第35話 : 黄ばんだ羊皮紙、あるいは世界の輪郭
前回、イタンは静かに
生存計画を立て始めました。
今回は——休憩の空き地。
子供らしい無邪気さを装いながら、
ガリオンから情報を引き出します。
苛立ちをなんとか抑えながら、休憩の合図を探して目を凝らしていた。傍らを過ぎていく木々を眺めた——周囲の森は過ぎ去った幾世紀の息吹を纏っていた。灰色の苔に包まれた、節くれだった太い幹が、まるで黙って侵入者たちを見守っているようだった。イタンには樹種の名前など分からなかったが、その圧倒的な重みは確かに感じた。しかし再びガリオンの忍耐を試すつもりはなかった。まだ数日の旅程があり、問いかけの機会はいくらでもある。鞍からわずかに身を乗り出すと、地平線に重い灰青色の雲が広がり、青空をゆっくりと飲み込んでいくのが見えた。
『横を逸れてくれればいいが』と、皮膚に感じる突然の冷気の中で、かすかな希望とともに思った。
ガリオンも天候の変化に気づいたらしく、周囲を注意深く見回し始めた。少し速度を上げ、隊列を後ろに残して街道の安全を確認しに行った。そのまま数キロ進むと、やがて森の壁が薄れ始め、広い窪地へと開けていった。隊長が好適な場所を見つけると、鋭く馬を返し、残りの部隊のもとへと駆け戻った。
「停止場所を見つけたぞ！」と叫ぶ声が、行軍の単調な静寂を切り裂いた。
先頭に立ち、事前に見定めておいた場所へと一行を導いた。イタンは固い地面の感触を思うと、安堵の波が押し寄せてきた。高い羊歯に囲まれた小さな空き地に入ったとき、少年はこれが自分の作戦を始める絶好の機会だと判断した。
「世界の全部を見たことがあるのか？」と突然、子供らしい無邪気さを装いながら隊長に聞いた。
ガリオンは眉をひそめた——これほど直接的な問いに明らかに面食らっていた。
「少し見た」と穏やかに答えたが、その声にはノスタルジアの響きがあった。
「ゴルンデールに遠い国からの商人が来たとき、こんな大きな布に絵が描いてあるのを見た」とイタンは嘘をつき、その大きさを示すように両腕を大きく広げた。
「どんな絵だ？」と騎士が聞いた。今度はその視線に、本物の興味が宿っているのをイタンは感じた。
「小さな家や森や街が描かれていた」と、単純な絵に夢中になった子供のような口調を保ちながら説明した。
ガリオンはしばらく考え、やがてその顔に理解の影が浮かんだ。
「それは地図というものだ」
「お前も持っているのか？」と少年が聞いた。
「もちろんだ。何枚かある」
イタンは内心でにやりとした——小さな策略の成功に満足しながら。
「俺の村も載っているか？」と聞きかけ、突然言葉を止めた。「どこに……どこにあった……」と急いで言い直した。胸の中に突然の悲しみが込み上げてきた。
ゴルンデールは今や煙の記憶に過ぎなかった——そしてその意識が、倍の力で彼に打ちかかった。ガリオンはその痛みを伴う言い直しをよく理解した。再びその顔に重い物思いが広がった。
「この辺りの地図を持っているはずだ」と、できる限り穏やかな口調で言った。
隊長は馬を止め、埃っぽい草の上に飛び降りた。手袋をはめた大きな手を差し伸べ、イタンが安全に鞍から降りるのを助けた。短い身振りで後についてくるよう命じ、輜重車が既に緩い隊形で停まっている荷物運搬車の方へ向かった。ガリオンはその間を縫うように進み、鉄で補強された幾つかの箱が積まれた一台の荷車の前で止まった。
「ああ、ここだ！」と明らかな満足感を持って言った。
驚くほど身軽に荷車に飛び乗ると、古い板がいくつか痛ましい音を立てた。目当ての箱を見つけ、それを太い腕で持ち上げた。首筋の筋肉が緊張し、重い箱を大した苦もなく地面に下ろした。鈍い音とともに土埃が舞い上がり、イタンは驚きで思わずまばたきした。
「騎士が生き残るにはこれくらいの力が必要だ」とガリオンは少年の驚いた顔を見ながらぼそっと言った。
イタンは純粋な好奇心に駆られて箱に駆け寄った。小さな体全部の重みをかけて押してみたが、鉄の金具はびくともしなかった。しばらく力を入れ続け、腕に焼けるような疲労を感じてから諦めた——物の重さに驚かされながら。
周囲は喧騒と賑わいに満ちていた。次々と荷車が彼の選んだ場所に入ってきた。ガリオンは少し間を置き、先ほどの光景を楽しんだ。笑い出し、それから陽気な声で続きを話した。
