第42話 : ならば戦争だ、あるいは丘の上の影
前回、最初の血が雪に染み込みました。
今回は——戦闘の続き。
ザロックとチュドルドが
ついに正面から向き合います。
そして、二人は同時に口にしました——
「ならば戦争だ」
ザロクのヴォルガーが強烈な一撃を受け、深い吹き溜まりに激しく突っ込んだ。すぐに四つ足で立ち上がり、主を振り返った。首長は雪を蹴散らしながら敵めがけて突進していた。下から大きく薙ぎ払ったが、巨人はかわし、逆に強烈な一撃をオークの胸板に叩き込んだ。ザロクは凍った大地に靴底を食い込ませながら吹き飛んだが、倒れなかった。同じ瞬間、銀色のヴォルガーの牙が、首長を弾き飛ばしたばかりの巨人の腕にがっちりと食い込んだ。
ザロクは首を左右にぐるりと回し、骨が鳴った。両手に斧の柄を力強く握りしめた。巨人はすでに、まるで邪魔な虫でも払うように、もがくヴォルガーを雪の中に再び投げ飛ばしていた。オークの鼻腔から吐き出される熱い息が、氷点下の空気の中で白く煙った。
『これは手強い——わかっていた。』 瞬時に戦況を分析し、脚部への集中攻撃を決断した。
僅かに前傾みになり、狂ったような全力疾走で踏み出した。走りながら斧を両手で握り、全身の筋肉を限界まで張り詰め、自らの体軸を中心に一回転した——その遠心力が打撃の威力を最大限に引き出した。巨人はこの急激なペースの変化に反応できず、重い刃が深くその太腿を斬り裂いた。まったく同じ瞬間、ヴォルガーが背後から回り込み、野性的なうなりとともにもう片方の脚のふくらはぎに噛みついた。
ザロクは自分の太腿を二度叩き、次の攻撃でジャンプを仕掛けるよう相棒に無言の合図を送った。この大男を一人で仕留めるのは難しい——獣との完璧な連携でしか成し遂げられないという思いが頭から離れなかった。
再び凄まじい勢いで突進した。巨人のすぐ手前で急激に減速した。かわしの体勢を取ろうとしていた相手はこの意表をつく動きを読めなかった。その一瞬の隙をついて、ヴォルガーが跳躍し、全体重を乗せて敵の胸板にぶつかり、仰向けに倒した。首長は一瞬の迷いもなく脚の筋肉を絞り、高く跳び上がり、落下しながら止めの一撃を叩き込んだ。
素早く右に振り向き、全力の回転から自軍の戦士たちが相手にしていた別の巨人の太腿に一撃を打ち込んだ。群れの連携した攻撃の前に、敵は次々と倒れていった。
戦闘が終わると、斥候の一人が首長の元に駆け寄った。
「逃げた一体の追跡は失敗しました、首長。追跡は続けています。」
ザロクは舌打ちし、素早くヴォルガーの背に跳び乗った。斧を高く掲げて怒鳴った。
「進め！」と刃の先で逃亡した巨人の方向を示した。
主力への奇襲の機会を残すなら、必ず仕留めなければならないとわかっていた。もはや可能かどうか、内心では疑わしかった。国境を越えた瞬間から後戻りはなく、雪はすでに最初の血に染まっていた。民のことだけを考えていた——それでも心の奥底に、小さな疑念の種が芽吹いていた。
『これで良かったのか？』 考えている時間はなかった。ヴォルガーの脇腹を膝で締め、先頭を切って突き進んだ。群れが即座にその後に続いた。
シャーマンだけが一瞬立ち止まった。悲しげな顔で、降り積もる雪に徐々に覆われていく倒れた巨人たちの巨大な体を見つめた。その固まった体勢と、死んだ深藍色の目の周りには、広がる深紅が滲んでいた。
「モグ'アル・ズグ'ア、ヴォック'ナル・ロク'カ」と小さくつぶやいた。
相棒の背に乗り、部隊の後を追った。
最初の勝利を収めたとはいえ、逃亡した巨人は驚くほど俊敏だった。しばらくして遠くから低く轟くような角笛の音が響いてきた。ザロクの目に野性の激怒が燃え上がった——奇襲の機会を失った。残るは正面衝突だけだった。手振りで停止を命じた。空気に緊張が満ちていき、オークたちの目には殺意が煌めいていた。シャーマンが追いつき、首長の右脇にすっと並んだ。
突然、奇妙な唸り声が高まりながら聞こえた。
巨大な氷塊が弧を描いてシャーマンめがけて飛んできた。首長は一瞬の躊躇もなく相棒の背に立ち上がり、凄まじい咆哮とともに跳躍した。両手で斧を握り——刃のすぐそばと、柄の根元を——前方に突き出して盾のように構えた。鈍い轟音とともにその一撃を受け止めた。鍛え抜かれた筋肉が限界まで張り詰め、着地すると同時に砕けた氷の塊が足元に降り積もった。
「構えろ！」と鋭く叫んだ。
遠くの凍てつく霧の中から、巨大な影がゆっくりとこちらへ歩み寄ってくるのが見えた。その一体一体が、平均的なオークの六倍から八倍の頭の高さを持っていた。その肌は深い藍色に白が混ざり、凍った海水で作られているかのように見えた。厚い毛皮をまとい、侵入者を迎え撃つために規則正しく行進してきた。
