ユーゲリオン―三十五歳の社畜、エルフの古の予言を覆すまで― 【自作BGM・設定資料あり】

第27話 : 汝自身を知れ、あるいは夜の遠吠え

前回、マリエッタは

限界に達していました。

今回は——テントの中の静かな夜。

イタンは一人で

自分の限界を試し始めます。

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イタンは大人の経験から、彼女が一人になりたいという切実な欲求を完全に感じ取っていた。

「すぐ戻るわ」

とカップを急いで置いて立ち上がり、ほとんど逃げるように夜の冷気の中へ飛び出した。

『で、どうする』

とイタンは隅に座り、空のカップを手に思った。

魔法は信じられないほど魅力的だったが、今の子供の体の肉体的な弱さが怖かった。どんなに強力な呪文を使えても、戦いではより強い一撃や普通の剣の振りで吹き飛ばされてしまう。

体を鍛えて何らかの力をつけなければならなかった。かつての地球の体とこの体の違いはあまりにも明らかだった。そしてその時、日本人の頭に考えが浮かんだ——あまりにもシンプルで見事で、少年はそのまま純粋な興奮で輝き始めた。

もし体を鍛えながら、同時にマナで疲れを回復できたら？

それはほんの少し前に死にかけたのと同じ持久力回復の魔法だった。でも自分自身に対して制御された形で使うなら……それはまったく別の話だ。無限の体力の連鎖が生まれるはずだ！

『一石二鳥だ』

と高まる情熱とともに思った。

残る問題は一つ——頭の中に適切で安全なイメージを見つけること。

数十分後にマリエッタが戻ってきた時、大きな肉の塊が入った湯気の立つシチューで満たされた二つの木の椀を持ちながら、入口でぴたりと止まった。しばらく完全に何を言えばわからなかった。

シャツを脱いで、汗で全身を濡らし顔を赤くした少年が、自分の寝床のそばで規律正しく腕立て伏せをしていた。自分の割り当てスペースをきちんと守りながら。

無言の驚きで口元をゆがめながら彼の激しいトレーニングを見た。でも最終的に、これはコメントしないでおこうと決めた。

「はい、食べて」

と木の椀を彼の寝床のそばに置くだけ言い、静かに自分の場所に戻った。

「ありがとう」

と一瞬も均等な運動を止めずに息を切らしながら言った。

心の中では、この一見些細な努力が今の体にどれほど信じられない苦行かに戦慄していた。計画した一連の動作をついに終えて重くその場に座り込み、全身汗だくで貪るようにシチューを食べ始めた。シチューはスパイスが足りなかった——せめて少しの塩があれば——でもイタンはただ温かくて腹の満たされる食事に感謝した。

マリエッタは自分の椀から食べながら時々焼けるようなアルコールを一口飲んで、注意深く彼を観察していた。少年が食べ終えて器を脇に置くと、だらしなく疲れた姿勢がすぐに変わった——背筋を伸ばし、細い脚を組み、手を膝に置いて完全な集中とともに目を閉じた。

『さあ、面白くなってきた』

とマリエッタはゆっくりワインのカップを置きながら思った。

『次は何を見せてくれるの、ちびの天才？』

一方イタンは自分の頭の中でもがいていた。彼女が以前してくれたように、内なるエネルギーを使って疲れた筋肉を回復させたかった。あの温もりの具体的な感覚を思い出そうとしたが、うまくいかなかった。動かずに座って考え続け、ついに天才的な頭が全く別のイメージを提案した——二つの魂が融合した最初の神秘的な夢のイメージ。

暗い意識の中で、完全によく知っている少年のガラスの人形が現れた。完全にコントロールできているか確かめるために、ゆっくりと手を上げた——輝くガラスの分身が完璧な鏡の反射のように素直に同じジェスチャーをした。さらにいくつかの簡単な動きを心の中でして、完全に同期していると確信すると、仮想の手を前に差し出した。人形もまったく同じようにした。

その瞬間、心の中で指先がそっと触れた時、イタンは意識的に再生された姿にエネルギーを送り始め、それが物理的な体に戻ってくるようにした。

うまくいった。

初めての試みで即座の完璧な成功だった。この神秘的なイメージが自分とこんなにも深く自然に共鳴することに驚いた——適切で安全な自己治癒のイメージを見つけるのに何世紀もかかると思っていた。

『まあ、俺の潜在意識の産物でもあるし』

と満足しながら思った。

『一度こんなにはっきり夢に見たんだから……』

マリエッタはちょうどその時視線を上げて、馴染みのあるマナの流れを感じた。

『何が来た？』

と思い、すぐに鋭くなった霊的感覚を集中させた。

『自己回復。非常に賢い』

しかし経験から、これほどの流れの強さではそれほど長く持たないとわかっていた。案の定、ごく短い時間後に不自然な循環が穏やかに止まった。少年は流れるように立ち上がり、何でもないように新たに充電されて腕立て伏せの次の一連に戻った。

マリエッタは完全な呆然とした様子で彼を見つめ、以前の少し酔っぱらった疲労感と人生への怒りが純粋な科学的な魅力に置き換えられていた。理論的にはこの大胆な概念を完全に知っていたが、実際の実行は人間の心の壁のためにほとんどの研究者には不可能に近かった。そして今、この小さな少年が彼女の汚い天幕で、老いた白髭の魔法使いたちが象牙の塔の中でようやく理論化するだけだったことを、無感動にやっていた。