「それでもオークには足りないがな」と言い、肩を揺すって、まるで昔の一撃の記憶が今もじわりと残っているかのように顔をしかめた。
少年は思わず笑ってしまった——あの強大な戦士の突然のほとんど滑稽な身振りに。ガリオンが蓋を引っ張ると、長い軋み音とともに開いた。中は満杯ではなかったが、中身は古参の兵士が長年かけて集めてきたものの結果のように見えた。イタンは絡まった革紐、刃こぼれした砥石、予備の留め金と固くなった皮の切れ端を見つけた——「いつか役に立つかもしれない」という原則で、急いで放り込まれたものばかりだった。
「地図がここにあるとすれば……おそらく底の方だな」と隊長がつぶやいた。古い足拭きを脇にのけながら、文字通り箱の奥底に潜り込むように頭を突っ込むと、その声がくぐもって聞こえた。
「捕まえたぞ！」と勝利の声を上げ、埃だらけの黄ばんだ巻物を底から引き出した。
箱を閉めると、長年の時を経た蓋の上に儀式的な手つきで羊皮紙を広げた。しばらく褪せた線をたどるように目を走らせ、やがて満足の光を目に浮かべ、紙の右下の小さな点に指を当てた。
「ここだ」
同じ指で、黄ばんで湿気を含んだ紙の上に円を描いた。地図はあまりに大きく、箱の蓋を完全に覆い、その縁から重い食卓布のように垂れ下がっていた。
「俺たちはこの辺りにいる」とガリオンが付け加え、ごつい関節で荒い羊皮紙をしっかりと叩いた。
「俺の村はどこだ？」と聞き、箱の上に息を呑んで身を乗り出した。
その顔に浮かぶ本物の夢中さは、今度はまったく演じたものではなかった。分析的な心が警戒を保とうとしていたにもかかわらず、かつて親を失った後、仮想の世界に逃げ込んで夜を過ごしていた元ゲーマーの魂が、胸から飛び出しそうになっていた。この地図は彼にとって黄ばんだ羊皮紙以上のものだった——かつては夢の中でしか見られなかった冒険の真っ只中にいるという、最初の手に取れる証だった。知らない地名、未開の森の緑の斑点、ギザギザの山の稜線が、恐怖ではなく、信じられないほどの、ほとんど多幸感に近い興奮を彼の中に呼び起こした。
「ここだ」隊長の指が一つの点の上に止まった——その周りに二つの点があり、地図のその隅に三つの集落の三角形を作っていた。
イタンがその点を見つめていると、記憶の波が押し寄せてきた。ゴルンデールと、伯父が住んでいた村は分かったが、三番目の名前は死んでいて、何の記憶もよみがえらなかった。これらの小さなインクの染みが、自分の新しいアイデンティティの錨になっていくのを感じた。少年の興奮に気づいたガリオンは、即席の地理の授業を続けた。指を一番上まで、羊皮紙の端を超えたところまで動かした。
「ああ、そこは……」と見えない道筋を空中に描きながら始めた。「オークの国だ。北の地図を見つけるには全部の箱を掘り返さなければならないが、おそらくもう腐っているだろう」と眉をひそめ、最後に手に持った時をどうにか記憶から引き出そうとした。
「オーク？」とイタンが聞いた。
その言葉は頭の中で馴染みのある響きを持っていた——かつて人生を満たしていたビデオゲームからのこだまのように——それでいてこの厳しい現実の中では非現実的に聞こえた。
「そうだ。北の部族、氷のオークと呼ばれている」と隊長が説明した。
「なぜ氷の？」
「霜の色の肌を持ち、永久の雪の中に住んでいる」とガリオンが始め、古い伝説を呼び起こすように短く間を置いた。「代々、巨人族の一族と血みどろの戦いを続けているという」
再び箱の上の空中の点を示した。
「そこは厳しい地だ、大地は憎しみ以外何も育てず、資源は金よりも価値がある。だがこちらは……」と指が地図の左端を急に超えた。「……別のオーク族とエルフが住んでいる」
空中に二つの広い、互いに離れた円を描いた——まるで強大で互いに敵対する二つの王国の境界を示すように。「後で地図を掘り出せたら、見せてやろう」と約束した。
『これで十分だ』とイタンは思った——三つの小さな点から目を離さずに、かつての家を示すそれらを見つめながら。
隊長は少年が動かなくなり、その顔が真剣になったことに気づいた。
最後まで読んでいただき、ありがとうございます。
「あいつらの殴る力といったら…」
屈強な騎士が肩をすくめ、
顔をしかめました。
そしてイタンは——
地図を手に入れました。
次の話でまたお会いしましょう。
— Tuttimi
