ユーゲリオン―三十五歳の社畜、エルフの古の予言を覆すまで― 【自作BGM・設定資料あり】

第26話 : 倒れた桶、あるいは良心の重さ

前回、ヴォルガーが現れました。

「しかも、あれはまだ小さい方よ！」

今回は——危機の後の夜。

ガリオンとマリエッタの

静かな会話です。

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マリエッタはイタンの手を放して前かがみになり、両手を膝に当てて激しく息を切らした。

「あっちよ！」

傭兵はすぐに馬車の方向を示したが、面倒を嗅ぎ取って自分はその場を動かなかった。

「何があった？」

「ヴォルガー」

と医療師は短く答え、親指で後ろを指し示した。

その一言で鎧をつけた男の目が恐怖で見開かれ、日焼けした顔がさらに青ざめた。

『必ず一頭だけということはない』

と頭をよぎった。

「指揮官のところへ走れ！ 俺は集められる者を集める！ 今頃ほとんどが中央の焚き火のそばにいるはずだ！」

と後ろに向かって叫び、自分は逆方向にスプリントで走り出した。

急速に人影が消えていく野営地を突っ走り、ついにガリオンの広い天幕に飛び込んで、重い入口の幕を勢いよく引いた。指揮官は簡素な木の腰掛けに腰かけて前かがみになり、ブーツに取りかかって革の紐を締めているところだった。白髪の筋が混じった長い黒髪が顔に垂れかかり、完全に覆っていた。

二人の勢いよい入りに彼は身じろぎして顔を上げ、暗い目に一瞬本物の驚きが浮かんだ。

「ちょうど迎えに行こうとしていたところだ」

と言い、鍛え上げた落ち着きを取り戻して前髪をかき上げた。

マリエッタとイタンは彼の前でへたり込んで、息を整えることも一言も絞り出すこともできなかった。

「何があった？」

とガリオンはより鋭く問いながら立ち上がって近づいた。

「ヴォルガー」

とついにほぼ声を揃えて喘ぎながら言った。

その瞬間、彼の顔が引き締まった。

『これは非常に厄介だ』

と思い、手が反射的に剣のベルトの方へ動いた。

「部下の誰かが状況を抑えているな？」

と次の問いを立て、素早く状況を評価した。

息も絶え絶えの短い切れ切れの文で大まかに報告した——魔法のレッスンが中断されたこと、巨大な獣が森から音もなく現れたこと、体で庇った二人の勇敢な騎士のこと、武装した残りの部隊を集めに走った別の騎士のこと。

ガリオンは岩のように硬い顔で完全な沈黙の中で聞いた。

「今夜は非常に厳しい夜になりそうだ」

と暗い顔で言い、出口に向かって頷いた。

「行こう、端でどうなっているか見てみよう」

天幕から出ると短く命じた。

「案内しろ」

イタンはまだ异界ファの幻視でひどく混乱していたが、マリエッタが手を引いて確実に正しい方向へと野営地を引っ張っていった。分析的な心の中では、謎めいた声との奇妙な途切れ途切れの会話が大きく響き続けていた。

ヴォルガーに邪魔された魔法レッスンの場所に戻ると、暗い森の端に二十人の騎士が鋼の列を成して待ち構えていた。近づいてくるガリオンを見て、全員が一斉に胸当てに拳を当てて敬礼した。

「ヴォルガーは？」

と指揮官が周囲の静けさを訝しんで尋ねた。

「去りました、大尉殿」

と最初に命がけで戦いに立った騎士の一人が安堵して答えた。

「あそこに立っていました」

と震える手で近くの木の壁を指した。

「うずくまって歯を剥いてしばらく、突然左を向いて——まるで森の中で誰かの呼び声を聞いたかのように。しばらくして落ち着いて茂みの中に戻っていきました」

その間に既に深い夜が下り、広場を照らすのは煙る松明と、冷たい空気の中にゆっくりと浮かぶいくつかの魔法の光の球だけだった。ガリオンの心に答えのない不吉な問いが叩き続けた——大きな群れの斥候か、群れから追い出された単独の、弱った個体か。