ザロクと群れは、その重い足音に大地が揺れるのを感じた。首長にはわかっていた——この戦いは容易ではない。
『我らか、奴らか。』 もう退けなかった。
「見事な勘だ！」という声が、遠くからでも難なく聞こえるほどの大きさで響き渡った。
「クドール'ド……」と首長は低くうなった。そのやり口には聞き覚えがあった。
ザロクの脳裏を、過去百年間に渡る彼らとの数々の戦いが瞬時に駆け抜けた。いずれも決定打を与えた側はなかった。
『借りを返す時が来た。』
巨人たちが今や鮮明に見えた。クドール'ドは氷の塊を彫り上げたような巨大な肩当てをまとい、額には鋭く凍りついた氷柱の冠を戴いていた。
シャーマンが近づき、首長の肩に手を置いた。目を閉じ、頭を垂れながら詠唱に集中した。
「オ'ゴン'アル'グロム'カ！ゴッシュ'カ'ナロク、モク'アル'ウッシュ！」
ザロクは疲れた体に新たな脈打つようなエネルギーが流れ込むのを感じた。
「感謝する」と短く言った——しかしシャーマンはすでに残りの部隊への護りの魔法を紡ぎ始めていた。祖先の加護なくしては、これほどの力に立ち向かうことはできなかった。全てが思い通りに進んだわけではないが、今は宿命の敵と向き合わなければならなかった。
大地の揺れが止まった。二つの軍が向かい合って立ち止まった。空気が緊張で震え、雪がますます激しく降り始めた。
「クドール'ドよ！」ザロクが叫んだ。「最後の一騎打ちを決着させる時が来た！」
首長が挑発するように数歩踏み出した。クドール'ドも同じように進み出た。
「我らの同胞の血をこれほど流し続けることに、意味があると思うか？」と巨人の問いかけが氷の空気に漂った。
「ならばなぜ、お前たちはますます大胆に我らの領土に踏み込んでくる？」とザロクが切り返した。
短い重い沈黙が落ちた。
「私の知る限り、オークの地に足を踏み入れた巨人は数十年いない」と巨人の指揮官がゆっくりと答えた。
「部下を掌握できていないのか！？」とオークが叫んだ。「斥候は国境侵犯を絶えず報告しているぞ！」
「実に奇妙な話だ……」とクドール'ドは言葉を切り、その後すぐに重く轟くような笑い声が空気を切り裂いた。「我が斥候も、まったく同じことを私に報告している。お前たちの部族が絶えず国境を侵犯していると。」
ザロクがさらに数歩踏み出し、間合いを詰めた。巨人も遅れをとらずに近づいた。
「ならば誰かが嘘をついている！」とオークが叫び、斧の柄を渾身の力で握りしめた。野性の激怒が血管の中を激しく駆け巡った。
「その通りだ。そしてそれはお前たちだ」とクドール'ドが嘲りながら答えた。
「嘘をつくな！」と首長が吼えた。
「では今この瞬間、お前たちは我が地で何をしている？」
「前回のけりをつけに来た。」
「ならば敗北の味を知るがいい、オークよ。」
二人は互いに近づき、二頭の肉食獣のように、死の攻撃に完全な準備を整えながら互いの周りを回り始めた。オークと巨人は荒々しい叫びでそれに応じ、谷を見えない刃のように切り裂いた。
「この戦争に意義を見出せない」とクドール'ドは相手を見据えながら続けた。「お前たちが国境を侵犯しなければ、血は流れなかった。」
「これ以上の議論は無意味だ」とザロクが打ち切った。
氷の巨人が立ち止まり、力強い身振りで戦士たちを手招きした。オークの首長も同じことをした。二つの殺戮集団が完全装備で向かい合って立った。
「ならば戦争だ」と二人が同時に言った。
咆哮とともに互いに突進し、その後ろから雪崩のように本隊が続いた。ザロクの斧が巨人の巨大な拳とぶつかり合った。死に物狂いの格闘が始まった。銀色のヴォルガーが跳躍し、クドール'ドの喉元を狙ったが、巨人はもう片方の手で単純に弾き飛ばした。
「この雑種犬を連れ去れ！」
ヴォルガーは勢いよく弾かれ、突進してくる巨人の一体に激突した。
一方、後方の安全な場所に立っていたシャーマンは、奇妙な不安を感じた。誰かに見られているという抗いがたい感覚があった。近くの雪に覆われた丘の方へ視線を向けた。誰の姿も見えなかったが、その鋭い感覚を振り払えなかった。
戦いは本格的に激しくなり、その轟音が谷に響き渡った。頭巾をかぶった人物が丘の上から彼らを見下ろしていた——沈黙のまま。
最後まで読んでいただき、ありがとうございます。
「国境を侵しているのはお前たちだ」
「いや、お前たちだ」
両軍は同じ報告を受けていました。
では——誰が嘘をついているのでしょうか？
シャーマンの背筋を走る悪寒が、
その答えを知っているかもしれません。
次の話でまたお会いしましょう。
— Tuttimi
