第45話 : 百八十四の冬、あるいは剣の印を帯びた若者
前回、血塗られた引き分けの後、
両軍は静かに撤退しました。
今回は——帰路の雪の中。
そして、シャーマンが
長い眠りの中で待ち望んだ
再会が訪れます。
彼らはゆっくりと進みながら、太陽が西へと傾いていくのを眺めていた。族長はシャーマンのすぐそばを馬で行った。長い沈黙の末、ザロクはついに重くよどんだ静寂を切り裂いた。
「いつも不思議に思っていたのだが、あの根はなぜあれほど素早く育つのだ？」
族長は虚ろな視線を前方に向けていた。今日の雪は、やむつもりがまったくないようだった。
「何、それほど難しいことでもない」シャーマンはゆっくりと答えた。「魔力が必要なのは、植物の成長を促すためだけだ」
「植物の成長を……」族長は声に出して繰り返したが、完全には飲み込めていなかった。
「殺人的な氷に覆われていながら、この大地は非常に肥えている。大地のエネルギーが種の成長を助けてくれる——ただ、魔力の流れは私が絶えず維持し続けなければならないがな」
族長は重々しく眉をひそめた。
『この大地を耕せたなら、食糧の問題もここまで深刻ではないはずだが。しかしここでは何もかもが凍りつき、凍てつく北の爪に無惨に引き裂かれてしまう。』そう結論を出したとき、その痛みは最も鋭い刃よりも鋭く彼の胸を刺した。
「なるほど、わかった」と彼は声に出して言った。
今日の奇妙な一件がいまだ心から離れなかった。こんなにも胸を焦がす不安を感じたのは久しぶりのことだった。もし戦場にほんとうに第三の力が働いていたとすれば、それは何のためだ？そして目的は何だ？問いは頭の中でうつろな反響を繰り返した。灰色に暮れていく空を見上げ、何かの示唆を求めたが、先祖たちはただ沈黙したままだった。
ザロクの体は癒されたが、その心は血を流していた。族長として、彼は多くの兄弟たちの無意味な死に直接手を貸してしまった。黄金の時をただただ信じ、族を招集し、大半の戦士を確実な虐殺へと送り出したのだ。先祖たちが今この瞬間、あの世から見ているとすれば、深い失望とともに頭を振っていることだろう。
戦士であること以外に、自分の族を導くことが我が役割だ——この言葉を彼はほとんど呪文のように何度も自分に言い聞かせてきた。それは父が臨終の床で彼に残した最後の言葉だった。あの老いた族長はこう付け加えていた：族長は兄弟なくして族長たり得ない……とも。ザロクの青い肌にはまだクドルドの乾いた血が残っていた。降り積もる雪がそれを懸命に洗い流そうとしていたが、族長の心は恥辱に塗れたままだった。北の最も凍てつく水に長く浸かろうとも、どんな吹雪が来ようとも、その恥辱を洗い流すことはできなかった。
何かのきっかけで、虐殺が始まる直前に巨人の族長と交わした短い言葉が突然蘇ってきた。
『偵察の報告を持ってきたのは誰だ？』——その問いは魂の奥深くで彼を苛み続けた。巨人の偵察隊が報告した内容は、自分の兵士たちの報告とまったく同じだった。それに加えて、戦いの最中にシャーマンが感じ取ったあの奇妙な、異質な気配……。一匹のオークの頭が抱えるにはあまりに多すぎた。クドルドの拳よりもよほど固い罪悪感が、容赦なく彼の心を打ち続けた。
太陽がほぼ完全に沈んだとき、ザロクはこれ以上の行軍を止めることにした。
「野営の心得はあるか！」——疲弊した生き残りたちに向かって、彼は吠えた。
「はっ！」——彼らは気の抜けた声で唱和した。
族長の計画は単純だった：凍てつく夜を広大な平原で生き延び、最初の朝日と共に村へと向かう。一夜を眠れば、多少は行軍の速度を上げられるはずだ。
シャーマンは自分のヴォルガーと共に、野営地の中心に横たわった。他のオークたちも次々と自分たちの獣に身を寄せながら群れに加わり、貴重な温もりを逃すまいと互いにできるだけ身体を密着させた。雪は容赦なく降り続け、止む気配はまったくなかった。
眠りにつく前に、シャーマンはしばらくの間、生き残った仲間たちを見つめ続けた。そして近くに横たわる族長から伝わってくる、重くのしかかる張り詰めた緊張を感じた。
ザロクは自分のヴォルガーの温かな脇腹に背をあずけながら、出撃前にジョグングが語った言葉を思い出した：もし選択がただの「我々か、彼らか」だけに帰着するなら、この戦争は決して終わらない。
もし両指揮官が最後の最後に致命的な傷を負わなければ、そして一騎打ちが並外れて拮抗していなければ、今日あそこにいた者全員が死んでいた可能性は十分にあった。
「お前のおかげで命がある、友よ」ザロクは、老人というよりむしろ自分自身に言い聞かせるようにそっと呟いた。『そして、ここにいる俺たち全員が——』と心の中で続けた。
ジョグングはそれに何も答えなかった。
答えの夜ではない。問いの夜だ。そして問いはとめどなく頭の中を叩き続けた。
やがて瞼がじわじわと重くなり、眠るヴォルガーの規則的で深い呼吸が、彼を眠りへと引き込む力を持っていた。彼は眠りの腕の中へと落ちていった。
「ジョグング！」
突然の呼びかけが聞こえた。忘れるはずのない声だった。
「今日はよく戦ったな」
声はすぐ背後から聞こえた。決して、けっして忘れることなどできない口調だった。
「ズガロド……」胸が喜びで張り裂けそうになった。「そなたか、師よ？」信じられない思いで問い返した。
