第34話 : 姉への暗号、あるいは生存計画の夜明け
前回、リリアナは星に向かって
誓いを立てました。
今回は——目覚めたイタン。
馬の上で、ガリオンの背中に
寄り添いながら考えます。
姉の幻影が突然かき消え、厳しい現実に取って代わられた。イタンが目を開けると、もはや樫の木の上の太陽は見えず、茶色い地面と、それを規則正しく叩く馬のひづめだけがあった。動物は心地よい温もりを放っていたが、腰をきつく締めつける何かが安らぎを乱していた——息をするたびに苦しかった。ざらざらした、腹に食い込む物体の縁を指でなぞった。『縄かな』と、夢の名残と格闘しながら思った。
「おお、やっと生き返ったか」とガリオンが振り返り、その声が少年が寄りかかっていた胸の中で響いているように感じられた。「落ちないように縛っておいたんだ。どうしても起こせなかったから」
隊長は手綱を引いた。何人かの騎士がすぐに速度を落として停止を見守ったが、ガリオンは残りの隊列に手を振り、先に進むよう命じた。重い甲冑にもかかわらず、彼は驚くほど軽やかに、鍛え抜かれた動きで鞍から飛び降りた。
「すぐ追いつく！少年を解いてやるだけだ！」と遠ざかる部下たちの背中に向けて叫んだ。「マリエッタは魔法の消耗だと言っていた」とガリオンが説明し、しばらく荒縄の結び目に格闘しながら言った。「でも結んだのは俺なんだが……」とぼそりとつぶやき、明らかに自分の仕事の出来すぎに苛立っていた。
「どのくらい寝てたんだ？」と少年が聞いた。縛っていたものが外れると、しびれた腰に血が戻ってきて、痛みを伴うじんじんとした感覚があった。
埃だらけの馬の背から不器用に地面へと滑り降り、脚がしばらく頼りなく震えた。
「もうすぐ最初の休憩だ」と隊長が少し口をゆがめ、眉をひそめながら頭の中で計算するように言った。「だいたい十四時間くらいだと思う」「では出発しよう」
ガリオンはロープを手際よくまとめ、無造作に肩に担いだ。再び馬に乗ると、イタンに向けて大きな手を差し伸べた。それはほとんど無意識の動作だった——さっきまで荒縄の結び目をきつく締めていたその手が、今は確かな支えとして待っていた。鎧の下のどこかで、弱い者を守る古い本能が目を覚ます——それを黙らせることは彼にはできなかった。
「乗れ、ちびっ子。時間がない」
少年はその手を摑み、またすぐに前に座って、前日と全く同じように冷たい胸当てに寄りかかっていた。しばらく二人は完全な沈黙の中を進んだ。ガリオンはその沈黙を深い瞑想と捉え、邪魔しないつもりだった。しかし少年はまったく別の種類のトランスに沈んでいた。夢について、リリアナについて考え、彼女の顔の細部や声の響きを必死に記憶の中に再現しようとしていた。思い出すたびに胸が刺されるようだった。自分の消滅が彼女の心に残した穴は何をもってしても埋まらないと分かっていた、そして罪悪感が今も彼女を内側から焼いているはずだった。この無力感は耐えがたかった。しかし相沢の本能が彼に明確に警告していた：この人たちの誰にも彼女のことを漏らしてはならない。
痛みが息苦しいほどになったとき、冷静な分析思考の中に逃げ込んだ。昨日の過酷な消耗の後の後遺症がないか、医師が回診するように一つ一つの筋肉を調べた。しかし異常は何も見つからなかった。
『このままでは何もできない』と心の中でまとめ、本当の瞑想状態に入ることを自分に強いた。
エネルギーの流れを追い、呼吸を整え、感情から切り離そうとした——しかしそれは無謀な試みだった。誠実な努力にもかかわらず、心は依然として頑固に姉の方向へ引き寄せられていた。
『あの木の下によく座っていた』と思った。午後の陽光に包まれた大きな樫の木のイメージが目の前に広がった。
リリアナの記憶だけが、彼の中に安らかな温もりを広げた——二人を結ぶ絆は特別で深く、単純な親族関係を超えているように思えた——母よりも近しい存在だった。世界の狭間で選択の扉の前に立っていたあの一瞬のことを思い出した——彼女はそこにいた、幼い少女として、声なく彼を見つめながら。
