第39話 : 東京の雨と黒いライター、あるいは夜の人影
前回、マリエッタは
四つの元素の魔法を見せてくれました。
今回は——一人残されたテントの中で、
イタンは東京の記憶を使って
魔法の炎を咲かせます。
そして、真夜中に——
何かがテントの入口を覗き込みました。
マリエッタはスプーンを置き、イタンを見た。少年がいくつもの問いをかろうじて抑えているのをすぐに察した。
「何か聞きたいことがある？」と軽い笑みを浮かべながら言った。
「はい。なんでガリオンはあんなに音もなく動けるんですか？」
それを聞くと、魔法使いは心から笑い出し、その目にはおかしみの光が宿った。
「答えは簡単で、一言で言えるわ」と少しの間を置いて、短い緊張感を演出した。「コントロール。」
「でも、どういうことですか？どんなコントロールですか？」と前のめりになりながら聞いた。
「授業でも言ったでしょ。コントロールは魔法だけのものじゃない——私たちの存在のあらゆる面に宿っている。私たちが意志でマナを曲げるように、ガリオンのような騎士は自分の体をそれに曲げる。純粋な筋力とマナのエネルギーの共生。足の置き方、マナの微妙な張りで鎧の振動を消す……それが全部合わさって、鉄の塊を背負ったまま幽霊のように歩けるようになるの。それが戦士の魔法よ。」
微笑みながら食器を集めて立ち上がった。
「今は考えてみてもいいし、練習してもいいわ。椀を返してきて……あと、指揮官にもう一つ聞かなきゃいけないことがあって。」
出口のところで止まり、その手が水を含んだ布の上に置かれた。振り返り、何かもう一つ打ち明けたいような、個人的な思いを分かち合いたいような様子を見せたが、最終的には重くため息をつき、布をめくって雨の中へと消えた。
それは筋が通っている。薄暗いテントの中で一人——それが全身で感じられた。マナはますます、地球で読んでいた気の概念に似てきていた。普通の子どもには使えない近道を自分の心が使えるなら、本当に何年もの訓練が必要なのか、と考えた。寝床に横になり、手を上げた。厚い布地を通して、土砂降りの心地よいざわめきと、今は全く別の次元からの声のように聞こえる騎士たちのくぐもった命令が届いていた。
イタンは人差し指を立て、魔法使いのジェスチャーを真似た。目を閉じ、抽象的な力に集中するのではなく、記憶の最も深い層に手を伸ばし、濡れたアスファルトのにおいをほとんど感じるほど鮮明なイメージを作り上げた。東京に戻っていた。駅の近く、みすぼらしい庇の下で土砂降りをしのいでいた。雨が斜めに打ちつけ、その避難所に入り込み、冷たい湿気として顔に降り積もった。
機械的な正確さで箱を開け、指の下で滑らかなセロファンを感じ、タバコを口の端に置いた。幻肢のような習慣が、マッチを探してコートの左ポケットへ手を向けた。『引き出しを引いた。残り二本——危機だ。』
一本取り出し、親指の下に木の粗さを感じた。想像の中で力強くドラスカに擦り付けた。ほとんど実在するような抵抗を感じ、特徴的な音を聞き、一瞬、温まる間もなく消えた硫黄の閃光が見えた。
その瞬間、現実の世界で、彼の伸びた指の上に、かすかな、ごく小さな炎がちらりと現れた。少年が気づくより早く消えた。
イタンの体は固まったが、意識はもうずっと遠くにいて、テントの息苦しい内部から完全に切り離されていた。幻視の中でもう一度箱を引き、最後のマッチを取り出した。確かな動きにもかかわらず、それもただシュッと死んで終わった。必死にコートのポケットを探り、最終的に後ろのポケットで見覚えのある冷たいものに触れた。手を出すと、古くて艶消し黒のライターが見えた。『どこから出てきたんだ？』でも分析する時間はなかった——今はこれだけが重要だった。
親指をギザギザの火打ち石の上で滑らせ、皮膚の下に金属の一つ一つのへこみを感じた。何度かホイールを回したが、役に立たない火花しか散らなかった。ホームの湿気に全意志を向け、集中の限界まで集中した。ついに一つの決定的な動きで、安定した青みがかったオレンジ色の炎を起こした。
