第44話 : 血塗られた引き分け、あるいは丘の上の影
前回、シャーマンの最後の種が
チュドルドの脇腹を貫きました。
今回は——戦いの終幕。
二人の指揮官は同時に言いました——
「ならば引き分けだ」
太い根がクドルドの脇腹を貫通していた。傷口からは直ちに黒い血が滲み始めた。クドルドは止血しようと大きな手をそこに当てたが、それはむなしい試みだった。
仲間の背に跨ったままのシャーマンは、この最後の渾身の攻撃が魔力の残りをすべて搾り取ったことを感じた。突然、体が耐えられないほど重くなり、周囲の世界が回り始めた。ヴォルガーの毛皮にしがみつこうとしたが無駄だった——消耗が勝り、老人は強大な獣の背から力なく滑り落ち、硬い地面に倒れ伏した。
ザロクの斧は少し離れた雪の中に横たわっていた。コロスの最後の一撃は十分に正確で強力で、オークは右腕の感覚を完全に失っていた。歯を食いしばり、左手で砕けた小さな根を自分の腕から引き抜き、脇へ投げ捨てた。彼の傷も相手に負わせた傷と同じくらい深く出血していた。ジョグングが地に倒れた瞬間、族長は跳び上がってすぐに駆け寄ろうとしたが、満身創痍の体が言うことを聞かなかった。
ザロクはクドルドを見た。クドルドはザロクを見た。それから二人とも、気を失ったシャーマンに視線を移した。
「ならば引き分けだ」とコロスの指揮官は冷静に、状況を分析しながら言った。熱い血は依然として腰の革帯に染み込み、残りは太い筋となって脚を伝い流れていた。
「ならば引き分けだ」と極度に疲弊したオークも、その言葉を繰り返した。
ジョグングは凍てつく雪の上に動けず横たわり、意識が容赦なく闇へと沈んでいくのを感じた。消えゆく感覚の薄暗がりの中で、倒れた者たちの間を細身の黒衣の女が歩いているのが見えた——他の者には完全に見えない存在だった。戦いの最中、シャーマンは強力な霊の気配を潜在意識の奥で感じ続けていたが、今ようやくその姿が完全に現れた。両軍の多くの戦士たちが死の際に横たわり、苦悶の中で先祖からの最後の呼びかけを待っていた。言うことを聞かない重い体と戦いながら、シャーマンはしばしの間、彼女を見つめた。
やがてザロクは完全に力が尽きながらも、老人のそばまでよろよろとたどり着いた。途中で雪の下に隠れた石につまずきながら、その傍らに重く膝をついた。
「ロク'ゾグ オガル……」とシャーマンは弱々しく囁いた。
「何を言っているんだ、老いた友よ？」——族長は不安げに周囲を見回した。
「見えた……倒れた者たちの間に」とジョグングはしゃがれた声で言った。「私の袋の中に小さな瓶がある」——彼は苦しみながら続けた。「取り出して、飲ませてくれ。」
オークの族長は震える指で友の腰帯についた小さな革袋を探し当て、中に二本の指を入れて広げた。しかし片手だけで袋を開けて何かを取り出すのは非常に困難だった。
銀金色のヴォルガーがシャーマンの頭のすぐ傍に横たわり、まるでこれが最後の別れであるかのように、低く痛々しく遠吠えした。
ザロクはついにやり遂げた——中身を取り出し、コルクを口で抜いて、小さな瓶を老人の青みがかった唇に当てた。
「飲め、兄弟よ。」
青みがかった緑色の、どろりとした液体がゆっくりとジョグングの喉を流れた。
一方、数歩離れたところに立っていたクドルドは、急激な失血で激しいめまいを感じ始めた。ゆっくりとよろめきながら、最も近くに倒れているコロスの遺体へと向かい、その革帯を奪って自分の大きく口を開けた傷にしっかりと巻きつけた。暗い血の跡が雪の上に彼のすべての足跡を刻んでいた。
彼は倒れた同胞の傍で立ち止まった。
「許せ、兄弟よ」とほぼ囁くように言った。「安らかに眠れ。」
太い指を倒れたコロスの顔に滑らせ、永遠にその目を閉じてやった。
谷の中心で最後の決定的な一撃が放たれた瞬間、周囲の戦いはすべて凍りついた。両指揮官が重傷を負った瞬間、それぞれ無事な方の手で即座に自軍の兵士たちに停止を命じた。兵士たちは今ただ所定の位置に立ち、荒く息をつき、武器を下ろしたまま、まるで地に縫い付けられたかのように次の命令を待っていた。
