第38話 : 四つの元素、あるいは空が泣いている
前回、夏の土砂降りが
一行を止めました。
今回は——テントの中の授業。
マリエッタがイタンに
生き残るための魔法を教えます。
「頼りにできるか？」と、野営地の奥へ進みながら、彼女に静かに聞いた。
「さあ、あなたにそれを補えるだけのお酒のストックがあるかどうかね」と彼女は笑顔で答えた——日暮れ前に最後の一品を売りさばく商人のような笑みだった。
「俺を破産させる気か」とガリオンはつぶやいたが、その声には諦めと苦笑いが混じっていた。「まあ、仕方ない……」
重くため息をついた。
「何をぼやいているの？」
彼女は振り返り、楽しそうに目を細めた。
「いや、何でも……」
少年に手を差し伸べた。
「行きましょう、イタン」と謎めいた笑みを浮かべながら言った。
「後で何か食べ物を持っていくぞ！」とガリオンが後ろから叫んだ。
指揮官はその後ろ姿を見送り、再び空を見上げてしかめっ面をした——顔に当たる雨粒がどんどん重くなってきた。
「止みそうにないな」とベルトを直しながら小声でつぶやき、騎士たちのグループの方へと向かった。
一方、イタンとマリエッタはすぐに天幕の入口まで辿り着いた。女性は水を含んだ重い布をめくり、少年を中へと手招きした——中からは息苦しいほどの、しかし救いのような温もりが押し寄せてきた。テントの内部は湿った布と古い革の匂いがして、前回の授業のときとほぼ同じ様子だった。イタンが敷居を跨いだ瞬間、思考は自然とトレーニングへと向かった。不便ではあっても、この旅はいくらでも続いてほしかった——さっきまで顔を洗ってくれた雨には何か心を落ち着かせるものがあり、不思議と元気が漲ってくる気がした。『植物が干ばつの後に雨を受けたとき、こんな気持ちなのかもしれない。』
マリエッタは流れるような仕草でいくつかの光球を呼び寄せると、それらがたちまちテントの狭い内部を柔らかく蜜色の光で満たした。錠前の箱に歩み寄り、最初に滑らかな灰色の石を、次に角張った側面と厚く濁ったガラスを持つ重厚なランタンを取り出した。
慣れた職人の手つきで持ちながら中央へと進んだ。鉄の金具で補強された構造が、イタンの中に前の人生で見た古風なガス灯の記憶を呼び起こした。
マリエッタはランタンを中心の支柱に吊り下げ、小さな扉を開けた。金属の台座に石を置き、指を近づけると、彼女の肌と鉱物の間に明るい火花が走った。その瞬間、石が生きた炎に包まれ、テントの壁を舐めるように燃え上がった——しかし煙の匂いは一切しなかった。
イタンは魅せられたように見ていた——無骨な物質と繊細な実用魔法の驚くべき融合に。これは単なる魔法ではなかった——これはこの世界の技術、その単純さの中に宿る天才性だった。近づき、乾いた心地よい熱の波が顔を温めるのに任せた、張り詰めた神経を和らげながら。
「これは何ですか？」と聞いた。目が短い実演の後の純粋な驚きで輝いていた。
しかしマリエッタは奇妙なほど上の空だった。
「何て言ったの？」とはっきりした遅れをもって聞いた。
「何なのかと聞きました。」
「ああ、これ……ただの魔法のランプよ。充電した石を入れて、火花で炎を起こすと、安定したマナの源があるから長い間燃え続けるの——そう言いながら、ガラスの向こうに閉じ込められた光から目を離さなかった。
しばらくしてからイタンの方に視線を移したが、その目は空洞で、まるで記憶と現実の間のどこかに引っかかっているようだった。それを見て少年は次の問いで彼女を無気力から引き出すことにした。
「今日は何を学ぶんですか？」と素早く聞いた。
「え？」
激しくまばたきし、現実へと戻ってきた。