「そうだ」——霊は彼の肩に実体のない手を置いた。
ジョグングは振り返った。ズガロドは若く、力に満ちていた——弟子の記憶にある衰え果てた老人の面影は、そこにはまったくなかった。
「師よ、こんなに若い！」シャーマンの顔には驚きが満ちた。
しかしズガロドはその言葉には反応しなかった。
「どれほどになる？」かつての弟子に問いかけた。
「百八十四の冬が……」ジョグングは答えた。愛しい師の姿——しかも若かりし日の面影そのままに——を目にして、幾筋もの涙がその刻まれた頬を流れ落ちた。
「それは長い時間だ。立派なシャーマンに育ったな」ズガロドは真剣な眼差しと往時の鋭さをもって彼を見つめた。「だがそれは今重要なことではない……よく聞け、これから伝えることを」
その声に明らかな張り詰めを感じた。
「今夜、そなたに直接語りかけることを許された……もしいつかこの凍てつく荒野に人間が現れたなら——」霊は一瞬言葉を切った。まるで言い過ぎないよう慎重に言葉を選んでいるかのように。
「なぜ今まで警告してくださらなかったのですか！」ジョグングは思わず声を上げた。
「我々霊は、生者の心の中でのみ語りかけることができる——それも大抵は霧のような夢を通じてだけだ……だがもう口を挟むな！」霊は鋭い言葉と刺すような眼差しで彼を制した。
ジョグングは身をすくめ、突然、師のもとで初めてシャーマンの修行をしていた頃の自分にそっくり戻ったような気がした。
「わかった、わかった」彼は慌てて姿勢を正した。「どのような人間ですか？」より低い声で問い返した。
「剣の印を帯びた若者——それが……」
ズガロドの声と輝く姿が、突然、闇の中でかすみ始め、溶けていった。シャーマンの感覚に、野営地の朝の物音がじわじわと届き始めた。
ようやく目を開けると、まだ自分が金銀色の毛皮の仲間にしっかりと身を寄せて横たわっていること、そして生き残った兄弟たちがちょうど出発の準備を整えているところだとわかった。少し落ち着いて周囲を見渡した。顔に何か妙なものを感じ、目の下の皮膚のすぐ際に指先を当ててみた。指の腹に固い氷を感じた——眠りの中でこぼれた涙が、凍てつく寒さの中で完全に凍りついていたのだ。慎重に指でそれを剥がした。
「先祖たちが、ついに口を開いた」と彼は独り言のように呟いた。
こんなにも澄んだ、邪心のない喜びを心に感じたのは随分久しぶりのことだった。ズガロドは彼の中に本物の希望の種を蒔いてくれた。若く、力強く、オークの威容に満ちたかつての師の幻は、ジョグングを今すぐ雪だまりの中を飛び跳ね回りたいほどの気持ちにさせた。その老いた顔に、満面の笑みが広がった。肝心の伝言は途切れてしまったものの、ひとつだけわかっていた：それは人間についてのことだ。しかし「剣の印を帯びた若者」とはどういう意味か？それには合理的な答えが浮かばなかった。しかし魂の奥深くでは、この予言が剣術そのものや剣という武器を物理的に持つことを指しているのではないと感じていた——それは目的そのものではなく、識別のための証だ。
「どんな愚か者でも手に剣を持つことはできる——しかし、それが彼の印ではない……」自分の師の言葉をもう一度噛みしめながら、彼は独り言を呟いた。
苦労しながらも立ち上がると、忠実な仲間がすぐ後ろに続いて起き上がった。ザロクはすぐに老人の非常に晴れやかな様子に気づいたが、全員がすでに起きているのを見て、理由を問うのは今ではないと判断した。先祖たちが戦いの前にルーンを通じて語りかけたとされるときでさえ、シャーマンの顔にこれほど心からの喜びを見たことはなかった。
ジョグングは自分の乗騎に跨り、それによって出発の準備が整ったことを示した。残りの騎手たちも後に続いた。族長は全員が鞍にしっかりとついていることを確かめると、短い出発の号令を下した。
彼らは勢いよく駆け、新鮮な粉雪の塊を空へと蹴り上げながら進んだ。何時間にも及ぶ消耗し切った激しい騎行の末、地平線の彼方にようやく、自分たちの村に属する見慣れたゲルが見えてきた。
到着すると、出迎えのために集まったオークたちの間にたちまち驚愕のざわめきが広がった。
「あれほど多くが出発したのに、戻ってきたのはこれだけか……」とた囁きが群衆の中に流れた。
族長は中央広場に乗り込みながら、それでも高々と斧を掲げ、傷だらけの部隊の残りが鬨の声を上げた。ザロクは苦しい立場で笑顔を作っていた——最近の出来事を振り返ると、どんな意味においてもこの戦いに勝利の名を冠することができないことは、誰よりも自分がよくわかっていた。
シャーマンが族長に近づいた。オークは驚いて、老人の刻まれた顔から幅広い笑みがいまだに消えていないのに気づいた。
「自分の天幕に戻る」とシャーマンは短く言った。
「わかった」族長は、虐殺の後にこれほど大きな喜びの原因が何なのかをぜひ問いたかったが、嘆き悲しむ家族たちに囲まれている今はそういう話をする場ではないと感じた。「後で来い」と付け加えるだけだった。
「もちろんだ」ジョグングは陽気に答え、自分の乗騎の背に乗って崖の縁の方角へと急いで立ち去った。
最後まで読んでいただき、ありがとうございます。
「剣の印を帯びた若者が
もたらすのは——」
師匠の声は
暗闇の中に消えました。
しかし、ジョグングの顔には
満面の笑みが残りました。
次の話でまたお会いしましょう。
— Tuttimi
