第37話 : 夏の雨の魔法、あるいは泥濘の待ち伏せ
前回、マリエッタは
過去の恐ろしい記憶に
飲み込まれました。
今回は——突然の土砂降り。
行軍が止まり、
イタンは雨の中で
不思議な感覚を発見します。
イタンは彼女の後ろ姿を目で追った——こんな状況の中で、あのような装いの女性を見るのにはまだ慣れなかった。前の人生では、ドレスは繊細さや礼節の象徴だった。しかしここでは——土埃の道の上で、鋼の音と無骨な傭兵たちに囲まれて——ほとんど超現実的な時代錯誤のように映った。
遠ざかるマリエッタの背中を見ながら、胸の中に奇妙な締めつけを感じた。『その辛さを押し込めなくていい、誰だって崩れることはある……』——強がりの仮面をつけ続けることがいかに疲弊するかを、自らの経験から知っていた。
しかしその物思いをガリオンの野太い声が打ち切った。
「マリエッタはどこだ？」と隊長が少年のそばに立ちながら聞いた。
イタンは荷馬車の方向に指を向けた。
「食器を返しに行きました」と短い間を置いた。「あまり具合が良くなさそうで」
「そうか……」と眉をひそめてつぶやいた。「何があった？」
「分かりません、何か悲しいことを思い出したみたいで」と首を横に振り、肩をすくめた。
「そうか……まあいい、出発しなければならない。もうすぐまた停止しなければならなくなるかもしれないから」
ガリオンは頭を仰け反らせ、目を細めた。頭上には重く鉛色の雲が渦巻いていた。隊長は明らかに土砂降りを警戒していた。
「せめて雨さえ降らなければいいが……特に嵐の中は」と低くつぶやいた。「まあ、見てみよう」
少年に短い笑みを送り、部隊の準備状況を確認するため広場を見渡し始めた。
そのとき、ケレンドールがほとんど音もなく彼らの傍を通り過ぎた。通りながらイタンに氷のような憎悪の視線を投げたが、少年は——なぜこの屈強な男たちが空から落ちてくる水をそれほど恐れるのか、その理由を考えることに気を取られ——まったく気づかなかった。なぜ雨を嫌がるのか聞こうと口を開きかけたそのとき、騎士がガリオンの前でぴんと背筋を伸ばした。
「出発準備完了であります！」とケレンドールが直立不動で告げた。
「では出発だ」とガリオンが再び空を見上げながら答えた。
少年の肩を摑んで道を示し、軽やかな動きで馬に飛び乗った。イタンに手を差し伸べ、引き上げて鞍の前に座らせた。馬の背から隊長は手を振り上げ、力強く命じた。
「出発！」
最初の荷馬車と騎士たちがゆっくりと街道へ動き出すのを見守った。イタンはぼんやりとした目で、重い車輪の軋み音とともに前に繰り出した黒い馬車を見つめていた。ガリオンも目を離さず、不快そうに顔をしかめ、無言の抗議のように首を振った。
突然、闇の中で何かが動いた——馬車の窓の重い幕が揺れたような気がした、まるで中の誰かが——あるいは何かが——じっと彼を観察しているかのように。
アビラの馬車の後に護衛が続き、その後ろに奴隷を乗せた荷馬車が連なった。ガリオンとイタンは隊列の最後尾を守りながら、荷馬車に近づいて進んだ。隊長は不安そうに繰り返し空を見上げた——鉄灰色の雲が明らかに彼の眠りを奪っていた。それを見て少年は、ずっと頭の中にあった問いに戻ることにした。
「なぜ雨の中では行軍しないんですか？」と単調な行進の静寂を切って聞いた。
ガリオンは目を空から外し、でこぼこの街道に向けた。
「なぜかって？ 三言で言えば：荷馬車、道、そして待ち伏せだ」と一瞬止め、その言葉がイタンの頭に染み込むのを待った。「土砂降りの中では、病が刃より早く人を刈り取る。俺は知っている——びしょ濡れになった衣服が死装束になって命を落とした者を、山ほど見てきた」
隊長は顔を歪めた、まるで口の中に昔の敗北の味が広がったかのように。
「この辺りの道は雨ですぐに踏み越えられない泥沼になる。しかも豪雨の音の中では奇襲を仕掛けられやすい。雨は盗賊の最良の友であり、すべての輸送隊の最悪の敵だ」と頷きながら、泥流の中で戦った暗い記憶に沈んでいった。
「雨の中で待ち伏せ？」と驚いた少年が聞いた。
「そうだ。条件は両陣営にとって最悪だが、攻撃の瞬間、奇襲側には無視できない優位がある」