「何て言ったの？」
「今日はどんな種類の魔法を教えてもらえるのかと聞きました。」
しばらくペースを崩したまま立っていたが、頭の中で適切なプランを探しているようだった。箱に歩み寄り、乾いた亜麻の布を取り出して少年の方に投げた。
「まず体を拭いて、風邪をひかないように」と厳しくも思いやりのある口調で命じた。「魔法については、イメージとコントロールが基本よ。自分の心の中のイメージを支配できる者が、現実に対して優位に立てる。」
集中するように少し眉をひそめて言葉を止めた。
「私たちの仕事のあらゆる面で、コントロールが鍵になる——マナの管理であれ、戦場での状況判断であれ。」
イタンは興味深く聞きながら、自分の経験というフィルターを通して彼女の言葉を処理していた。『車を運転するのと同じだ。マシンのコントロールを失えば、道を外れる。』
「コントロールはいくらでも磨き続けられるけど」とマリエッタは続けた。「今日は基本的な実用魔法を教えたいと思う。水、火、土、そして風……どれも命を救ってくれるかもしれない。」
彼の前にかかとをついて座り、厚い緑の衣のすそを手で丁寧にならした——固い地面での動きを妨げないように。乱暴に布で拭いた後のくしゃくしゃのブロンドの髪を見つめ、突然、息が詰まるような後悔の刺すような痛みを感じた。これはまだ子どもだった——運命が違う方向に向いていたなら、自分の息子になっていてもおかしくなかった。『もしお金さえあれば……』彼女自身の悲しみの中に、彼の運命への深い共感が反射していた。
目の端に涙が滲んだが、隠す間もなかった。イタンは気まずさを感じた。本能的に彼女の感情の重さを察し、沈黙を破らないことにした。
「そんな目で見ないで」と彼女は乱暴に頬を拭いながら、恥ずかしそうに赤くなって言った。「空が泣いているから、私にも移ってきただけ……」
この不器用な嘘がテントの濃い空気の中に漂った。
「もういいわ、終わり。完全に集中して。」
両手を合わせ、その間に空の空間を残した——見えない球を持っているかのように——そして静止した。しばらくして、イタンは空気中に輝く湿気の粒子が現れるのを見た。水滴は驚くほど速く集まり、彼女の指の間に漂う完璧な水の球を作り出した。十分だと判断すると、手の形を椀型に変えると、液体は素直に彼女の皮膚の上に流れ落ちた。
「ほら、飲めるでしょ」と淡い笑みを送りながら言った。「ただ、あまり頻繁には飲まないで。年配の魔法使いたちは、こういう水はお腹を騙すだけだと言っているから。渇きは癒えても、なぜか体が弱ってくる——命を与えてくれるものが欠けているみたいに。川が遠すぎるときだけに飲んで。」
手を口に持っていき、作った水を飲んだ。
短い実演の後、固い地面に指を当てた。完全な沈黙の中で集中し、しばらくして手をゆっくり持ち上げると、指の下の土が生き物の組織のように従順に膨れ上がった。数センチの高さで動きを止めると、即席の小山がそのまま固まった。
「難しい状況では、この方法でほぼ何でも作れる——動物を罠にかける穴から、雨を防ぐ頑丈な隠れ家まで。」
彼の驚きを隠せない様子を、隠しきれない満足感で見ていた——成人した修行者には決して見られない、純粋な子どものような驚嘆が、彼女には懐かしかった。
「基本はこれくらい」と言い、突然の仕草で手を彼の顔の方へ向けた。
イタンは頬に優しく涼しいそよ風を感じた——それがすぐに、前の人生で使っていた古い職場の扇風機の亡霊のような記憶を呼び起こした。プラスチックの羽根の単調で疲れさせる軋み音がほとんど聞こえるようで、それが蒸し暑い七月の昼下がり、報告書の上でぼんやりしていたころに付き合っていた。