物思いを振り払って集まった者たちに叫び、沈黙を破った。

「この森に他にもいないかどうか確実にはわからない！ 直ちに見張りを倍にしろ！ 武装した巡察が夜通し森の端を監視する、まばたきも許さん！」

応答として部隊の中に静かな不安のざわめきが走った。

「準備しろ！」

ガリオンの声が再び兵士らしい、容赦ない硬さを取り戻した。

「ケレンドール、お前が自ら見張りを割り振れ」

と非常に意味深な視線を向けてから空間に向かって言い放った。

「以上、持ち場に就け！」

この言葉でその場限りの夜の集会を締めくくった。騎士たちは規律正しく散らばり、その大半は中央の焚き火の安全な温かさに向かって明らかな安堵の様子で歩いていった。後ろでケレンドールが名前を呼び上げて最初の断固とした防衛指示を出し始めていた。

ガリオンはしばらく考え込んで立っていた。マリエッタも去ろうとしたところで、優しく腕を掴んだ。

「今夜は少年を君のところに置いてほしい」

「わかりました。いずれにせよもう一度よく診ておかなければなりませんし」

と声を極限まで疲れさせながら静かに答えた。

「ありがとう」

と答えた。そのたった一言に、部下たちの前で言葉にできた以上のものが込められていた。

「ええ……」

と医療師が芝居がかった真剣な顔で引き延ばした。

「これの分は一杯おごってもらわないと」

少し間を置いた。

「いいえ。一本丸ごと」

口元に辛辣な笑みが浮かんだが、目にはまだ押しつぶされそうな疲れが漂っていた。今日の出来事の多さに、ただ一つだけ望んでいた——酔い潰れてすべてを忘れること。

「これ、私が持たないわ」

と彼よりも自分に向かうようにぼやき、何の返事も待たずにイタンの手を掴んで自分の天幕の方向へ引っ張った。

突然の引っ張りに驚いた少年はよろけてかろうじてバランスを保った。

「何ですか？！」

と驚いて叫んだ。

「何でもない。行くわよ」

と素っ気なく答えた。

「どこに——」

と言いかけたところで、また腕をほとんど関節から引き抜くような強い引きを感じた。

「わかった、行きます！」

と素直に従った。

ガリオンはしばらくその場に立ったまま、黙って二人が去るのを目で追った。

『俺なら二本は払う』

と感謝しながら思った。

『少なくとも二本は』

苦く口元で笑い、ケレンドールの方へ向かって夜の準備を自ら確認しに行った。

しばらくしてマリエッタは手を放し、それから二人は完全な沈黙の中で並んで歩いた。イタンは彼女を突き動かす極度の感情ははっきり感じていたが、まったく理解できなかった。そこで周囲の環境に注意を移した。

色あせた緑の天幕の列を通り過ぎた。あまりにも使い古されていて、元の色は日光から隠れた数カ所にしか残っておらず——残りの布は染み込んだ汚れと老朽化で灰色になっていた。野営地の松明の揺らめく光が布に長く落ち着かない影を投げかけ、傷んだ継ぎ接ぎの様子を際立たせていた。

『こんなものがどうやって雨に耐えるんだ』

と相沢は冷静に考えた。

『もしかしたら簡単な実用的な魔法で補強されているのかもしれない』

歩きながら道の脇に倒れた木の桶が目に入った。近づいて何も考えずに起こし、それからマリエッタの後を追った。

「何してるの？」

と少し道を外れたのを見て尋ねた。

「何か確認しなければならなかった」

「何を？」

「桶が倒れていた」

と何もかも説明するようにさらりと言った。

「もう行きましょう」

と首を振りながら急かした。

「今日はもうたくさん」

と深くため息をついた。限界一杯だった。今もし森からまた別の獣が飛び出してきたら、素手で飛びかかって、内側に溜まった怒りとフラストレーションを発散させるために八つ当たりしかねないほどだった。