相沢にとってそれは純粋な抽象論だった。前の人生には車と電車があった——天気の気まぐれから守ってくれる密閉されたカプセルが。道路には排水システムがあり、アスファルトが命取りの罠に変わることもなかった。ここでは現実は残酷なほど剥き出しだった——馬の蹄の下の道が、今にもひとを飲み込む泥の罠に変わりかねなかった。
『本物の泥沼だ』と心の中でまとめた。
しかし何より胸を締めつけたのは、檻に押し込まれた人々の光景だった。雨はもうすぐ彼を同じように濡らすはずなのに、自分の「特権」を思うと焼けるような恥を感じた。彼は温かい食事と乾いた天幕を受け取り、彼らは濡れた布の下で寒さに震えながら重なり合って腐っていく。ガリオンから受ける人間的扱いのかけらが、逆説的に彼の不安を深めた。
『俺はどうなるんだ？ そしてリリアナは……彼女は生きているのか？』姉についての夢から細部を必死に掘り出そうとしたが、朝にはあれほど鮮明だったその幻視は、今は煙のように消えていた。最初の氷のような一滴が鼻先に直撃し、突然呆然とした状態から引き戻した。すぐに次の一滴が頭のてっぺんを叩き、やがて空は雨を次第に濃く降らせ始めた。イタンは頭を後ろに倒し、後頭部をガリオンの冷たく硬い胸当てにもたせかけた。目を閉じ、雨粒が顔に落ちるのに任せた。
重い一滴が目のすぐ横で砕けたとき、奇妙なものを感じた——突然の、脈打つような清涼感、まるで水の粒一粒一粒が原初のエネルギーのかけらを含み、それが今や彼の新たに目覚めたマナの流れと共鳴し始めているかのように。
まぶたを細めて、その異様な感覚に完全に沈んでいった。背後でガリオンが騎士たちに命令を怒鳴る声は、豪雨のざわめきと溶け合い、ただの遠い、どうでもいいこだまになっていった。
この瞬間、行軍の規律など気にもしなかった——衣服に染み込み、髪を暗い束にくっつけるこの自然のシャワーを楽しんでいた。部隊は広場に移動し、急いでキャンプの準備を始めた。ガリオンは下を見やり、濡れた顔に奇妙な穏やかさを湛えたまま豪雨を吸い込んでいる少年を見た。重くため息をついた。
『最後に自分がこんな無心でいられたのはいつだったか？』と苦く思った、しかし答えの代わりに聞こえたのは、鎧に落ちる雨粒の規則的な太鼓の音だけだった。
騎士たちは手際よく天幕を張り、雨を含む布地と格闘した。目の端でイタンは、衛兵たちが重い油脂を含んだ幕を奴隷の荷馬車に引っ張っているのを目にした——残りの光と外の世界から彼らを切り離しながら。ガリオンが馬から降りると、その鎧が泥の地面を踏んだとき重く鳴った。
「夏の雨は気持ちがいいこともある……でもここに一晩中突っ立っているつもりじゃないだろう」
イタンは目を開けて隊長を見た——それが降りるための合図だとすぐに分かった。ガリオンの伸ばした手を摑み、間もなく足の下に柔らかくなった地面を感じた。そのとき暗い豪雨の中からケレンドールが現れた。
『恐ろしい。』
横目で観察した。
『まるで忍者みたいだ。あの重い鋼の鎧を着ていて、どうしてほとんど音もなく動けるんだ？』
「明朝、斥候を出す。道の状態次第で早く動けるかどうか、さもなければ遅れが出る」とガリオンの太い声が少年の物思いを引き裂いた。
「了解しました！」とケレンドールが答えた。
鈍い音で拳を胸当てに打ちつけ、見張りの方へと歩き去り、再び雨の灰色の中に溶け込んでいった。
ガリオンはマリエッタの姿を目で探した。と、突然すぐ後ろから彼女の声が聞こえた。
「つまり、強制的な停止ね？」
突然の声にも隊長はまったく動じなかった——彼女のひそやかな存在には慣れていた。しかしイタンは軽くびくりとした、魔法使いが雨の音にほとんど溶け込むようにして、こんなに近くに現れていたことに驚いて。
「そうだ、残念ながら」と明らかな不満とともに顔をしかめた。
「で？ このまま立って濡れ続けるつもり？」と彼女は深くフードを引き下ろしながら聞いた。
「いや。体を温めに来い」と天幕の列の方に手を向けた——そこからはすでに最初の煙の筋が立ち上り始めていた。
最後まで読んでいただき、ありがとうございます。
「最後にこんな呑気でいられたのは
いつだったか？」
鎧を打つ雨粒の音の中で、
ガリオンは答えを
見つけられませんでした。
次の話でまたお会いしましょう。
— Tuttimi
