第41話 : アカマゴシュ、あるいは雪に染みる最初の血
前回、シャーマンのジョグングは
戦争への不安を胸に
眠りについていました。
今回は——夜明けの太鼓とともに。
部族に祝福を与えるシャーマンと、
氷の巨人たちとの最初の衝突です。
夜明けとともに太鼓が鳴り始め、角笛の音が谷に響き渡った。ジョグングは目を開けた。ヴォルガーの毛皮の寝床の傍らに立てかけてあった節くれだった杖を手に取り、天幕から出た。昨日の焚き火の灰はすでに新雪に覆われていた。崖の縁まで歩み寄り、下を見下ろした。野営地では大きな喧騒と賑わいが渦巻き、個々の戦闘の叫び声が遠くまで届いていた。
「始まった……」とぼそりとつぶやいた。
オークとヴォルガーの巨大な群れが中心部でうごめいていた。指を唇に当て、高く鋭い口笛を吹いた。しばらくして、古い仲間の声が聞こえた。銀と金の毛並みを持つヴォルガーが、降り積もる雪を纏いながら駆け寄ってきた。地面にどっかりと座った。北の最も澄んだ氷を思わせる青い目が、老人を注意深く見つめていた。
「どこに行っていたんだ？」とジョグングが問いかけた。
獣はただ頭を右に向け、自分が向かっていた方向を示すかのようだった。シャーマンは近づいた。ヴォルガーが地面に座っていても、その頭はほとんどシャーマンの首元まで届いた。杖に体を預けながら少し前かがみになり、顎の下を掻いてやった。
「そろそろ出発の時だ、古い仲間よ。」
雪片が彼のフードに降り積もった。規則的に降り注ぐ粉雪が景色にさらなる白い層を加えていった。ジョグングは崖を下り、谷の野営地へと向かい始めた。野営地に近づくにつれ、大きな声が増えていった。彼のヴォルガーは静かに後を追い、まるで大地がその足音を立てる勇気を持てないかのようだった。
野営地に入ると、最初に集まったオークたちのそばを通り始めた。
「ゾガル'オゴナル！」と彼の姿を見るなり叫び、二回胸を打ち、軽く頭を下げた。手が塞がっている者は武器を高く掲げた。
「ゾガル'オゴナル！」と答えながら、族長の天幕へと歩み続けた。
道すがら、他のオークたちの集落、入口に吊るされた魚の網、外に干された獣皮、そしてずっと前から補充されていない樽を通り過ぎた。
『これがどこへ我らを導くというのか？』と頭を振った。
彼のヴォルガーの姿を見た野営地の獣たちは、主たちと共に歩きながら前肢を深く曲げて何かお辞儀のようなものをした。
「ゾガル'オゴナル！」という叫び声が通り過ぎるたびにあちこちから届いた。
太鼓の音はますます強くなり、多くの興奮したオークたちが角笛を吹き、リズムに合わせてこの崇高な瞬間を盛り上げていた。
「黄金の時だ！」という囁きが天幕の間に広がっていた。
しかしジョグングの心の中では、その希望に満ちた囁きが恐怖しか呼び起こさなかった。
『長く生きすぎた——瞬間的な熱狂に流されるつもりはない。』と野営地を歩みながら頭を振り続けた。『祖先は予兆を与えるだけで、道は決して示さない……』その考えが心に穴を開けていった。彼は部族の中で最も年老いていた。顎ひげを掻きながら、深い物思いと明らかな不満が顔に影を落とした。
ついに中央広場に出た。族長の天幕まであと十数歩というところで、族員たちの間に立つ族長の姿に気づいた。近づく前に、他のオークたちがシャーマンに気づき叫び始めた。
「ゾガル'オゴナル！」
それを聞いた族長が、声の上がる方向へと振り返った。戦士たちがジョグングのために道を開け、真っ直ぐな通路を作った。シャーマンは族長の前に立った。
「グロム'アッシュ！」と大きな声で挨拶した。
オークの顔にはすでにヴォルガーの血の縞模様が描かれていた。族長は全身鎧に身を包み、肩当てには獣の頭蓋骨が飾られていた。その強大な体格は群衆の中でもひときわ際立っていた——彼は部族で最も背が高かった。
「グロム'アッシュ！」と族長が軽く頭を下げて答えた。「昨日のことは許してくれ」と低い重い声で言った。「そんな良い知らせを持ってきてくれるとは思っていなかった。」
顔に純粋な喜びが溢れていた。残念ながら、ジョグングの心にはその喜びはなかった——そしてそれは顔にも見えていた。
「気にしないでくれ」と落ち着いた声で答えた。
「お前は私の最も忠実な友だ」と族長が彼の肩を重く叩いた。「今こそ祖先の意志が成就する時だ。」
そう言いながら、大きな斧を握った筋肉質の腕を高く掲げた。
「モクロク'オゴナル！」と全力で咆えた。
残りのオークたちが同じ言葉で答えた。
「モクロク'オゴナル！」という声が谷に何百もの力強い声のこだまとなって響き渡った。
族長はシャーマンの前に片膝をつき、手を前に差し出した——まるで武器を捧げるように。
「我ら卑しき者たちは、この戦の前にあなたの祝福を乞う。」
オークたちは少し広がって隊列を緩め、それから一人の人間のように同じ仕草をした。