マリエッタは手を引き戻し、人差し指を上に伸ばした。集中するように少し眉をひそめると、爪の上に小さな青みがかったオレンジ色の炎が咲き、彼女の息のリズムに合わせて揺れた。
「しっかりした基礎が生き残る鍵よ。風で炎を煽り、土の魔法で暗闇の中で自分の居場所を明かさない隠れ場所を作れる」と言葉を止め、炎の光が彼の開いた瞳孔に反射するのを見守った。「水については言うまでもないわね。」
この短い基本魔法の実演がどれほど大きな印象を与えたかを見て、彼女は誇らしげに微笑んだ。
彼の内なる熱意がついに大人の距離感を打ち破った。胸が何十年もぶりに感じたことのない勢いで鼓動した。本物の魔法——手の届くところに。イタンの中で探求者の本能が目を覚ました。奇跡ではなく——道具として見ていた。光が懐中電灯の代わりになる。火は生存の基盤——料理から障壁作りまで。土、水、風——世界を形作るための完全な道具セット。
しかしすぐにマリエッタの意図を見抜いた——これは力の誇示ではなく、生存の手引書だった。単純で職人的な魔法、その唯一の目的は彼を、飢えた野獣のように彼を食い尽くそうとする世界で生き続けさせること。
「気に入ったみたいね」とマリエッタは明るく微笑んだ、彼の熱意に明らかに喜んでいた。
その瞬間、水を含んだテントの布が音もなくめくれ、ガリオンが湯気の立つ二つの椀を持って入ってきた。二人が床に座っているのを見ると、ただ土の上に食事を置いた。
「夕食だ」と低い声で言い、授業を邪魔しないようすぐに出ていった。
あまりにも素早いことだったので、魔法使いは口を開けたまま固まり、明らかに動揺して少し怯えていた。
「ああいうことをするのが嫌なのよ」と神経質な仕草で髪を直しながらつぶやいた。「ありがとう！」と大声で付け加えたが、話しかけた相手はもうテントの布の向こうの影になっていた。
イタンは声を忍ばせて笑った——彼は入口から見えていたが、黙っていることにした。指揮官の超人的な優雅さに感嘆していた。自分が重い、鉄ではめた靴で歩こうとしたら、森中に到着を知らせるほどの金属のスクラップ置き場のような音を立てるだろうとわかっていた。一方ガリオンは幽霊のように動いた——背を向けて座っていたマリエッタは、彼が話し出したときに初めてその存在に気づいたのだった。
「さあ、食べましょう」と彼女は湯気の立つ器を渡しながら言った。
またあの色の判断しにくい濃いおかずだったが、囚人たちが荷馬車で受け取る乾いた食料とは比べ物にならないほどうまかった。二人は無言で食べた。イタンはほぼ絶え間ない、引っ張るような空腹を感じていた。殺人的な努力の効果か、子どもの体の成長か、あるいはエネルギーの蓄えを食い尽くす魔法のせいか——とにかく貪欲さに自分でも驚くほど食べた。相沢として過ごした日々は煙草の煙に包まれ、電子レンジの適当な食事で済ませ、東京をぼんやりした幽霊のように漂っていた。
「ああ、美味かった」と空の椀を土の上に置きながら沈黙を破った。
醤油やショウガのひとしずくでもあれば何か味が出たのにと思ったが、質素な軍隊の食事で満足しなければならないとわかっていた。少ない量には内心不満だったが、すぐに心の中で自分を戒めた。彼はある意味で特権を持つ奴隷だった。濡れた幌の下に詰め込まれた他の子どもたちより、はるかに多くを受け取っていた。
最後まで読んでいただき、ありがとうございます。
「空が泣いているから、
私にもうつっちゃったみたい…」
その不器用な嘘に、
イタンは何も言いませんでした。
次の話でまたお会いしましょう。
— Tuttimi
