第43話 : 最後の種、あるいは鋼の槍の根
前回、二つの軍隊は
「ならば戦争だ」と
同時に口にしました。
今回は——戦場の混沌の中。
シャーマンのジョグングが
最後の種を手に戦います。
後方に控えていたシャーマンは、腰のベルトに下げた革の袋から、木の実に似た小さな球を取り出した。乗り物の背に乗ったまま、戦士たちの間を縫うように戦場を駆け抜け、それらを撒き散らした——その間も、殺傷力を持つ打撃を巧みにかわし続けた。一頭のオークのヴォルガーが、すぐ目の前を飛んでいった。
「間一髪だった」とぼそりとつぶやいた。
たてがみを引いて獣を右に誘導し、安全に後衛へと戻った。
この血みどろの混乱の中で、多くのオークとその狼が、氷の巨人たちの強烈な一撃によって宙に舞い上がっていた。シャーマンは自分たちの唯一の優位が数の多さであることをよく理解していた——純粋な力の差は、圧倒的だった。巨大な体が四方八方に飛んでいった。戦場を疾走する間、乗り物は器用に落下する標的をかわし、ジョグングは機会があるたびに巨人たちの足元すれすれをすり抜けた。節くれだった杖で巨人たちの脚に触れながら、古の魔法を唱え続けた——すると地中から太い根が現れ、敵の脛をがんじがらめに締め上げていった。
「モグ'アル ゴル'ア！アカ'グロム、ナル'モク！」と混乱の殺戮をくぐりながら低くつぶやき、杖を叩きつけた。
比較的安全な後衛に退くと、次の力の言葉をゆっくりと詠唱し始めた。
「ゴッシュ'アカ モグ、オ'ゴン'アル ウッシュ」
先に撒いた種の場所から、木の幹が勢いよく生え出した。太古のトーテムのように、周囲で戦うオークたちに向けてエネルギーを放ち、戦士たちは即座に力の奔流を感じた。
シャーマンは別の収納から新たな種を取り出し、手の中で待機させながら、同時に凍った雪の上に足先でルーン文字を描いた。魔法の援護を感じ取ったオークたちは、巨人たちへの攻勢をさらに激化させた。コロスの数体がついに地に倒れた。刃が凍てつく空気を切り裂いた。
同じ頃、クドール'ドはオークの首長と激しく打ち合っていた。ザロクが不自然なほど力強くなっていることにすぐ気づいた。地中から脈動する幹が生え出しているのを見て、巨人は隣で戦っていた戦士の一人を指さした。
「シャーマンだ！」と巨人たちの指揮官が吼えた。
指名された巨人は迷わなかった。猛然とジョグングに向かって突進し、行く手にある者を踏み潰した。ザロクはただその後ろ姿を見つめるだけだった。
「シャーマンを守れ！」と全力で怒鳴った。
しかし残りの戦士たちは首長の命令に間に合わなかった。巨人はすでにジョグングのすぐそばまで迫っていた。高く跳躍し、両手を組み合わせた強烈な一撃を老人に叩き込もうとした。
シャーマンはずっと前から突進してくる敵を見ていた——手の中に持っていた種を足元の地面に投げた。今は静かに立ち、自分に落ちてくる筋肉と氷の塊を見つめ、節くれだった杖をそれに向けた。
「モグ'アル ウッシュ'トロム！」と力強い、喉から絞り出すような声で叫んだ。
投げた種から、ごうごうと轟音とともに根が噴き出した——鋼の槍のように太く、硬く、尖った根が。着地の直前、空中の巨人を貫いた。コロスは空中に釘付けとなり、残酷に木の杭に串刺しにされた。自らの跳躍の勢いが、致命的な傷をさらに深めた。暗い血がゆっくりと根を伝い、雪の上に滴り落ちた。
ジョグングは突然、目が眩むのを感じた。落馬しないよう、相棒の厚い毛並みをしっかりと掴んだ。今日一日で使い果たした強力な魔法の量が、すでに体を圧迫し始めていた——そして戦闘の終わりはまだ遠かった。
オークたちはこのおぞましい光景を目にして狂喜の渦に落ちた——動ける者は凱旋するように武器を高く掲げた。その巨人を追いかけていた一団の戦士たちは、シャーマンの素早い勝利に煽られ、すぐさま再び戦闘の渦に飛び込んだ。
「我らか、奴らか」とジョグングは目の前にぶら下がる死体を見ながら皮肉っぽく言った。「モグ'アル ズグ'カ！」
根が砕ける骨の音とともに巨人を地中深くに引きずり込んだ。
「安らかに眠れ」とシャーマンが囁くように付け加えた。
戦場の別の場所では、ザロクとクドール'ドが激しく殺傷力の高い打撃を交わし続けていた——オークの斧が何度も何度も巨人の強大な拳とぶつかり合った。ある瞬間、オークたちの連携攻撃の試みに対し、巨人の首長が素早いフェイントを仕掛けた。口元に笑みを浮かべながら、空中を切り裂くヴォルガーの尾を掴み、何度も宙で振り回してからザロクに向かって真っ直ぐ投げつけた。
毛皮と筋肉でできた強大な銀色の砲弾がオークの首長に直撃し、数メートル吹き飛ばして雪溜まりに突っ込ませた。クドール'ドは即座にその好機を利用した。敵にとどめを刺す代わりに、シャーマンが立てた最も近いトーテムに全力で突進し、強大な腕を振り下ろして木端みじんに砕いた。