「グロムカ'オゴナル、ナル'ロク'ゾグカ！」とシャーマンが大きな声で呼びかけた。「祖先の祝福が我ら全員に降り注がんことを。」
杖を高く掲げ、それを力強く硬い雪に打ちつけた。
「立て、勇敢なる戦士たちよ。」
凍えた空気を口から重く吐き出した。その視線がすべての集まった者を一巡した。オークたちが群れをなして膝から立ち上がった。
「アカ'マゴッシュ！」とジョグングが再び杖を掲げながら叫んだ。
その背後で族長がすぐに斧を掲げ、咆えた。
「アカ'マゴッシュ！」
何百もの武器が空へと飛び出した。
「アカ'マゴッシュ！」オークたちの喉が一斉に応えた。
「祖先が我らの刃を導かんことを！」と族長が叫び、斧で氷の巨人たちの領土の方向を示した。「進め！」
戦士の一人から角笛を受け取り、幾十の心拍もの間、全力で吹き続けた。吹き終えると戦士に返し、叫んだ。
「グロム'アッシュ！」
族長は自分のヴォルガーに乗った。
「グロム'アッシュ！」と全員が叫び返し、強大な獣の背に乗り始めた。
シャーマンは手振りで族長を引き止め、族長が鞍から身を乗り出した。
「もし我らの選択が『我らか奴らか』という単純なものに尽きるなら、この戦は決して終わらない。それを覚えておいてくれ、族長よ。」
「お前の知恵はいつも頼りにしている」とザロクが答えた——顔の喜びの笑みが一瞬消えたが。
すぐに再び斧を高く掲げた。
「勝利せよ！」と大きく低い声が響いた。
群れの残りが戦の咆哮で応えた。族長はヴォルガーの脇腹に踵を当て、前へと飛び出した。その後を戦士たちが続いた。ジョグングの銀と金の乗り物が近づき、軽く頭を傾けた。
「行こうか、古い仲間よ」とシャーマンが首元を叩きながらため息をついた。
乗り、部隊の後を追った。一瞬振り返ると——村に残ったオークたちが武器を振り、出発する仲間に向けて戦いの叫び声を送り続けていた。
昨日の族長との話し合い以来、ジョグングの心は落ち着かなかった。動物の仲間はその暗い気分をよく感じ取っているようだった。彼らは密集した整然とした隊形で進んでいた。シャーマンはすぐに隊列の先頭に追いつき、族長のすぐ傍らで自分のヴォルガーを走らせた。雪が舞い上がり、重い足の圧倒的な力が大地を踏みしめ、オークたちの後ろに冬の霧のような白い粉雪の雲を残していった。
凍てつく荒野を幾時間も駆け続け、氷の巨人たちの領土へと着実に近づいていった。途中いくつかの短い休憩を挟み、偵察を先に送ったが——最初は敵の痕跡は何も見つからなかった。やがて完全な勢いで彼らの地へと突入した。
間もなく偵察隊が本隊に合流した。
「族長、近くに小さな一団を発見しました」と騎乗した偵察兵が報告した。
「先導しろ」と族長が冷たく答えた。
数分の激しい疾走の後、遠くに強大な影が見えた。ザロクはすぐに先頭へと出た。一瞬、ジョグングの思考を鋭い疑念が貫いたが、もう引き返す時間はなかった。
氷の巨人たちが駆け込む一団の騎馬を見た瞬間、その一体が警報を上げるために走り始めた。残りは咆えながら戦闘態勢を取った。彼らは巨大だった——平均的なオークは辛うじてその腰の高さにしか届かなかった。
族長は左手でヴォルガーの首筋の太い毛をしっかりと掴み、右手に斧の革の柄を力強く握り締めた。足元の獣が低く唸り、さらに加速した。十数歩の距離まで近づいたとき、族長が毛を乱暴に引っ張り、合図を出した。強大な狼が筋肉を収縮させ、砲弾のように宙に躍り出た。
その同じ瞬間、ザロクが乗り物の背から踏み切り、さらに高く咆えながら飛び上がった。凍った空気の中を一瞬飛翔し、斧を両手で頭上高く掲げた。しかし氷の巨人が反応した——人間には不可能な速さで巨大な体を引いた。殺傷力を持つ刃が頭部を外れ、鈍く湿った音を立てて巨人の肩に深く食い込んだ。硬い氷のような皮膚を裂き、血が飛び散ったが、致命傷は与えられなかった。
同じ瞬間、銀色のヴォルガーが巨人の根元に着地し、野性的な唸りとともに巨大な牙を巨人の太腿深くへと食い込ませた。
ザロクは硬い大地に激しく激突した。うまく致命傷を与えられなかった怒りで顔を歪めたが、素早く転がって即座に態勢を立て直した。殺戮の叫びを上げながら、再び斧を手に傷ついた敵へと突撃した。
残りのオークの群れは全力で残りの巨人たちへと突き掛かり、最も速い騎馬が逃げようとした巨人の追跡に向かった。
最初の血が雪に染み込んだ。
最後まで読んでいただき、ありがとうございます。
「もし我々の選択が単に
『我々か奴らか』だけに行き着くのなら、
この戦争は決して終わることはない」
ジョグングの言葉は
雪の中に消えていきました。
最初の血が、白い雪に染み込みました。
オークの戦歌 →
https://youtu.be/hqREJA6Jiac
次の話でまたお会いしましょう。
— Tuttimi