その瞬間、物理的な世界で、小さな少年の指の上にグラス一杯大の強烈な炎が咲き出た。火の玉がテントの暗闇の中で踊り、布の壁を震える琥珀色の光で満たした。幻視の中でイタンがタバコに火をつけてライターをしまうと、現実の炎は即座に消えた——残ったのは瞼の裏の焼けた残像だけだった。
架空の雨の中にまだしばらく立っていた、幻のけむりを吸い、単調で心地よいざわめきを聞きながら。列車のアナウンスが聞こえた。『もう終わりにする時間だ。』ゴミ箱を目で探し、格別の丁寧さでタバコの吸い殻を消した。列車が金属的な軋みとともに到着した。内側では、ほぼ空の車両で窓際の空いた席に座った。
突然、両方の世界で同時に、麻痺するような疲労の波が彼を襲った。清々しさは消え去り、四肢に鉛のような重さが取って代わった。あの一発の印象的な炎に費やしたマナが、最後の一滴まで絞り尽くされた。彼の手は力なく粗い寝床の上に落ち、意識は闇へと滑り込んだ。
マリエッタが後でテントに戻ると、不自然な、強いられたような姿勢で眠っている彼を見つけた。
目に温かみを浮かべながら、彼の服を直し、夜の寒さにやられないよう毛布をしっかりかけた。それから自分も、ガリオンとの話し合いに疲れて、眠りについた。
イタンが夜中に目を覚ますと、テントは濃い、墨のような暗闇に満ちていた。しばらく動かずに横たわり、呼吸のリズムを取り戻そうとした。突然、目の端に何かを捉えた——それが血を凍らせた——音もなく隙間から覗く暗い人影の輪郭。激しく跳び起きたが、入口にはもう誰もいなかった。ただ布がそっと元の位置に落ちるだけだった。
濡れた布が風でわずかに揺れているだけだった。素早くマリエッタの寝床の方を振り返った。魔法使いは穏やかに、深い眠りに沈んでいた——それが彼の恐怖をかえって増した。
あれは彼女じゃない。
マリエッタが先ほど呼び出した浮かぶ光の球は明らかに暗くなり、テントの内部を濃い薄明かりで包んでいた。イタンは目を大きく開けたまま横たわり、外の枝の一つ一つのひびに耳を澄ませた。黙ってこの異常な日の出来事の流れを分析した——その日はさらに謎めいたものになった。
アビルがほとんど自分の馬車を離れないことが気になっていた——まるで永遠に一体化しているかのように。もしかしたら、野営地が眠りに落ちた夜の闇の中だけ出てくるのかもしれない？一度、ケレンドールがその暗い馬車から出てくる姿が見えたし、ガリオンもそこの常連客だった。もっとも後者は指揮官だったので、彼らの会合は単なる業務報告以上の何かを帯びているように見えた。
思考が頭の中で音を立てていたが、筋の通ったパターンに組み上げられなかった。アビルはそこに一人でいるのか？中に追加の護衛がいても驚かない——影を守る影たち。心臓がどきどきしていたので、麻痺させる不安から逃げるために、マリエッタの授業に戻ることにした。
『あのときは落ちてしまったんだろうな』と微笑みながら、タバコとライターのイメージを呼び起こした。
手を上げて人差し指を伸ばし、魔法使いのジェスチャーをコピーした。浮かぶ光の球の光から遮断するために強く瞼を閉じ、完全な暗闇の中で残像の断片に集中した。再び遠い世界の自分のお気に入りの庇の下に立ち、親指でライターのギザギザした削られたローラーの粗さを感じた。心の中での最初のひっぱりは火花だけだった。次は虚しい空白だった。
『緊張してもここでは何の役にも立たない』と肺に穏やかなリズムを強いた。
ようやく脈が落ち着くと、もう一度、今度はより確信を持って試みた。指先に突然、点状の温もりを感じた。ゆっくりと片目を開け、今度はうまくいったか、注意深く確かめた。
彼の指の先端の上で炎が本当に咲いていた——マリエッタの炎に比べると小さく、弱々しく、ほとんど恥ずかしがるような炎だったが、本物だった。手を引き寄せ、拳に握りしめた。小さな炎。今はそれで十分だ。
最後まで読んでいただき、ありがとうございます。
小さく、弱々しく、
ほとんど臆病なほどの炎でした。
でも——本物でした。
次の話でまたお会いしましょう。
— Tuttimi