「まだいくつか残っている」と巨人がぼそりとつぶやいた。
一方ザロクは、のしかかる巨大な、激しく息をするヴォルガーの体の下からようやく這い出した。状況を素早く把握するために周囲を見渡し、再びクドール'ドに向かって疾走した。体に満ちていた魔法のエネルギーが徐々に弱まり始めていた——時間が少ないことを悟った。
斧の柄をより強く握りしめた。巨人の背後に近づきながら全回転し、勢いよく太腿を斬り裂いた。
「俺のことを忘れたのか！？」とオークが叫んだ。「それとも逃げているのか！？」
巨人は受けた一撃でわずかによろめいたが、瞬時に均衡を取り戻し、怒りとともに振り返った。
「お前のペットと少し遊んでいただけだ」と挑発するように答えた。
ザロクは牙をむいて叫びながら突進した。最後の瞬間に強烈な下から上への斬撃を繰り出すべく、雪の上に斧を引きずった。クドール'ドはその動きを読み、わずかに身をかわした——しかしそれこそが首長の真の狙いだった。オークは流れるように横薙ぎの斬撃に移行した——今回はかろうじてコロスを傷つけるに留まった。巨人は喉で笑い、頭上から殺傷力を持つ拳の一撃を放った。ザロクはどうにかそれを斧で盾のように受け止めた——鉄が激しくきしんだ。その瞬間、ヴォルガーが敵に飛びかかり、怒りとともにその太腿に噛みついた。クドール'ドはもう片方の手でその獣を払い落とそうとしたが、オークはすぐさまその防御の隙を突き、巨人の体側に強烈な一撃を叩き込んだ。
ジョグングはその全てを遠くから観察しながら、魔法のエネルギーが少しでも回復するのを待っていた。『前回このような戦いをしたのは、何年前のことだったか？』重くため息をついた。目の前には、終わりの見えない無数の打撃の連続が広がっていた——すでに多くの強大な体が雪の上に横たわり、白い大地を至る所で真紅に染めていた。両陣営ともに深刻な損害を被りつつあった。
突然クドール'ドが猛然と叫んだ。
「トーテムを破壊しろ！」
両陣営にほんの一握りの戦士しか残っていないことをはっきりと認識していた。倍の怒りでオークの首長に突進した。その巨大な拳が何度も何度も空気を切り裂き、ザロクを狙った——オークはぎりぎりで、しかしひるまずに防ぎ続けた。体から力が徐々に抜けていくのを感じていた——戦いはすでに明らかに長すぎた。
ザロクが再び斧で攻勢に出ると、コロスは何度もその破壊的な打撃を素手でふせいだ。自分の拳だけを信頼していた——長年の殺傷力を持つ訓練によって鍛え抜かれ、遠い北の古い氷よりも硬くなった拳を。双方は本能的に相手を消耗させる戦略を選択し、さらに打撃を交えた後、二人ともそのことを理解した。
「疲れたか？」と激しく息をするオークが唸った。
「一時間でも続けられる！」と巨人が応じた。
「私もだ」とザロクが切り返した。「だがお前の打撃が弱まっているのがわかる。」
「お前の握りも緩んでいるようだが」とクドール'ドが反論した。
ザロクにはそれが真実だとわかった。シャーマンの祝福が体から一秒ごとに失われていった。太腿を二回叩き、狼に合図を送った。
『賭けに出るしかない』——その一つの考えが鐘の響きのように頭の中でこだまし続けた。心の中では、さもなくば二人ともここで完全に力尽きるか、単純に肺に酸素を多く残した方がわずかの差で勝つだけだとわかっていた。単なる体力不足による敗北は、究極の恥辱となる。この束の間の物思いが、体側への強烈な一撃というツケとなって返ってきた——後方に吹き飛ばされた。
一方ジョグングはようやくいくらかの力を取り戻し、相棒の背に乗って戦士たちのまばらな列の間に進み出た。持っていた最後の種を袋から取り出した。近くに乗り寄せ、戦うクドール'ドの周りを回り始め、種を踏み荒らされた血の雪の上に直接投げ込んだ。
「モグ'アル ウッシュ'トロム！」
根が地面から稲妻のように巨人の指揮官に向かって噴き出した。クドール'ドはいくつかを奇跡的にかわし、さらに二本が轟音とともにその強大な前腕に砕け散った。硬い木の尖端は、まるで金床の上のように皮膚の上で単純に潰れた——とはいえ巨人の顔には一瞬の苦悶の表情が浮かんだ。
シャーマンが周りを回り続けると、激怒した巨人は地面から突き出た太い根を引き抜き、ザロクに向けて巨大な槍のように投げつけ始めた。オークの首長は二本をかわすことができたが、三本目が鈍い轟音とともに肩を直撃した。
「モグ'アル ウッシュ'トロム！」とシャーマンが再び叫んだ。
クドール'ドの足元の地面から別の根が噴き出し、守られていない脇腹を深く貫いた。
最後まで読んでいただき、ありがとうございます。
「安らかに眠れ」
シャーマンは敵の死体に
静かに囁きました。
しかし戦いは——
まだ終わっていません。
次の話でまたお会いしましょう。
— Tuttimi