クドルドはしばらく格闘し続け、奪ったベルト布で傷口をしっかりと締め付けた。
瓶の中身をすべて飲み干したシャーマンは、魔力が——ゆっくりと、非常にゆっくりと——戻ってくるのを感じた。以前戦場に立てた強力なトーテムたちは、魔力という燃料が尽きたために急速に枯れ果てていた——疲弊した体がそれ以上維持することができなかったのだ。今はただ死んだ切り株のように突き立ち、絶え間なく降り積もる雪にゆっくりと覆われていた。
貴重な時間が経つにつれ、シャーマンの活力は許容できる水準まで戻り、マナの激烈な消耗で完全に麻痺していた感覚も少しずつ正常を取り戻した。震える腕でなんとか体を起こしたが、もうその姿はなかった——黒衣の女はどこにもいなかった。
弱い手振りで袋を示し、ザロクにそれを渡すよう命じた。族長は素直にそれを手に押し込んだ。ジョグングは最後の小さな種を取り出した。主人がまた動き始めたのを見て、ヴォルガーはついに哀れな遠吠えをやめた。
シャーマンはかじかんだ指でしばらく種を転がし、それから静かに言った：
「もう少し向こうへ移動しよう……我らの者たちの方へ。」
停滞し、出血し続ける戦士たちに向かって手を示した。深く息を吸い込み、力を集めて、より大きな声で呼びかけた：
「クドルドよ、共に来い！」——コロスの指揮官に向かって叫んだ。コロスはまだ死体にもたれかかり、動かないままだった。
その言葉を聞き、巨人は抗議する気配さえ見せなかった。傷口の応急手当をしっかりと押さえ続けながら、深い雪の中を重い足取りで引きずるように歩いてきた。
オークの族長はジョグングの腕をつかみ、立ち上がるのを助け、互いに支え合いながらゆっくりと生き残りたちの元へと歩んだ。ザロクは左手に重い斧を雪の上で引きずりながら、負傷してはいるが無事な肩でシャーマンの重みを支えた。銀金色のヴォルガーは忠実に、すぐ後ろからついてきた。
ついに仲間たちの中に辿り着くと、ジョグングは手に持っていた種を足元へ投げた。目を閉じ、静かに唱え始めた：
「モグ'アル ゴッシュ、アカ'アル ゾグ'カ！」
凍った大地から瞬く間に小さな切り株が育ち、温かい緑色の光を脈打ちながら放ち始めた。周囲に集まった者たちの傷がゆっくりと塞がり始めたが、それには組織が繋がる恐ろしい引き裂くような痛みが伴った。苦悶の呻き声が至る所から谷間に響いた。強力な魔法で傷を完全に癒すほどのものではなかったが、少なくとも戦士たちを失血死から救うことはできた。
力を最初に取り戻した者たちは、すぐに遠くに倒れている気を失った仲間を引き寄せ始め、脈打つトーテムの癒しの光が届く範囲に入れようとした。
長い、呻き声に途切れ途切れにされた時の後、誰もが少なくとも自分の足で立てるほどの力を回復した。最悪の傷から癒されたクドルドも、ゆっくりとシャーマンに近づいた。
「感謝する」とコロスは短く言った。
まさにそのジョグングが今日最も重い、ほぼ致命的な傷を自分に負わせたのに、今は逆説的にも命を救ってくれた相手に対して大きな借りがあった。
『また借りか——』クドルドは暗澹とした思いで考えた。
自分の生き残った仲間たちに向き直った。
「帰るぞ！」——巨大な拳を高く突き上げながら、彼は吠えた。
コロスたちは無言で隊列を組み、来た方向へ重々しく歩き始めた。オークたちは安堵しながら、ただその遠ざかる巨大な背中を見送った。暗黙の、言葉のない合意の中で、その日もはや誰も血を流したいとは思っていなかった。
シャーマンは消耗した呪詠を終えた。まだわずかな力が残っていたため、指揮官の方へゆっくりと数歩歩み、しわがれた手を彼の出血する右腕の上に置いた。
「ゴッシュ'カ ナル'ズグ！」
老人の指の下で断ち切れた腱と裂けた筋肉が、痛みを伴いながら繋がり始めた。ザロクの肩の革当てはその部分で完全にほつれ、ぼろぼろになっていた——コロスの族長との凄まじい激闘の激しさゆえに。
「感謝する」——癒された腕を動かしながらザロクは安堵の声を上げた。
「何か気になることがある、友よ……」と突然ジョグングは言い、彼の目をまっすぐ見つめた。
