味を説いてくれた日々を思い出した。
師ズガロドはかつてよく言い聞かせていた——ジョグング、いくつかの組み合わせだけが真の意味を持つことを忘れるな。こうして先祖からの大切な情報と、ただの宇宙の無意味な雑音を選り分けるのだ、と。
オークたちは、特定の語句と特定の配置だけが死者の世界から真実を伝えるのだと信じていた。ルーン石は方形のサイコロの形をしていた。それぞれに印が刻まれ——そのうち三つは意味を持ち、残りの三つは意味を持たず、単なる雑音に過ぎなかった。それに加えて、二つの非常に重要な導きの石があった。こちらには意味ある印が四つ、空白が二つしかなく、その配置が投擲全体の主な文脈を与えた。これに平たい両面のルーン石を加えて最終的な解釈の助けとした。ズガロドが配置の覚え方で詰まるたびに節くれ立った杖で文字通り頭に叩き込んでくれたことを思い出し、つい口元が緩んだ。
「すっかり年を取ったな」——溜め息をついた。「こうして昔を懐かしむようになって。」
荒野でのあの奇妙な夜の師との再会、そして霊があれほど若く力強く見えたことがとても嬉しかった——生前にそんな師の姿を見たことは一度もなかった。
最後の石を仕舞おうとしたとき、ふと卓の上に乾いたインクの染みに気がついた。その輪郭が、小さなぼんやりとした小瓶そっくりだった。その形が彼の興味を引いた。
「これに似たものかもしれない？」——深く考え込み、手の中のルーン石が空中で止まった。「しかしインクはインク——どうやって人間に結びつければいいのか。」
しばらくその場に立ちつくしたが、頭の中は依然として空白だった。連想も知識もない——巻物の中にも、この件について書かれた一文すら存在しなかった。ズガロドも、その前任者たちの誰一人も、今の手がかりになり得ることを一言も書き残していなかった。師との再会の大きな喜びにもかかわらず、鋭い棘のように心を刺す奇妙な不安があった。小さく、捉えどころのないものだったが、確かに心から離れなかった。
閉じた小箱を棚に戻し、巻物棚へと戻った。
「さっきここにあったはずだが……」
焦りながら巻物を一本一本取り出した。あった。見つけた。そもそもなぜ見逃したのか。それは手持ちのコレクションの中で最も古く、最も異質な巻物だった。
先祖たちを超えた、はるかに強大な霊が存在していた——死後にただ星へと昇っただけの先祖とは異なる。この世界の創造の始まりから世界を見守り続け、すべての存在に寄り添ってきた太古の存在たち——その無限の力と威厳において死すべき者を遥かに超えた霊たち。この巻物は、この凍てつく大地を最初に歩いた絶対的な最初のシャーマンによって書かれたものであり、時間そのものの壁を一瞬だけ越えることを可能にした。この巻物の作者は、ジョグングが今の仲間たちと話すのと同じくらい自然に、そうした太古の霊たちと語らっていたという。
「それがどれほどの力であることか……」——畏れを込めた吐息で囁いた。
あの日、師がこの秘宝を自分に託してくれた日の警告の言葉が、すぐさま蘇ってきた。
ズガロドはそのとき、くるりと巻いた龍の皮の筒を彼の目の前に警告するように突きつけた——よく聞け、ジョグング。これは太古の魔法だ。この巻物は時間と空間の霊と直接交信することを可能にする。しかし極めて慎重に使え——この強力な魔法は、この凍てつく地が芽吹こうとするものすべてから命を奪うのと同じくらい残酷に、そなたから命を絞り出しかねない。師はそこで一瞬止まり、弟子を射貫くような目で見据えた——族全体が死の危機に瀕したときにのみ使え。それ以外のいかなる目的にも、断じて使うな。さもなければ、愚かな好奇心が命取りになるぞ、と。
その鋭い言葉が今、胸と心の中で鮮明に振動した。
ジョグングは震える老いた指で、氷竜の皮で作られた古い巻物をゆっくりと広げた。そこに刻まれたルーン文字は、普通の墨で書かれたものではなく、太古の星の輝きで焼き付けられており、今、ゲルの薄闇の中で冷たい蒼い光を魔法のように脈打たせ始めた。
シャーマンは巻物を両手で頭上に掲げ、その声は不自然なほど低く力強くなった——まるで山そのものが彼の喉を通して語りかけるように：
「ヴォック'ロク オ'ゴン'アル、モグ'アル-ゾグ'カ ウッシュ！」——その叫びと共に、外で吠えていた風がぴたりと止んだ。
降り積もる雪のひとひらひとひらが、凍てつく空中にそのまま静止した——まるで時間と空間が、ただそこで止まってしまったかのように。
「ナル'モグ、ナル'ヴォック — ゾグ'カ！」——彼は詠唱を締めくくった。
最後まで読んでいただき、ありがとうございます。
「ナルモグ、ナルヴォック・ゾグカ！」
詠唱が終わった瞬間——
風が止み、
雪の結晶が空中に静止しました。
時間と空間が、
ついに応えたのでしょうか？
次の話でまたお会いしましょう。
— Tuttimi