強大なヴォルガーとの遭遇、そして次に、この目立たない小さな少年が不正な売買のために連れてこられた魔法の天才だという衝撃的な発見……すべてが深い傷跡を残していた。

『摂理は私をいつか許してくれるのだろうか』

と絶望的に考えながら静まっていく野営地を歩いた。

この状況全体が彼女の魂に深く共鳴しなかった——今すぐ地面に沈んで良心の呵責から逃げ出せたら、と思った。

ついに彼女の天幕に着いた。イタンがこれまで見た中で最も状態の良さそうなものだったが、間近に見ると丁寧に縫い直された跡がいくつも見えた。マリエッタは開いた入口の前に立ち、中に入るよう身振りで示した。

「くつろいで」

と疲れた琥珀色の目にはまったく届かない作り笑顔で言った。

「はい」

と少年は真剣に答えて薄暗い中に入った。

「もう少し快適な寝床を用意するわね」

と静かに付け加え、すぐ後について入って幕を下ろした。

「隅に水の入った桶があるから、喉が渇いたら飲んでいいわよ」

と天幕の隅を指して、自分は大きな木の箱の方に向かった。

丈夫な黒い木の鉄金具打ちの箱だった——荷物を運ぶには最も便利な形だった。マリエッタは心の底からこれが嫌いだった。これは彼女が決して望まなかった永遠の旅の、手で触れられる象徴だった。

入口から左に彼女自身の寝床マットがすでに敷かれていた。重い蓋を開けて箱の奥から予備のマットを取り出した。右側に広げた。大人になってからの人生がすべてこの一つの木の箱に収まっていた。

「はい」

と木のカップを渡した。一つの木の塊を荒く削り出しただけの簡素なもので、ざらついた表面の感触が指に当たった。相沢は昔キャンプで似たようなものを使ったことがあったが、あれは丁寧に漆塗りされていた。これには彼がかつて快適な前の世界で慣れていた滑らかさが明らかに欠けていた。

「ありがとう」

と器を受け取りながら言った。

「喉が渇いたら自由に水を汲んでいいわよ」

と桶に向かって顎で示した。

自分は箱の底から細い陶器のフラスコともう一つ同じカップを取り出した。

「これはあなたには渡せない」

と首を振りながら言った——どちらかというと彼よりも自分に向かって。

『どうせ飲む気もない』

とイタンは思った。心はすでにもっと鍛えることしか考えていなかった。

自分の馬鹿らしさに心の中で笑った。

『死ぬまでトレーニング。きっと俺だけが得意だ』

女性は一つの滑らかな手の動きで光の球を二つ作り、天幕の布の天井の下に従順に浮かんで、柔らかく温かい光を注いだ。自分のマットに重く腰を下ろし、陶器のフラスコとカップを隣に置いた。液体を注ぐ特徴的なぼこぼこという音が続き、すぐ後に安い酒の鋭い刺激臭が狭い空間を満たした。

マリエッタはひどく居心地が悪かった。子供が黙って座って、彼女が一人で酔い潰れるつもりでいるのを見ていた。

『まあ、私の子供でもないし』

と必死に思ったが、この哀れな言い訳は最悪な気分を少しも改善しなかった。

「続きのトレーニングでもしてきたら？」

と最初の大きな一口の焼けるような酒を飲みながら緊張して言った。

「私は何か食べるものを取りに外に出るわ。きっとお腹空いてるでしょう」

カップを寝床の横に置いて立ち上がり、しばらくして天幕の入口の幕の向こうに消えた。

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最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

倒れた桶を、イタンは

何も考えずに立て直しました。

三十五年間の習慣は、

七歳の体の中でも

生きています。

BGM：https://youtu.be/wb3rFiqlSMg

次の話でまたお会いしましょう。

— Tuttimi