しかし族長はすぐに手を上げてその言葉を一瞬遮り、去りゆく敵の方へ振り返った。
「クドルドよ！」とザロクは吠えた。
コロスは歩みの途中で止まり、ゆっくりと振り返った。
「我らの兄弟たちの遺体を引き取りに戻ってくる。」
コロスは無言で巨大な手を振り、同意の仕草を示し、向き直って家への道を歩み続けた。
「今、話せ」——オークの族長はシャーマンの方へ再び向き直った。
ザロクの頭の中では、この消耗しきった戦いの大きな反響が絶えず鳴り響いていた——敗北とも勝利とも言えない何か。真実は、実質的にシャーマンの呪術のおかげでのみ自分たちが生き延びられたということだった。この痛ましい思いが、まるで氷のダガーのように彼の胸を刺し続けた。
『きっと先祖たちの言った黄金の時とは、こういうことではなかったのだろう。』
疲れ切った族長の顔にその内なる葛藤を見てとったジョグングは、しばらく待ち、思いを整理する時間を与えた。オークがようやく思索の地から凍てつく現実の大地へ戻ると、老人は語り始めた。骨張った指で近くの雪に覆われた丘を指さした。
「戦いの最中、あそこから誰かに見られているような強い印象を受けた。」
族長は重い手を老人の肩に置いた。
「行って確かめてこよう」と冷静に言い、すぐに指示された方向へ歩み始めた。丘を登り始めた——重い斧を背負い、雪の吹き溜まりの中の登山が少しでも楽になるように。
しばらくして頂上に辿り着いたが、そこには何もなかった。下の血まみれの仲間たちを見下ろし、雪に覆われた稜線を注意深く見渡し、何らかの痕跡を求めて周囲の地面を丁寧に調べた。
『誰もいなかったという保証などない。足跡をうまく消しただけかもしれない。』
しばらくその場に立ち、風に吹かれ続け、やがて諦めて下へ戻った。
「何も気づかなかった」——すぐにシャーマンに告げた。「絶対に誰もいなかったという意味ではないが」——彼は不快そうに言葉を継いだ。「行くぞ。」
ザロクは重々しく自分のヴォルガーの背に乗った。シャーマンは杖をつきながら、灰色に暮れていく空を不安そうに見上げた。
「村に戻る前に、夜が来てしまう」と呟いたが、族長にはその言葉がはっきりと聞こえた。
「ならば広い野原で野営することになる」とザロクは告げた。
残りの生き残りの騎士たちもそれを聞き、無言のまま自分たちの狼の仲間に跨った。シャーマンは悲しそうに周囲を見渡した。魔力を失って枯れ、ねじ曲がったトーテムたちが凍った大地から物悲しく突き立ち、倒れた兄弟たちの両軍の惨たらしい遺体が、降り積もる濃い雪に少しずつ覆われていった。悲惨な深紅と罪なき白だけが、今やこの呪われた谷を彩っていた。
ジョグングは杖に重くもたれながら、ゆっくりと自分の乗騎の方へ数歩歩んだ。
「行こう、友よ」と悲しみを込めて言い、大きな鼻面を優しく撫でた。
多大な苦労の末にその広い背に乗り上げ、ゆっくりと生き残りの戦士たちの後に続いた。先ほどの、野性的な速度と血への渇望に満ちた遠征は、今やせいぜい沈黙の葬列にしか見えなかった。
『そういう黄金の時ではなかったはずだ——』族長は先頭を行きながら、再び思った。
もう一度肩越しに後ろの戦場を見やり、それから頭を戻し、虚ろな眼差しで凍てつく彼方を見つめた。これはまた、血まみれの、無意味な引き分けで終わったコロスとの戦いだった。シャーマンは今日、クドルドだけでなく彼自身も救い——その戦いで魔力が尽き、疲弊のあまり死にかけた。ザロクは肉体の力のみを頼りとする戦士であったが、ジョグングのような者にとって魔力の蓄えとは、自分の血管に沸き立つ血液と同じものだとよく理解していた。
シャーマンは肉体の傷からも、ただの魔力の枯渇からも死にうる。
彼らはゆっくりと、無限に続く北の容赦ない雪の中を進み始めた——故郷への帰り道で、せめて失われた力の一端でも取り戻せることを、静かに願いながら。
最後まで読んでいただき、ありがとうございます。
「ならば戦争だ」——第42話
「ならば引き分けだ」——今回
しかし、丘の上には
誰かがいたのでしょうか？
シャーマンの不安は
まだ消えていません。
次の話でまたお会いしましょう。
— Tuttimi