腕立て伏せを終えると、イタンはスクワットへ、それから腹筋へとスムーズに移り、すぐにまた息切れなく魔法の瞑想と回復に座った。サイクルが繰り返された。その間、自分にまだどれだけのマナが残っているか感じようとしたが、驚いたことに限界も底も感じられなかった。

ついに目を開けると、明るい目が彼女の魅了された視線と直接交わった。マリエッタはすぐに視線を逸らし、神経質にカップを掴み、まるで彼を見ていなかったかのようにへたくそなふりをした。

「自分にマナがどれだけあるかって、どうやってわかるんですか？」

とイタンが長い天幕の沈黙を破ってストレートに尋ねた。

「謎はね、実はそれが……本当のところは決してわからないっていうこと」

もう一方の端に座って光の球二つだけに照らされた彼女の姿は、この瞬間特に陰気に見えた。

「まあそういうことで……」

アルコールが明らかに頭に効いていた。もう一口飲んで目を細め、散らばった考えをまとめようとしていた。

「ちょっと考えさせて……」

と自分に向かって囁いた。

「誰でも自分の……言わばマナの『容器』を持っているの。でも自分でその物理的な限界を発見しなければならない。そしてそれが……常に変わっていく」

と自分の曖昧な考えに頷くように頭を振った。

「発見する？」

とイタンはまだ完全に理解できていなかった。

「あなたは今小さい」

と再びカップを口に運びながら言った。

「でも成長する。一生懸命トレーニングする。あなたの『容器』も大きくなる」

「なるほど……」

と分析的な頭の中でゆっくり整理し始めた。

「じゃあ、その『容器』を大きくするには？」

「簡単よ！」

と短く笑った。

「外にマナを送るのと同じように、周りからも取り込める。あなたの中を流れれば流れるほど、内なる核が太く大きくなっていく」

イタンは沈黙した。この酔っ払った会話を礼儀正しく終わらせて、細い筋肉に内側からの引き裂くような感覚をもたらす殺傷的な運動に戻る適切な方法を頭の中で探していた。しかしマリエッタはアルコールの濃い霧の中でも彼の意図を完全に感じ取った。

「トレーニング続けていいわよ」

と諦めてカップを別れの乾杯のように上げながら言った。

『こんなに間近で本物の天才の誕生を見る機会は、もう二度とないかもしれない』

と焼ける液体が喉に流れて人生の苦さと強く混ざりながら思った。

今やっとイタンはすべてを理解した。自分の肉体的な限界を試し始めなければならなかった。マナをどれくらい使えるのか。完全な消耗で倒れる前に、何回弱った体を回復できるか。静かに練習するほかなかった。腕立て伏せに戻った。

『本物のジムがあればいいのに』

と心の中で笑った。新しい人生で汗と鉄の匂いを懐かしむことになるとは思ってもみなかった。

マリエッタはしばらく黙って彼を観察した。しかし瞼はどんどん重くなっていった。完全に落ちそうと感じて、意志の最後の残りでカップを上げて中身を飲み干し、そのまま横に倒れてぐっすり眠り込んだ。

かすかなずり落ちる音——マリエッタが自分のマットで丸くなった。彼女の方を軽い心配とともに見た。

『座って眠るのは良くない』

と思い、深呼吸して腕の曲げ伸ばしに戻った。

鋭い頭が燃える筋肉と同じくらい激しく動いた。魔法で加速した回復が睡眠の必要性にどう影響するか考えた。理論的には体が新鮮に感じるが、脳はどうか。神経系への隠れた副作用はないのか。今夜は自分で試さないと決めた——少なくとも今夜は。危険な実験はまた後で。今は一つの具体的な課題だけが重要だった。

『汝自身を知れ』

と古代の地球の格言を思い出した。

『いや正確には——新しい体を知れ』

と心の中で訂正した。

何時かはわからなかった。三回の完全なトレーニングと魔法の回復のサイクルの後でも疲れはまだ来ていなかった。ただし顔はほぼ完全に汗に覆われていた。

唯一の問題は単純だった——各セットで腕が震えて生きた火で燃えた。痛みは地面に倒れて習得したばかりの魔法を使う時だけ消えた。

突然、外の闇から長く血を凍らせる遠吠えが聞こえた。

『ヴォルガー？』

と思い、心臓が一瞬喉まで跳び上がって瞑想を中断した。

『戻ってきた。今回はおそらく一頭じゃない』

眠っていた野営地に直ちに大きな騒ぎが起きた。くぐもった叫び声、鋼の音、急いだ兵士のような命令が聞こえた。横になったまま動かず、極度の緊張で脅威に耳を澄ませたが、最悪のもの——戦闘の音、人の叫び、引き裂かれた体の音——がなかった。少し安心したが、アドレナリンはまだ全身に滲んでいた。

その時、天幕の重い幕が突然開いて、鎧をつけたガリオンが暗闇から中を覗き込んだ。

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最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

「汝自身を知れ」——

いや、「自分の新しい体を知れ」。

九回目の腕立て伏せの後、

遠くからヴォルガーの遠吠えが

聞こえてきました。

次の話でまたお会いしましょう。

— Tuttimi