『なぜあんなに小さな子どもの姿をしていたんだろう？』——その問いが執拗なこだまのように彼を苦しめたが、答えはまだ理解の届かない場所にぼんやりと漂っていた。
『俺の記憶では彼女は俺より年上だったのに、同時に前の大人の人生の俺よりずっと若かった。あの形而上学的な魔法があったとしても、あんなに小さな少女のはずがない。これはどうも辻褄が合わない』と内心で分析した。
無意識に頭を振り、この論理的な行き詰まりを振り払おうとした。
『機会があったら、死の淑女に聞いてみよう。きっとこの謎を説明してくれるはずだ。』この具体的な考えが、ついに一時的な安堵をもたらし、その方向での不毛な考察を効果的に断ち切った。
今、砕けた魂が再び一つになり、この新しい現実をより深く確かに受け止めることができた。長年心を覆っていた霧が、ついに晴れ始めた。相沢として、地球で両親が亡くなった後、この場所についての奇妙な幻視が続いていた——まるで現実の障壁を越えて、切り離された欠片からのこだまが届いているかのように。あの頃、機械的な仕事と仮想世界への逃避の中で、それを疲労のせいにしていた——喪失への絶望的な反応として。
『あの頃は意味がなかった』と、感情的な孤立の中で過ごした十年を苦く振り返った。
今、リリアナはおそらく同じ地獄を経験していた。親を突然失った悲しみがいかに破壊的かは、痛いほどよく分かっていた——前の人生で墓場で崩れ落ちた感情の堤防は、彼女が今ひどく似たような気持ちでいるかもしれないという、ただ苦痛な証拠にすぎなかった。
彼らの運命については確信が持てなかった——村からの最後の記憶は炎の海と轟く叫び声だった。記憶の中には、世界が松明に変わる中、燃える家の窓から必死に飛び降りた混沌とした映像が燻っていた。必死に見知った顔を探しながら通り過ぎる荷馬車を見渡したが、近しい者は誰も見当たらなかった。彼女の目には、彼もまた死んだように見えていたはずだ——二人の生活を灰にした殺戮のまた一人の犠牲者として。
十年間孤独を育んできた人間として、この関係の強度に驚かされていた——病弱のイタンが一人で遊ぶのは年上の姉が農作業を手伝っているときだけで、それ以外はいつも二人一緒だった。煙と金属音の乱戦の中で走る人影が一瞬見えた気がしたが、記憶はあまりにも断片的で何の確信も与えてくれなかった。リリアナの状況を自分自身の孤児としての経験に照らし合わせると、悲しみが新たな力で圧し掛かった——姉への愛が気持ちをどん底へと引き摺り下ろした。少なくとも自分は生きていることを知っているが、彼女にとって自分は過去のこだまにすぎなかった。機会さえあれば、彼女だけが理解できる暗号で、二人の間だけの秘密に刻まれたサインを送ろうと決めた。
暗い気持ちの中でも歯を食いしばり、好機の到来への揺るぎない希望を持ちながら、精密な生存計画を頭の中で慎重に描き始めた。
この世界の地理については何も知らなかった——地図を見たことがなく、村の位置も向かっている町の名前も知らなかった。一つだけ分かっていること：その場所は目的地ではなく、通過点にすぎないということだ。そこから「死の隊商」は彼をこの世界のさらに暗い隅へと放り込むかもしれない。手がかりとして持っていたのは、小さなイタンがゴルンデールについて持っていた記憶の断片だけだった——この地域で唯一市場を持つ職人の村として。それさえも確かではなかったが、必死にそれらの断片をつなぎ合わせようとした。
『何とかしてガリオンから地図の情報を引き出さなければ。そもそも持っているのかどうか？』と考えながら、頭の中では計画がすでに芽吹いていた。『次の機会に種を蒔こう。』
最後まで読んでいただき、ありがとうございます。
「彼女にだけ分かる、
二人の共通の秘密に
暗号化されたサインを送ろう」
イタンの生存計画が、
静かに動き始めました。
次の話でまたお会いしましょう。
— Tuttimi
